“妾身给大娘子请安。”
苏小娘一身暗纹提花银白织锦大袖褙子，内搭碧青色真丝交领上襦，下穿同色锦裙，连鞋面串了米粒珍珠，行走间熠熠生辉。
明明是一路急奔而来，鬓边珠花都微斜了，可福身行礼时，依旧身姿舒展，柔婉如风中垂柳，半点不见狼狈。
高氏瞧着她这副模样便心烦，语气重了几分：“你来做什么？”
苏小娘行过礼便直起身，拿帕子轻轻按了按鬓角渗出的薄汗，声音柔缓：“妾身知晓是疏桐院里的下人犯了错，险些误了事，惹得大娘子不痛快，特意前来领罚。”
“领罚？”
高氏嗤笑一声。
苏云溪瞥了眼地上瘫软的柳儿，不动声色将女儿挡在身后，朝着高氏缓缓跪了下去：“这些丫鬟进了院子，皆是经我院中经手，才送去四姑娘身边伺候。如今出了这样的岔子，妾身岂能脱了干系？自然应当受罚。”
高氏一噎，险些被她气得心口发闷。
谁不知道府里选丫鬟，皆是由蒋嬷嬷一干管事婆子挑选，先教过规矩，再由各房认领。
轮得到她一个姨娘来一手调教？
蒋嬷嬷见高氏动了气，忙上前打圆场：“小娘这话说得没道理。若按这个说法问责，岂不是还要追责到丫鬟生养她的爹娘身上去？”
苏小娘却不理会蒋嬷嬷的驳斥，只微微垂眸，素帕轻按眼角，声音软，却字字稳当：“嬷嬷此言差矣。丫鬟进了我院，便是我院的人。纵有先前规矩教得再好，入我院中，我未能时时提点看顾，也是我的不是。大娘子若要罚，打妾板子、扣我院份例，妾全都认……只求大娘子看在四姑娘年幼，柳儿也是一时糊涂的份上，手下留情。”
这话既堵了蒋嬷嬷的嘴，又将高氏架在了明处。
原是要叫四姑娘亲自罚自己的贴身丫鬟，立规矩、学御下；此刻倒成了高氏要严惩下人。
苏小娘为女儿、为丫鬟甘愿顶罪，哪怕挨板子、扣月钱也心甘情愿。
别说一旁的丰穗看得心头微动，就连跪在地上的柳儿，也早已泪眼婆娑。
她就晓得，苏姨娘定不会不管自己。
高氏见她这副柔婉恳切的模样，心头那股火气反倒慢慢压了下去，只似笑非笑开口：“起来吧。你们母女两个在我这儿又哭又跪，叫外人瞧见，还当是我这个主母苛待下人、欺负你们。我原是瞧着四丫头这般年岁，还不懂约束下人，有心教她一二，没成想你又来这哭哭啼啼。既担不起事，便退到一旁，别回头出了门子，反倒说我这个做母亲的，没教她如何御下。”
如此直白辛辣的话，如同一把匕首，生生将人那层体面剥了下来。
苏小娘捏着帕子的手猛地一紧。
她留在范家这些年，瞧惯了高氏一味清心寡欲、百事不沾，几乎都要忘了，这位大娘子的手段，从来都这般锋利。
高氏正了正身子，指尖轻叩着扶手，目光扫过全院，声音清朗而威严：
“主君新近升迁来这陈州就任，一路上舟车劳顿，又近年关，府中诸事繁杂。我原想着跟过来的都是府上老人，不必再反复立规矩，反倒叫人钻了空子。
吃酒摸牌、怠惰偷闲，我便不一一细究了；如今竟还胆大妄为、四处滋事闯祸，事发兜不住了，便想推脱到主子姑娘身上。”
她目光缓缓落在阶下跪着的柳儿身上，冷意渐生：
“我掌家这些年，从不苛待下人，可也容不得谁仗着几分脸面，便忘了自己的身份，敢在主院跟前张狂放肆。今日若轻饶了你，往后府里，谁还把主子、规矩放在眼里？”
高氏微微抬眼，对身旁蒋嬷嬷沉声道：
“柳儿恃主跋扈、扰乱内院、出言不逊，拖下去杖责二十，伤好后直接发往城外庄子。”
她将手中暖炉轻轻一转，又淡淡补道：
“四姑娘性情软弱、纵仆生事，禁足半月，抄《女诫》十遍；
苏姨娘自觉有过，御下无方，罚抄家规二十遍，扣三个月月例。”
“大娘子教训的是，妾记下了，往后定严加管教，绝不再犯。”苏小娘最先回过神，垂首应道。
四姑娘早已吓得小脸煞白，一句话也说不出来。
“大娘子饶命，奴婢再不敢了，求大娘子饶了奴婢这一回……”柳儿朝着高氏砰砰磕头，额上皮肉顷刻磕破，点点鲜血落在白雪之上，如同绽开的红梅。
蒋嬷嬷摆了摆手，暗处立刻走出两个膀大腰圆的粗实婆子，上前架起柳儿。
柳儿不知哪里爆发出一股力气，猛地挣开二人，疯了一般朝四姑娘扑过去，死死抱住她的腿，哭喊得撕心裂肺：
“姑娘！是您让奴婢去灶上闹事的！是您嫌点心不给送、丢了脸面，才叫奴婢去闹的啊！您怎么能不认啊！二十板子下去，奴婢真的会没命的！”
四姑娘被她箍得生疼，吓得浑身发抖，死死拽着苏小娘的手往后缩：“我、我没有……你胡说，不是我，我保不了你……”
苏小娘脸色一沉，立刻将四姑娘护在怀里，一把狠狠推开柳儿，厉声朝婆子喝道：“死到临头还敢攀扯主子！还不快堵上她的嘴，拖出去！”
柳儿看着方才还奉若天地的姑娘与小娘，竟双双将自己弃如敝履，眼底最后一点光亮彻底熄灭，整个人如一团烂泥，任由两个仆妇拖拽着往外拖去。
身后另有两个丫鬟抬过一张春凳，一人手持宽半尺、厚两寸的红木杖，紧随其后出了院门。
那么厚的实木杖，莫说二十板子，便是十板子下去，也定然皮开肉绽。
就算熬得过杖责，这般严重的内伤，激得连日高烧，也未必能保住性命。
不过片刻，院外便传来板子落在皮肉上的噼啪闷响，夹杂着女子压抑的痛呼与呜咽。
院里一众下人个个垂着头，连大气都不敢喘。
起先还有凄厉的呼痛，到后来，便只剩下板子一次次砸下的沉闷声响，再无半分人声。
丰穗盯着面前被柳儿蹬落的一只绣鞋，只觉得心头发紧，手脚冰凉。
四姑娘为了自保，毫不犹豫舍弃了贴身多年的丫鬟，将她推出去做替罪羊。
高氏未必不知内情，只是处置不了苏氏母女，便要借着柳儿的命，杀鸡儆猴。
在这古代的深宅大院里，下人的性命，竟轻贱得如同一块破布，说扔便扔了。
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