贾母的丧事办得风光体面。作为四王八公中辈分最高的老封君，又是荣国府实际上的当家人，这场丧仪的规格几乎压过了近十年来京城里所有勋贵人家的白事。
出殡那日，天刚蒙蒙亮，荣国府门前便已是白幡如林，素幔低垂。白纸灯笼从大门一路挂到街口，风一吹便轻轻转动，在晨光中投下晃动的影子。
府里府外，哭声与诵经声混在一处，经幡在风中翻卷，香烛的气息弥漫在整条宁荣街上，连路过的行人都忍不住驻足多看两眼。
天还没亮透，贾府亲属便已齐聚灵堂。不论是近支还是旁支，但凡在京中的几乎都到了。
代字辈的几个老族亲颤巍巍地跪在灵前敬了香，旁支的年轻后生们也穿着孝服列队在廊下等着。就连元春虽不能出宫，也派了身边的女官前来替她烧香磕头，又送了一卷手抄的《金刚经》供在灵前，算是尽了心意。
迎春和沈砚正在孝期，没能过来，只派人送了一封书信和挽联，让黛玉代为转交。探春由北静王陪着来了，穿了一身素净的衣裳，在灵前跪了好一会儿，起身时眼圈通红，却硬是没有掉下泪来。
贾瑕不在京中，黛玉挺着肚子替他磕了头。晴雯扶着她的胳膊时，听见她低声念了一句什么，像是说给贾母听的，又像是说给自己听的。
灵前的香灰落了一层，被风轻轻卷起来，飘向那些垂落的白色幔帐，像是有什么人正在穿过那些轻薄的布帘，从另一个方向望过来。
灵柩从荣庆堂抬出时，四十八名杠夫齐声低喝，沉重的楠木棺椁稳稳地离了地，棺木上覆着明黄色的缎罩，绣着五福捧寿的纹样，这是按一品夫人的规制来的。
棺椁在晨雾中缓缓向外移动。杠夫们穿着青布孝服，腰间系着白布带子，脚步一前一后地挪着，每一步都踩在事先画好的白粉印上，整齐得像是用尺子量出来的。
贾赦走在灵前，一身重孝，面容憔悴，眼眶深深凹下去，眼底布满了血丝，像是一夜未眠。贾政走在他身侧，步履比他更慢几分，整个人像是被抽去了脊梁，佝偻着腰，目光始终落在地面上。
府门外的街道两侧，早已排满了前来送殡的亲友和故旧。旁支族人按辈分列队而站，贾琏、宝玉、贾环、贾琮等小辈们跪在灵柩经过的路边，额头贴着冰凉的地砖，一声不吭。几个年纪小的旁支孩子被大人按着肩膀跪在地上，膝盖硌得生疼却不敢动，只敢偷偷抬眼看一看那顶缓缓经过的棺椁，又赶紧低下头去。白绸素幔在秋风中翻卷着，香烛的烟气从棚内飘散出来，混在晨雾里，将整条街笼罩在一片灰白的光晕中。
灵柩出了宁荣街，转入主街，虽然如今的四王八公已不如从前那般气焰煊赫，宁国府倒了，缮国公、治国公等几家也被抄了家，但是依旧有不少路祭棚子一座接一座地出现在前方。
除了老亲的路祭棚，还有一些是之前没有想到的，设在街角以第一个的，便是忠顺王府设的。
棚前站着忠顺亲王世子刘楷，穿着一身素净的月白袍子，腰间系着白绸带，神情淡淡的，说不上悲戚，也说不上敷衍，只是在灵柩经过时上前焚了一炷香，恭恭敬敬地鞠了三个躬，便退到一旁。
他的礼数做得无可挑剔，可那张年轻的面孔上始终带着一层疏离的平静。旁边几个看热闹的闲人低声议论：“忠顺王府能来便不错了，总比那些连棚子都不搭的强。”说话的人声音压得低，可字字句句都钻进了旁人的耳朵里。
紧接着是镇远侯府的，侯爷本人披着重孝站在棚前，身后跟着两个儿子，也都穿着白布孝服。他们与贾家往来不算太深，可看在同为武勋的面子上，这路祭棚搭得倒也算用心。灵柩经过时，镇远侯亲自上前焚香奠酒，又朝灵柩方向拱了拱手，才退回去。
与镇远侯府相邻的是理国公家的棚子，柳彪本人尚在军中没有来，来的是他家大总管，也是一身素服，低着头恭恭敬敬的上了香。
与贾家有旧交的几户文官人家也搭了棚，简简单单的素幔、一桌供品、几个穿着素服的家仆，与那些公侯府邸气派相比，显得清简许多，可那份心意却更添几分沉沉的敬意。
