这些年，廖昌尽将外头那些生意冷清、常年亏空不盈利的冷僻铺面。还有地处偏远、佃户难缠、收租艰难、事端繁杂最难打理的棘手庄子，尽数指派给钱老先生。
林石安跟随师父左右，自然也一同被边缘化。
一年到头能回府安稳歇脚的日子寥寥无几，常常归家不足半月，便又要奉命外出，这月例常是数月他回府才能领一回。
牛耕地，还是耕一茬，休一茬，没他们这般作践人的。
蔡娘子心底思绪飞快盘旋。
方才吴氏张口就要二百文好处，摆明是趁人之危拿捏自己。
与其这般被廖家明火执仗地剥去一层油水，倒不如转头去寻单娘子说好话，先将女儿的拜师礼缓上一缓，日后手头宽裕再慢慢补齐。好歹只是亏欠人情，好过平白被人狠狠啃上一口。
念头落定，蔡娘子心境反倒松快下来，也不再刻意伏低做小。
将剥好的一把栗子，反手塞进自己嘴里，鼓着腮帮子嚼得干脆。又拎起炕几上的茶壶，直接仰头对着壶口灌了几大口热茶，才将口中干涩咽下。
“你怎么拿着茶壶喝！”
吴娘子看的目瞪口呆，险些劈了嗓子。
“哦~没事，吴娘子别客气，就不用起身拿杯子了。”蔡娘子笑了笑，抬手朝她虚空按了按，单手倾壶，将里头剩余的茶水喝得一滴不剩。
“你……”
蔡娘子咂吧了下嘴，微微撇嘴，带着几分无心的嫌弃，“看来吴娘子这日子确实过的紧巴，这茶都冲几遭了，都淡的都没味了。回头我把我家那些散叶茶给你捎点，样子虽不好看，可嚼着有味，比你这个强。”
吴娘子被她气得面色发白，胸口阵阵发闷。
什么茶冲了几遭？
这可是正宗越州会稽日铸草茶，两浙数一数二的名品，每年清明后、谷雨前，只采一芽一叶，半斤就要一贯银钱，家里总共就那么一小瓷瓶。
廖昌素日爱的什么似得，自己也是趁他今日不在，特意泡了一壶来就这桂花糕。
自己都没喝两盏，竟被她一口气喝干了，还在这嫌味淡。
蔡娘子全然不在意她铁青的脸色，顺势拉住她的手，一脸真切同情地叹了口气，“哪想吴娘子日子过的这般不易。是我思虑不周，还想着从你手里支应月钱，如今看来，家里事原不是你能做主的。”
吴娘子有心要辩解，“也不是……”
“我都懂~你要顾忌爷们的脸面，没事，我嘴严，不会胡乱往外说。”
蔡娘子说着，拿袖子按了按眼角，一副贴心体恤的模样，“你还是年轻，性子柔和，原先廖管事的发妻，别瞧病着汤药不离口，可家里内外都是她一手操持的……先前府里还有人嚼舌根，说什么廖管事两个女儿一年到头一身新衣裳都没有，还说是有了后娘就有后爹，我当时就不信了……如今看来，可不是了，竟是家里银钱不归你掌，哪有银钱裁衣裳。”
原来这廖昌原是有个发妻的，生了三个女儿，却一直没能得个儿子。
为求一子，常年四处寻偏方、服汤药，好好一副身子，硬生生被各样药材熬得油尽灯枯、百病缠身。
彼时的吴氏，不过是外院书房里收拾打扫的丫鬟。
凭着几分浅色容貌、勾得尚在婚内的廖昌动了心思。
二人暗通款曲，早早有了首尾，半点不顾及卧病的正头娘子。
原配前脚断气，离世尚且不满两月，廖昌便迫不及待，急吼吼将吴氏抬进门做了续弦。
这事不算光彩，鲜少有人提及。
吴氏一直以正头娘子自居，不喜别人提过往，以及前头几个女儿。
这番话简直是往她心窝里扎。
吴娘子被噎得口麻舌僵，她本是随口搪塞的托词，反倒成了困住自己的枷锁，只能死死盯着一脸真诚的蔡娘子。
偏生对方半点瞧不懂颜色，揪着自己的手不撒，眼里泛泪，口中喋喋不休，尽是她不爱听的。
“要我说，咱们女人还得靠自己，你瞧我，我家那个说着月例比我高，可有什么用？他在外边不归家，我也拿不到他的月钱，还不是得我靠自己挣几个钱养着一对女儿。”
蔡娘子一面说，一面化悲愤为食欲，吃尽了自己带来的雷公栗，转手又摸上那碟子桂花糕。
“银钱……是少了点，但至少每月还有进项。我比你年长几岁，真心那你当自己妹子待，与你说几句贴心话，咱府上花房、灶上都还差人，你若肯去，每月少说也有二三百月钱，不至于兜里抹不开，再者，吴娘子你年轻有才干，去哪待上几年，高低也能成个管事。”
这踩一脚，捧一手，气的吴娘子身子直发颤。
自己最不愿与这些粗使仆妇打交道，看不懂眉眼高低，还自作聪明，妄想与自己姐妹相称、指点生计。
“你冷呐~”
蔡娘子摸了摸底下的炕，自顾自点头，“是凉了点，你坐着别动，我给你添点柴。”
不等吴娘子阻拦，她已经从柴堆里抽了几根大柴，一股脑的塞进炕膛，拿起一旁蒲扇，对着灶膛用力扇风助火。
“别……不用添了。”吴娘子急的大喊。
“嗐，我晓得如今柴薪涨价。”
蔡娘子一边扇火，一边格外体谅地开口，“再省也不能苦了孩子，你儿子还在炕上睡着，可别冻着。往后柴薪不够用，只管与我说，我认得个薪夫，价比公道，比市面便宜十来文。”说罢，一把掩上炕门。
吴娘子硬憋着一口气，从牙缝里挤出一句，“那我还得多谢你费心？”
这灶特意寻人翻新一遍的，素日两根大柴能暖一宿，耐久又省柴。
对方这般胡乱塞进四五根粗柴，火势过猛，不消片刻，整铺炕便会烫得坐不住人。
这会要去捡出来，对方便要认定自己舍不得柴禾，反倒落得个吝啬抠门、宁愿冻着都舍不得柴薪的笑话。
“谢就不必了，一个府上的，本该互相帮衬。”
眼看对方脸色由白转红，再转绿，几乎快要憋不住火气。
蔡娘子心知火候已足，从容起身拍了拍衣摆，“吴娘子，这月钱便不麻烦你了，我去别家借去。”
说罢，抬脚出了门，半点不拖沓。
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