听得兵部尚书的问话，满头大汗、脸颊还沾着焦黑的传令兵，赶忙拱手回道：
“禀大人，这帮贼子攻下西边两个哨所，杀了我们六人，剩余十来兄弟放了信号，吹了哨，苦战一番后先撤走了。
“距离哨所大概只有百来丈的一支巡逻骑兵，听到哨音，赶忙奔马前来，与之一起的还有南北两面的更多骑兵。
“但那伙贼子并未往西逃窜，反而再次退回了妙峰山。这帮贼子上了山，上山途中点燃了许多沿路的松枝和干柴，烟气和火势遮蔽了骑兵的视线。
“山上负责搜贼和扑火的几支百人队，听到动静后，也纷纷朝这边靠近。
“但火势太大，烟雾滚滚，山上将官下令，一部分兄弟们追了上去，其他兄弟就地隔离清理火圈，用湿土灭火，防止火势扩大，不好追击贼子。”
传令兵面色忐忑地禀报完。
鄂尔泰敲着手指，脸上阴晴不定。
这伙贼子不趁机往西突围，也不与骑兵交战，反而退回山上。
这是为什么？
他们逃回山上，骑兵便无法追击掩杀。
山上的搜山队又都着了铠甲，奔行本就不易，再加上火势熊熊，难以合围，一个不小心，怕是跟贼子在山上被烧个同归于尽都不一定。
这位兵部尚书朝黄忠材抬了一下手，沉声道：
“黄总督还请先下令，让西面搜山队注意不要搜捕太深，更务必不要离下山道路太远，守住不易着火的下山道路。倘若火势不可为的时候，搜山队需尽快下山。”
黄忠材左手擦了一把额头上的汗水，点头点得极快：
“大人思虑周全，又爱兵如子，体恤部下，卑职钦佩！这帮贼子搬起石头砸自己的脚，自寻死路。
“无论他们怎么烧山，只要他们不想被活活烧死，就一定得下山！
“卑职马上下令，命我部搜山队尽数去西面，一部守住下方的下山通道，一部沿黑烟所在追杀贼子并控制山火。
“山下骑兵亦往西面调度，只要他们一下山，便以最快速度进行截杀！”
一面说话，黄忠材一面打量着鄂尔泰的脸色，瞧见这位兵部尚书大人面上并无不耐的神色后，才正式下发军令，着传令兵出去告知骑兵参领以及搜山队参领。
不多时，又有传令兵来报：
“西面有三波贼子，分别从三个地方举着火把冲杀而出，拔除了我方数个哨所。
“骑兵奔到之后，这伙贼子便立刻钻回妙峰山，绝不恋战。一面上山，同时还是一面放火！”
“嘭！”
“好个狗皮膏药！”
黄忠材拍了一下桌子大怒道：
“传令，围山哨所不动，山上的搜山队撤下来一千五百人，填补进西面各哨所，每哨至少四十人！四十披坚执锐的结阵之士！看看他们还敢不敢来！”
黄忠材瞪起冒出血丝的眼珠子：
“给老子堵死他们！”
“是！”传令兵声音嘶哑的应命。
鄂尔泰挥了一下手，补充了一条军令，说命搜山队和骑兵需沿路大呼，投降免死，若是将南国人交出来，更是大功一件！重重有赏！
他不说南国使臣，只说南国人，以防走漏消息。
蝼蚁尚且偷生，山上那些天理教贼子中，总有不想死的。
鄂尔泰眼睛微微一眯，手掌按在膝盖上，手指敲了敲，脑子里莫名想起一个问题。
“今夜，是谁在指挥这拨贼子？”
从贼子在不同地点同时烧山，又从西面杀出退回，进退有据来看，这伙贼子如今一定是选了一个头儿出来。
韩清与沐紫英不在。
端亲王被韩清彻底除了名，二人兵戎相见，端亲王在天理教内虽还有眼线，却也指挥不了天理教了。
天理教的左护法，成了那个许希音。
