城中那场大火烧过之后，差役们便有了名目。
县衙张贴了告示，说是城中混入了贼匪，烧了员外郎的宅子不算，还有同伙潜伏各处，须得挨家挨户搜查，以保城中安宁。
这告示贴出来的第二日，差役们便带着人出动了。
只不过跟在差役身后的，不是衙门里的正经兵丁，而是一群平日里在城中东游西逛的地痞混混。
这些人三五成群，手里提着棍棒，挨家挨户踹门进去。
进了门也不多话，翻箱倒柜一通乱翻，嘴里嚷嚷着搜贼人，手上动作却是往值钱的物件上招呼。
柜子里的银锭，匣子里的首饰，但凡入了眼的，顺手便往怀里揣。
主人家站在一旁看着，谁也不敢吱声。
差役就在院门口站着，手按着腰刀，面上一副漫不经心的神情。
搜完了这家搜那家，半条街下来，这些地痞的褡裢已经鼓鼓囊囊。
城北布庄的老掌柜忍不住了。
他做了一辈子买卖，攒下的银钱被人当着面搜刮，那些混混连他柜台底下压箱底的银锞子都翻了出来。
老掌柜颤着声儿拦在门口，“各位差爷，小老儿家中实在没藏什么贼人，这银子是小老儿半辈子的血汗……”
话没说完，一根棍棒已经抡了过来。
“好你个老东西，贼人就藏在你铺子后头，你还敢拦着不让搜？”
领头的地痞一脚将老掌柜踹翻在地，又朝身后的差役努了努嘴。
那差役走过来，扯出一副铁链子往老掌柜脖子上一套，“大胆刁民，竟敢私藏贼人，抗拒法度，带走！”
老掌柜被拖着往县衙方向去了，一路上哭喊求饶，沿街的铺面却没一个人敢探出头来。
这事传开后，再没人敢多嘴。
但凡见到这些人借着搜查的由头来家里，百姓们也不敢明着反抗了，由着那帮人进来翻找。
只是有脑子活络的，开始提前做准备。
趁着地痞们还没搜到自家这片，有人连夜将银子塞进灶台的烟道里，有人把值钱的簪子镯子裹在破棉絮中，还有人把金银首饰塞进墙缝里头，再抹上泥浆糊平。
大伙儿想着，只要藏得够深，这些人搜不着，折腾一遭也就走了。
头两日，这法子确实管用。
地痞们搜了几家，翻不出什么值钱东西，骂骂咧咧地走了。
只是接连几日，能搜到的财物越来越少，地痞们也恼了。
他们原本就是城中游手好闲的泼皮无赖，如今有差役撑腰，便如同手持一把尚方宝剑。
银子搜不着，他们的目光便落到了别处。
最先遭殃的是南街裁缝铺的小女儿。
那姑娘十六七岁，生得清秀，平日里在铺子中帮父亲做活计。
几个地痞搜查她家时什么值钱东西也没翻着，临走时其中一个盯着那姑娘看了半晌，回头便带着人折返回来。
裁缝拦在门口，被打断了两根肋骨。
那姑娘被拽着头发拖出了家门。
这事像是开了个口子，那些地痞搜查时，搜不到银子的人家，若是有年轻的女眷，便要带回去审问。
至于审问什么，大家都心知肚明。
有人拼了命地反抗，结果是夫妻双双被打得半死。
内城的女人们开始往脸上抹锅灰，把头发弄得乱蓬蓬的，穿最破旧的衣裳，恨不得把自己扮成个老婆子，企图逃避被抓的命运。
可年轻姑娘的身段摆在那里，便是抹了锅灰也很难藏得住丽色。
整座勉县城，再没有安生的时候。
家家户户大门紧闭，街面上除了那些横行无忌的地痞，几乎看不见旁人的影子。
随着时间的推移，城中其他颇有家资的家主见了，当即关了铺子，归拢仆从退守家中。
而伴随着城中粮铺关门，起初几日，手里有银钱的人家，只要肯出银钱，多少还能从市上买到些粮食。
可现在没了卖粮食的地方，家中无存粮的穷苦人家最先撑不住。
城中陆陆续续出现偷窃、抢盗之事。
而勉县的县太爷，正忙着应付上头派来的征粮草文书，一边还想着趁乱敛财，根本无暇顾及底下普通百姓的死活。
街面上开始出现横倒竖卧的尸首。
起先还有人去收殓，官府也派了几个差役拿着板车来拉。
可死的人越来越多，拉都拉不过来，到后头便也没人管了。
尸体就那么躺在路边，太阳晒上一日，肚腹便胀得鼓鼓的，苍蝇黑压压一片。
再过两日，那股子臭味能飘出两条街去。
而更让人心惊的是，城中甚至出现了易子而食的消息。
这日傍晚，赵管事从外头回来，事无巨细的将外面打探到的消息同王氏汇报了一遍。
“夫人，现在那群差役伙同地痞，仗着手握权柄开始肆意搜刮百姓钱财。”
“那些人已经将城东富户搜刮的差不多，老奴担心那些人下一个目标，便是朝咱们这处来。”
“若是搜刮到咱们这处，咱们是要将他们直接弄死，还是避其锋芒，任其搜刮？”
这些事情虽还未曾发生，却是不得不提前拿出来商量。
实在是这些差役太过可恶，按说若是从前，老爷还是知州的时候，莫说小小的差役，便是县令都得对他客客气气的。
但现在情况又有不同，他们不能自报身份，只能选择暂避其锋芒。
如他所想那般，王氏在听了赵管事的回报后，脸上的神色也很不好看。
她斟酌很久后开口，“地道很快便能挖通，这个关键时候，咱们能退让便退让。”
“那些人不过是为了求财，咱们到时候让他们搜些钱财去就是。”
说到这儿，她转头看向王嬷嬷，“嬷嬷，将箱笼中大部分金银首饰取出来，用油纸裹好，埋到院中桃树根下。坑挖深些，埋好后将土踩实，上头再铺些落叶枯草。
“明面上只留五十两散碎银子。放在咱们随身的包袱里，搁在堂屋柜子底下。若真有人搜上门来，便将这个推出去打发。”
王嬷嬷点头应下，转身便去办此事。
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