陈三在转角处脱了那件丝绸外衣，里面赫然是一身利落的夜行衣。他像一只野猫，脚下不出一丁点动静，远远地吊在师爷身后。
师爷是个谨慎的，专挑没有更夫的偏僻小路，走两步还要回头张望。
绕了大半个扬州城，前面的灯笼终于停在了一处靠近运河边的废弃盐仓前。
师爷左右瞧了瞧，确定没人跟着，这才上前在斑驳的木门上敲了三下。
门轴发出一声闷响，闪出一条缝，师爷像泥鳅一样钻了进去。
陈三没有急着靠近。他顺着盐仓对面的一棵老槐树，手脚并用爬到了树杈上，透过茂密的树叶盯着那个院子。
夜风带着运河上的腥味，有些凉人。
足足耗了半个时辰。盐仓那扇破旧的后门，悄无声息地推开了。
一个穿着蓑衣、头戴宽大斗笠的人影，从门缝里溜了出来。
陈三眯紧了眼睛。借着天上那点儿薄薄的月色，他仔细打量着那人的体型。
个头不高，背影有些佝偻。最关键的是，那人走路时习惯性地含胸拔背，肩膀夹得死紧，迈步子发虚。
这种没有根底的步态，是常年养在深宫里当差的老太监改不掉的毛病。
陈三脑海里闪过密令上对柳如松的描述，身形、个头、年纪，甚至那副见不得光的做派，全都严丝合缝。
他摸着刀柄的手指紧了紧，差点直接扑下去拿人。但转念一想，这里是扬州，对方既然敢接应这种级别的钦犯，暗处必然有眼线。就算把柳如松按住，这背后的网子也就扯断了。
得看看这群老鼠要把人运去哪儿。
陈三从树干上滑下来，继续远远地跟着。
斗笠人极其小心，贴着墙根走，几乎不走大路。
顺着运河码头往下游走了约莫三里地，前方的河道变宽，出现了一大片长满芦苇的野水湾。
水面上安静得出奇，只有一条不起眼的乌篷船停在水草丛里。船上没有点灯，黑黢黢地和夜色融为一体。
斗笠人走到岸边，双手拢在嘴边，学着水鸟短促地叫了两声。
乌篷船的布帘子被掀开，一块不长的跳板悄悄搭上了岸。
就在斗笠人踩上跳板准备进船舱的瞬间，一阵强风顺着水面刮过，吹开了天上的云层。
亮堂的月光倾泻下来，把水湾照得明晃晃的。
陈三躲在芦苇荡里，眼睛猛地瞪大。
他看清了乌篷船船舷靠内侧的位置，挂着一块巴掌大的铁牌。铁牌本被油布裹着，大约是装货卸货时蹭脱了遮盖。月光下，牌面上用粗线刻着一只展翅的恶鹰。
鹰翼商记！
陈三觉得头皮发麻。这个名号，这阵子在锦衣卫北镇抚司的内部卷宗里，那是用朱笔画了红圈的死靶子。
从辽东走私禁运军需，到江南钱庄放贷洗钱，这群活在影子里的耗子可以说是无孔不入。
现在，他们竟然还敢把手伸向内廷逃犯，给柳如松安排退路！
斗笠人匆匆钻进船舱，跳板被里面的人一把扯了回去。随后，伴随着几声轻微的摇橹声，乌篷船顺着运河的水流，像一条黑鱼般向南滑去。
陈三站在一人高的芦苇丛中，看着那艘船慢慢隐入夜色，从怀里摸出一枚骨哨，捂住哨口，吹出了一声短促的夜枭叫。
不到半盏茶的功夫，旁边的草丛一阵窸窣，两个同样是一身黑衣的汉子摸了过来，单膝跪下。
“头儿，目标走了？要不要弟兄们弄条快船，半道上截住它？”其中一个手下急切地请示。
“急什么。”陈三盯着运河下游的方向，嘴角扯出一个冷厉的笑，“这水面上，咱们可玩不过那群走私的黑船。不过，有人玩得过。”
他转过身，拍了拍那个手下的肩膀，语速极快地吩咐：“你立刻去水师大营，拿这个信物去找袁可立大人的巡船营。”他从怀中摸出一枚铜牌，“告诉他们，大鱼咬钩了，而且，那张长着翅膀的黑旗也冒出来了。”
“咱们今晚就做个盯梢的，咬住它，看看这帮孙子，最后到底要把人送进哪个老鼠洞里！”
......