对此人，他只闻其名，却从未见过面，端亲王和粘杆处的探子俱说，此人是个女子，常年以道姑装扮，年岁三十左右。
“许希音到了妙峰山，指挥的这拨人？”
鄂尔泰轻轻皱了皱眉头。
“还是年纪最大的彭连刚？亦或四方将军？”
手指在丝质的衣服上摩挲了一下。
“四方将军虽然都算得上将才，那个项琦甚至有些帅才，年羹尧上过书，说此人极为难缠，皇上看了有关此人打仗的几封密折，也敲着密折说，能让年羹尧吃瘪，此人是个人才。
“但四方将军在他们教内的地位顶多与坛主平齐，想要服众，号令山上七八百人都听他的命令，还令行禁止，这却又是未必。”
鄂尔泰在脑海里猜测着今夜有胆量做出“烧山”这个动作的罪魁祸首，心中微沉。
能行如此置之死地而后生的手段，此人，真是狠厉非常！
“若真是许希音，”鄂尔泰默默吸入一口气，“那皇上和老夫就还真是小瞧这个女子了！”
他眼光闪烁数下。
自觉此时指挥山中群贼的，应当还是四方将军之一的项琦，或是苏琅，其余两个四方将军，林璋和岳璃都还差了点意思。
只是许希音这个地位最高的左护法来了后，给他们撑了撑场面，这才让项琦指挥得如臂使指。
时间慢慢推进，到来的军报越来越多，贼子们的行动也越来越怪异。
让人猜不透他们到底想干嘛。
某个时刻。
头上戴着红缨顶戴的军机大臣沉声道：
“黄总督，劳烦差人去请一下端亲王。”
正在地图上标记贼子从西面出山，攻打哨所地点的黄忠材脑袋一愣，嘴上却已应了命。
“卑职遵命！”
话说出口后一息，才补了一个抱拳。
韩昌到来后，鄂尔泰行完礼，直接开门见山道：
“下官敢问端亲王，王爷可知，如今在山上指挥一众贼人的是谁？”
韩昌坐到左面的椅子上，丰神俊朗的面容上也浮现出疑惑之色，缓了片刻后，轻轻摇头道：
“尚书大人，实不相瞒。此事本王亦不知晓，不过本王猜测，该是苏、项二人中的一位。
“本王方才去了一趟西面，同哨所本逃之众详细了解了一下。
“贼子所为，颇合兵法之道，许希音从无领兵之能。
“舍苏项二人之外，怕是难有人能在此等混乱局势中兵行险着，还指挥若定。”
鄂尔泰嗯了一声，点了点头，冷冷笑一声道：
“端亲王所言与下官不谋而合。天理教人才济济，下官此番倒是小看了。”
韩昌端起一杯兵士送进来的粗茶，呵了一声，不置可否。
鄂尔泰一双眼睛瞧向这位亲王，又笑笑道：
“不过王爷万可放心，贼子们若不行险，尚还可活到明日，他们这一烧山，却是慌不择路了。
“此时正逢季春，而非仲夏，想要彻底烧山怕也不是这般容易。
“下官与黄总督定将他们困死在西面，他们不想活活被烧死，只能下山受降。”
外头已经入夜，但山体西面却是一片火光和浓烟跳跃。
听得兵部尚书的话，黄忠材亦面色一肃，本想表忠心，但想起一事后，心下泛起冰寒，立刻改口道：
“鄂尔泰大人所言极是。有鄂尔泰大人与本官在，端亲王但可于军中静待，无须奔波。”
这就是不让对方插手的意思了。
这时。
“报！”
急报到来。
传令兵进帐拜倒，语气焦急：
“禀总督大人！禀尚书大人！”
帐内几人一惊，不等发问，便听得这传令兵道：
“贼子……贼子……贼子他们……
“已从东面突围！”
唰！
鄂尔泰霍然起身！
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