床上的老侯爵显然饱受疾病折磨，身形已经不能用简单的“瘦削”二字形容。
他简直瘦得没了人形！
颧骨高高凸起，眼窝深深凹陷，嘴唇干裂，微微张着，呼吸轻微到几乎难以察觉。
此刻的老侯爵，诡异至极，仿佛话本里那些难以名状的怪物跑了出来！
但他的眼睛是睁着的，正直直地看着华生。
那双眼眸浑浊，却并非无神。
老侯爵的视线在华生脸上停留片刻，微微转动，像是在辨认什么。
最终，他开口问道：“你……是谁？”
声音沙哑得可怕，像是从喉咙最深处挤出来的呜咽。
而这个问题，让华生心中生出“果然如此”的念头。
虽说寄给两位福尔摩斯小姐的信是以阿什科姆侯爵的名义写的，但老侯爵本人显然并不知情。
向雾都名门之后发出邀请，这果然是庄园里其他人的主意，是为了掩饰他们正在密谋的那件事！
华生收敛心神，再次自我介绍：“阿什科姆侯爵，我是约翰·H·华生，迈克罗夫塔·福尔摩斯小姐的婚约者。此刻是以医生的身份待在庄园里。”
相较自己的名字，显然是“福尔摩斯”这个姓氏更能引起老侯爵的注意。
老侯爵没有回应。
华生趁机伸手去探他的脉搏。
询问信息固然重要，但在此之前，得先了解他的身体状况，才能做出相应判断，对症下药，从而在他口中获取更多消息。
就在此时，老侯爵苍老干枯如树皮的手忽然动了。
他猛地抬起，握住了华生的手腕。
力道惊人，完全不像一个命不久矣的重病患者！
“您怎么了？”华生面色如常。
这力道对年迈老人来说固然惊人，但对他而言，挣脱不过是瞬间的事。
但他更好奇的是，老侯爵为何突然如此。
“你……不是他们的人。”
老侯爵注视他许久，缓缓说道。
华生眉头微皱：“您在说什么？”
他装作茫然的同时，试图进一步追问。
可老侯爵不愿再谈这个话题，转而问起家人：“他们……都在楼下？”
华生点头：“是。您的家人全在楼下，正准备享用晚餐。”
顿了顿，他补充道：“十二人，一个不少。”
闻言，老侯爵突然发出一声渗人的冷笑。
那张因重病缠身而惨白无比的脸上，竟然是凭空多出几分红润，连浑浊的眼眸也显得清明许多。
他的声音不再像先前那般虚弱：
“带我下去。”
“可是……”华生皱眉：“以您现在的身体状况……”
话虽如此，他的动作却相当实诚，已经将老侯爵的一条胳膊搭上自己肩膀，扶着他往楼下走去。
老侯爵抓紧华生的手，不禁笑骂：“狡猾的小子。”
直到此刻他才发现，华生不仅仅是受邀来到庄园那么简单。
甚至，是华生看出他命不久矣，并且目前来看他们站在同一阵线，这才刻意露出破绽。
让他明白，他们现在是一伙的。
“看起来……”老侯爵唇角勾起一抹冷笑：“小崽子们，你们招惹到了不得了的家伙。”
即便有血缘关系，又能怎样？
到头来，不还是落得这般局面？
最终，还得依靠外人。
真是令人不满的，充满悲哀的结局。
老侯爵眼眸中没有对死亡的恐惧。
那双眼睛里存在的，只有近乎诡异的平静，如水般淡然。
最初在二楼走廊，老侯爵还需要华生搀扶。
但他的脚步越来越快，仿佛这具骨头快要刺破皮肤的残破身体，再次恢复到了巅峰状态。
“回光返照。”
华生脑海中闪过这个念头。
很显然，老侯爵快要死了。
而他本人也很清楚。
这是他最后的机会了。
所以无论其中藏着怎样的风险，他都要去试一试。
因为死亡，已经是注定的结局。
侯爵一马当先，走在前面。
他重重推开餐厅虚掩的门。
那双锐利的目光扫过在场所有人。
与他有血缘关系的十二位家人已经全部落座，正百无聊赖地等待着尚未归来的客人。
门被推开的瞬间，所有的交谈声都为之一顿。
十二道目光齐刷刷地转向门口。
然后，他们的视线被定住了，没有人能说出话来。
因为出现在那里的，并非是年轻英俊的华生，而是面容苍老，皮包骨头的老侯爵。
侯爵夫人手里的餐巾滑落，脸上掠过一丝慌乱，但很快又恢复镇静。
长子猛地站起身，难以置信地望向老侯爵。
次子手中的餐刀掉落在盘子上，发出刺耳的声响。
长女冷笑连连，眼神却飘忽不定，不敢与老侯爵有过多接触。
次女眼中闪过一丝喜悦，但很快又深深低下头，肩膀微微颤抖，像是在抽噎。
侯爵弟弟脸色铁青，嘴唇动了动，却没说话。
弟媳躲在丈夫身后。
侯爵堂兄的手杖差点滑落，死死盯着老侯爵。
堂侄张大嘴巴，不知所措。
表侄眼神闪烁，嘴角却微微上扬。
外甥手中的硬币滑落，滚到桌下，他却仿佛毫无察觉。
远方亲戚尼古拉斯合上书，目光平静如水，却微不可察地轻轻叹了口气。
老侯爵缓缓开口。
没有多余的客套，也没有解释自己为何会出现在这里。
他只是用平静的声音说：
“我还没死。”
声音不大，但在场的每个人都能听见。
餐桌上的十二人，无人应答。
老侯爵一步一步，缓缓向空置的主位走去。
“三位客人。”老侯爵望着方才躲在餐厅外，此刻才刚走进来，脸上带着焦急神色的华生，开口道：“你们远道而来，还请落座。”
“这座庄园里没有仆役，招待不周，还请见谅。”
餐桌上摆着丰盛诱人的菜肴，但即便华生三人坐下，仍然没有人动刀叉。
所有人的目光，都落在坐在主位的老侯爵脸上。
老侯爵的目光再次扫过那十二张熟悉的脸。
这一次，他停留得更久，像是在辨认什么。
最终，他脸上的神情有了变化。
那表情很奇怪。
像是在哭，又像是在笑。
“很好。一家十二人，全部都在。”
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