乾清宫偏殿地砖上铺了一层杂乱的奏疏。
漏壶里的水声一滴滴坠在铜盘里，外头打更的梆子刚刚敲过五下。
朱由检岔开腿坐在御案后头，连着熬了三个大夜，眼睛里布满了红血丝。
王承恩端着黑漆托盘，脚步轻得像猫一样迈过门槛，托盘里那盅参汤冒着稀薄的热气。
“皇爷，这都第四回热了。”
王承恩把托盘轻轻搁在案角，顺手把几本快掉下去的奏章往里推了推，“皇后娘娘那边派人来问了三趟，放话说您要是再干熬着不喝汤，她就亲自提着宫灯来乾清宫拔您的蜡烛了。”
朱由检正捏着一份江南巡盐御史的折子，听完冷笑一声，把那折子啪地摔在王承恩脚边。
“拔就拔，她当朕愿意熬这寡妇夜？”
朱由检指着地上的折子，骂骂咧咧，“你看看这帮孙子写的什么狗屁东西！洋洋洒洒几千字的骈体文，用典用得花团锦簇，一到正事全特么装聋作哑。朕要看的是扬州一天到底进出几条盐船，私盐走哪条水路，钱庄里过多少流水！他给朕扯什么秦淮风月，江水悠悠！留着这帮废物除了费大明的粮食，还能干嘛？”
王承恩赶紧捡起折子放在一旁，捧起参汤递过去：“皇爷息怒，为这些个外臣气坏了身子不值当。史可法大人在南京被那三个千户所围了，这不是还没酿成大祸嘛。魏忠贤的囚车也刚过山东地界，等他到了江南，自然有办法对付这些地头蛇。您先把汤喝了，养足了精神才能跟他们接着斗不是？”
“老毕在户部呢？”
朱由检端起那碗黑乎乎的参汤，皱着眉头问。
“毕大人还在算那套新税制，听说已经两天没合眼了，底下几个主事都在硬扛。”
“算不明白就让他接着算，换桶的事不能停。”
朱由检一仰脖子，把苦涩的参汤一口闷进喉咙。
苦味直冲脑门，他被呛得咳嗽了两声，总算觉得精神头回来了一点。
他撑着桌面站起身，毫无形象地伸了个懒腰，浑身关节嘎嘣作响。
窗户纸上已经透出了一层灰蒙蒙的亮光。
“皇爷，去暖阁里歪一会儿吧。”
王承恩心疼地劝着，“距离早朝也就一个时辰了。”
“睡个屁。”
朱由检胡乱揉了两下眼眶，“脑子里全是银子在飞，闭上眼也是南京那堆烂账。前天朕拨了五百两银子给慈庆宫修那个地龙暖房，按日子算，今儿夜里估计该出苗了，去看看。”
王承恩哪里劝得住，立刻去取了件玄色大氅给主子披上。
慈庆宫偏院原本是个荒废的跨院。
前几日工部奉了死命令，硬是砸了墙，嵌了几扇昂贵的琉璃天窗，底下又连夜盘了烧煤的恒温地龙。
在滴水成冰的初冬京城，这小破院子里愣是闷出了一股闷热的春意。
方正化领着两个穿飞鱼服的侍卫守在院门外。
见朱由检走过来，方正化立刻单膝点地。
朱由检没说话，摆摆手让他起来，自己踩着靴子，轻手轻脚推开了暖房那扇挂着厚棉帘的木门。
门一开，一股夹杂着湿润黑土和木炭燃烧味道的热风直扑面门。
朱由检站在门口，愣了一下。
靠墙根摆着一溜长条木槽，张嫣正蹲在木槽旁边。
她身上连件像样的绸缎都没穿，就套了件灰扑扑的青布长裙，长长的袖口被麻绳胡乱绑在手肘上，露出的半截小臂上蹭了不少黑灰。
她两只手里抓满了湿漉漉的黑泥，正握着把缺了口的小铁铲，一点点把土层翻开，动作熟练得像个种了半辈子地的老农。
一个小宫女捧着炭笔和簿子，缩在一旁冻得吸鼻子。
“这株叶儿黄得不对劲儿，不是缺水的缘故。”
张嫣低着头，声音很轻，却透着股不容反驳的较真，“记下来，甲字三号槽，今日寅时查看。这一盆靠炭火道太近了，地气往上涌，把根须给烘干了。明儿把这三个木槽往北边挪两尺。”
小宫女赶紧在簿子上画圈做记号。
张嫣抬起手背，在额头上随意抹了一把细汗，顺道留下了一道黑泥印子。
“还有，上次徐光启老大人送来的那本《甘薯疏》，里头写的法子不对。”
张嫣用铲子敲了敲木槽边沿，“书上说冬日育苗要见光，还要多浇水。那是他们在江南种地的法子，顺天府根本用不上。京城风大，地气又干又寒，水浇透了，夜里地龙一旦火候不够，立马就得冻死根。以后记着，水要少浇，还得兑上温水。这条你单独抄出来，明儿一早让王承恩送去徐大人的府上，就说是我试出来的。”
朱由检双手抱在胸前，靠在门框上看着。
朝堂上那帮满嘴仁义道德的文官，天天为了怎么少缴点税、怎么把黑账抹平而在朝堂上打嘴仗。
可在这深宫后院，那个原本该端坐在上首、连多说一句话都怕失了体统的皇嫂，却蹲在烂泥地里。
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