院外的板子声骤歇，蒋嬷嬷迈进院内，朝着高氏福了福身子，“大娘子，老太太身边的杜鹃姑娘来了。“
高氏眸色微敛，顿了顿，“让她进来。”
不多时，一个二十来岁的丫鬟，捧着个雕花梨木的匣子，进门先朝高氏福身行礼，
“给大娘子请安，老太太说阖府初到陈州，大娘子上下打理，这段时日多有受累，明儿又是腊八，大娘子又遣人上街搭棚子施粥，特意遣奴婢将这个给您送来，叫娘子万不要推辞，也是她老人家的一番心意。”说着将手中的匣子递到一旁的青橘手里。
青橘接了匣子，只觉腕子一沉。
她侧身而立，又将匣子朝着高氏打开与她瞧。
高氏见里边摆着一套赤金红玛瑙的头面，擦拭的一尘不染，金叶流光，晃得人眼都微亮。
“这也太过贵重了，操持内务，本就是儿媳分内之事。”高氏面色柔和了几分。
人心皆是肉长，嫁入范家这些年，婆母从不曾为难她，待她竟如亲女一般。
隔上一段时日，便会叫人送些首饰玩物过来
知晓她不爱佩戴这些金银，有时索性直接送来小金裸子，码得整整齐齐一匣子。
她虽恨苏云溪与丈夫那番事，可对着这位婆母，却是半分怨怼也无。
就连娘家母亲来信，也一再赞范老太太是个明白人，不怪女儿未能延续香火，反倒处处维护，实在叫人钦佩。
只是这套赤金玛瑙头面，乃是老太太当年仅剩不多的陪嫁，平日里宝贝得紧，无事便叫人取出匣子细细养护。
“老太太说了，她年岁大了，这副头面空放着也是可惜，配大娘子正好。”
杜鹃说着话，目光不经意扫了扫院内，转而笑着对高氏笑道：“老太太还说，大娘子素来治家严谨。只是眼下已近年关，最忌讳见血。咱们又初到陈州，对外头百姓尚且搭棚施粥，心怀仁善。这丫头虽有错，打几板子立立规矩也就罢了，打发出去便是，何必坏了腊八的福气？”
高氏打量了杜鹃一眼。
见她一身蜜合色棉袄，外罩丁香色比甲，下着葱黄绫棉裙，一色半新不旧，头上挽着漆黑油光的髻，只插两支素丁香圆头簪，衬得人越发沉稳秀丽。也难怪老太太这般倚重。
便是她瞧着，也觉心下舒坦。
杜鹃虽年轻，在府中份例却不浅。
自十岁入府，便跟在老太太身边伺候，老人家一时半刻也离她不得。
照理说，丫鬟过了二十，主家宽厚些便该放出去，由爹娘做主说亲。偏老太太舍不得她。
杜鹃自己也不肯走，家里几番来人相接，都被她一一挡了回去。
老太太如今年岁大了，只爱含饴弄孙、抄经念佛，必是听了风声，才叫杜鹃过来说情。
蒋嬷嬷见状，适时上前回话：“大娘子，刚打了十板子，柳儿人已经晕死过去了。”
高氏瞥了眼一旁搂作一团的苏氏母女，心底顿时索然无味。
当真是龙生龙，凤生凤，这心性凉薄，竟是一脉相承。
老太太一个外人都不忍心，遣了自己的大丫鬟来说情，她们母女别说求情了，就是一个字都不肯替自己的贴身丫鬟开口。
横竖她也并非要柳儿一条性命，不过是借题敲打苏云溪一番。
老太太既派人来说情，她便顺水推舟。
高氏指尖轻轻摩挲着手炉，沉吟片刻道：“既是老太太开口，我自当遵从老人家的意思。人既然晕了，余下的板子便不必再打，伤好之后，即刻逐出府去，永不再用。”
杜鹃闻言，盈盈一拜，“大娘子慈悲，奴婢这便回去回禀老太太。”
院外的柳儿早已昏死过去，被婆子们抬进来时，浑身软得像抽去了筋骨，内里薄棉裤自腰间至臀部，早已洇出一片赤红……
苏小娘见状，掏出帕子作势压了压眼角，对着杜鹃福了福身，“妾身替柳儿谢过老太太……”
杜鹃闻言，忙侧身避开，浅笑道：“府里中馈内务，向来是大娘子一手打理，尊卑规矩、赏罚决断，也皆由大娘子做主。今日柳儿轻狂滋事，能从轻发落，全是大娘子心慈。小娘真要谢，也该谢大娘子才是。”
她顿了顿，声音轻缓，却字字清晰：
“再说老太太最喜清静守礼，从不容下人这般张狂越矩。若不是年关将近，求个和气福气，断没有这般轻饶的道理。各人守各本位，各人行各本分，才是府里长久安稳的道理。小娘是明白人，自然比奴婢更懂这个理儿。”
这话说得极是巧妙，一旁青橘听得险些笑出声来。
老太太是长辈，纵是大娘子掌家，也得敬她老人家。
一个“孝”字，便可大过天。
可她这番话，偏是死命给儿媳长脸——明着回苏小娘，实则是告诉满院人：高氏这个家，当得稳，老太太也十分满意。
苏小娘本想巴结杜鹃、讨好老太太，没成想反倒被戳中心事。明面上说的是柳儿不守规矩，暗地里，却是在点她这个做小娘的安分守己！
苏小娘面色一僵，勉强挤出一抹笑：“姑娘说得是，还请老太太放心，妾身必定严加管教院里下人。”
杜鹃该带的话都已带到，朝高氏再行一礼，转身出了院子。
经此一事，高氏只觉身心舒畅，也懒得再理会苏氏母女难堪神色，只沉声道：“今日之事，便到此为止。以此为戒，若再有仗势欺人、懈怠滋事者，柳儿便是前车之鉴。”
一语落下，院内众人皆是垂首应诺。
高氏摆了摆手，示意众人散去。
蔡娘子趁着众人散场，瞥了眼廊下，果然瞧着呆呆扶着廊柱站立的丰穗，瞬间急红了眼。
这丫头年纪小，才刚病了一场。
今日跟着进了院子，就瞧见柳儿被打的只剩半条命，这会子都吓傻了。
别回头又激出病来。
早知道，方才就该撵了她家去才是。
蔡娘子正欲抬脚往那边去，就被胡管事一把拉住。
她一脸不解，只见胡管事抬了抬下巴，往前头示意了一下。
这才看见高氏正盯着她，忙将迈出的脚收了回来，规规矩矩的立在原处。
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