唯独南安郡王府门前的路祭棚空空荡荡，他家王爷在南疆打了败仗，前几日刚传来消息说人被俘虏了，府中上下正乱作一团，哪里还有心思来顾旁人家的丧事？棚是搭了，可棚前只站着两个看守的下人，远远看着灵柩经过，连香都没有点。
灵柩一路走走停停，从荣国府到铁槛寺，走了整整一个上午。沿途围观的百姓挤在路边，有的踮着脚张望，有的低声议论着“这就是荣国府老封君的灵柩”“听说那位贾家将军还在辽东打仗，没能回来送最后一程”。
铁槛寺门前早已铺好了长毯，寺内钟磬齐鸣，僧人们的经声远远传来，在空阔的秋野中飘散开去。灵柩入寺时，杠夫们的号子声在空旷的院落中回荡了几下，然后便缓缓地、沉沉地落了下去。
送葬的队伍在铁槛寺安放好灵柩后，贾赦与贾政和贾琏在灵前上了一炷香，又在寺里住了几日，做了法事，才带着家中女眷上车回府，过几日贾赦便将贾母灵柩送回金陵安葬。
黛玉没有跟去寺里，晴雯搀着她站在二门内，远远听着前头隐约的钟声和经声，心里发闷，却没有让眼泪再掉下来。她低头看了一眼自己的肚子，又抬头望向北方灰蒙蒙的天际，像是在想什么很远的人。
这场葬礼办得风光体面，消息传遍京城，茶楼酒肆里议论了好几日。有人感叹贾家到底是四王八公的底子，哪怕东府败了，西府依旧撑得起场面；也有人说起贾瑕正在辽东打仗，没能回来送祖母最后一程，语气里带着几分惋惜；还有人提到如今朝中世态变迁，当年那些与贾家平起平坐的老亲们，如今只剩了不到一半，反倒是新起来的几家武勋对贾家颇为客气。
贾家那边刚办完贾母的丧事，京城里又起了一件大事。
这一日早朝，殿中气氛与往日略有不同。户部侍郎方文度出列，手中的奏折捧得四平八稳，可殿中几位老臣的目光落在那本折子上时，都不约而同地收紧了眼神。
方文度禀道：“陛下，先如今辽东战事正酣，加之去岁黄河泛滥，国库日渐空虚，实已捉襟见肘。臣翻阅旧档，发现自上皇在位时便曾准许官员向户部借银，以体恤朝臣勋贵。如今多年过去，这笔银两多数尚未归还。臣斗胆请陛下下旨，责令各户限期归还借银，以解国库燃眉之急。”
皇帝看向他问道：“户部可有账目？”
他话音刚落，方文度身后一位户部主事上前一步，补充道：“回陛下，账簿俱在。臣已命人初步核算过——满朝勋贵及朝臣共向国库借银累计达三百余万两，其中不少大臣已经告老还乡或已过世，还有部分勋贵已被抄家，实际还能追回的，约有二百三十余万两。”
皇帝靠在椅背上，目光在方文度脸上停了一瞬，像是在掂量那番话的分量：“二百余万两？”
方文度垂手道：“回陛下，确实如此。这些欠银积压多年，若再不追回，恐成坏账。”
皇帝沉默了片刻，没有多说什么，只点了一下头：“那就拟一道旨意，勒令各户限期归还。勋贵也好，朝臣也罢，一视同仁。”
此言一出，殿中诸人神色各异。
那些文官倒是没什么反应，当年借银的时候他们大多官位不显，借的银子也不过五十两、一百两，如今还留在朝堂上的哪个没有五品以上？这点银子说拿就拿出来了。
可那些站在殿中的勋贵们面色却没那么好看了。有人开始低头盘算自家的家底，有人面不改色心里却已经转了好几个弯。
皇帝的目光不经意地扫过他们，停了一瞬又移开了。那些早朝之上不便宣之于口的盘算，像落在水底的石子一样沉了下去，只等着合适的时机再浮上来。
圣旨很快便传了出来。
最先还银的是那些文官，他们大多欠得不多，还起来方便。
可京中的勋贵人家就不同了，多的欠着几十万两，少的也有几万两。这些年大家将此事都忘在脑后了，多数人家都是花架子，哪有现银还钱？于是京中各府里的气氛都紧张起来。
荣国府当然不例外。出殡后的第五日，大房与二房便聚在荣庆堂中，商议对策。
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