沈厉川蹲下，手顺着老骡子的后腿往下摸，停在关节处，那里鼓起一个拳头大的硬疙瘩。
他拉起念冬软乎乎的小手，按在那个硬疙瘩上。
老骡子不安地换了换重心，打了个响鼻。
“丫丫，摸到了吗。”沈厉川看着念冬的眼睛，“这是骨刺。骡总老了，骨头长歪了，走平路都钻心地疼。”
念冬的小手缩了一下，又小心翼翼地摸上去，感受着畸形的骨头。
“咱们这次去西北，要爬大山，要翻悬崖，要蹚冰河。”沈厉川耐心的解释，“强拉着它走，它会死在半道上。”
念冬听懂了，小嘴巴一点点瘪下去，鼻尖泛红。
眼眶里的水汽迅速聚拢，在眼圈里打着转，死活没掉下来。
她往后退了退，仰起头看着沈厉川：“那谁照顾骡总。”
“你马六叔。”沈厉川站起身，拍了拍裤腿上的草屑，“六叔是镇上最会养牲口的。”
正说着，院门外传来一阵脚步声，是马六叔挑着两筐鲜草进来。
他放下扁担，走到牲口棚前，从筐里抓起一把青草，凑到老骡子嘴边。
老骡子低头嗅了嗅，顺从地卷进嘴里嚼了起来。
马六叔蹲下身：“丫丫放心，六叔专门给骡总熬草药。每天早晚两顿温水拌料，夜里拿炒热的盐巴给它敷腿。六叔把它当亲孙子养。”
说完，马六叔又从怀里掏出个布包，层层打开，里面是几块大洋和一沓边区造的钞票：“厉川连长，这骡子按市价买，我不白占红军的便宜。这些钱你拿着，路上给战士们买点药。”
沈厉川把马六叔的手推回去，脸色严肃：“六叔，这钱我们不能要。骡总是我们的战友，不是牲口。战友托付给您，哪有收钱的道理。您要是看得起一连，就多给它添把好草。”
马六叔眼眶红了，把钱揣回怀里，重重地点头：“连长放心，人在骡子在。”
念冬盯着马六叔手上的茧子看了很久，又转头看向牲口棚门口的旧木板。
木板上还有她用木炭画的五角星。
她跑过去，踮起脚尖，够五角星。
沈厉川双手托住她的腋下，把她举高。
念冬从兜里摸出截小炭条。
第一笔点，第二笔撇，她写得很慢。
沈厉川看着她专注的侧脸，心里像被砂纸打磨过一样难受。
字写得很大，歪歪扭扭的占半块木板。
“丫丫回。”念冬指着木板，转过头看着沈厉川，“爹爹，丫丫记号做好了，骡总会认得。”
老骡子低下大脑袋，把湿漉漉的鼻子贴在念冬的后脑勺上。
它呼哧呼哧地喘着气，温热的气息喷在小娃的脖颈里，像是在记住她头发上的皂角味。
念冬从沈厉川怀里挣脱下来，跑到水缸边。
她拿起破葫芦瓢，从周大勺泡好的盆里舀起一瓢黄豆。
黄豆泡得发胀，表皮微微起皱。
她端着瓢慢慢走到料槽边，踮起脚，把黄豆全倒了进去。
骡总低头，大长舌头卷起黄豆，嘎嘣嘎嘣嚼着。
大眼睛一直盯着念冬，长尾巴耷拉在身后，没有像平时那般驱赶苍蝇。
念冬伸出小手，一下下拍着老骡子的脸颊，像大人嘱咐小孩一样认真：“你要好吃饭，不许挑食。”
老骡子停止咀嚼，拿额头轻轻顶了顶念冬的肩膀，打了个长长的响鼻。
前院的磨盘旁，王大牛拿着块磨刀石正在磨刺刀。
林书远抱着一摞文件过来，看着王大牛的动作：“大牛哥，刀够快了，刃都快磨薄了。”
“西北的土匪和反动派骨头硬，得磨快一点。”王大牛头也不抬，拿大拇指在刀刃上刮了一下。
正屋里，孙秋云抱着虎子，看着姜小草把念冬棉袄叠平整，叹了口气：“姜妹子，这西北风一吹，刀子似的刮脸。丫丫棉袄的棉花都硬成铁饼了，能抗冻吗。”
“抗不了也得抗。只要大家还有一口气，冻不着她。”
赵铁山坐在连部桌前，面前摆着那本《沈念冬同志档案》。
他拿出一块油布，把档案本仔仔细细包了，用麻绳捆紧，塞进胸前的口袋里。
沈厉川推门进来：“老赵，镇口的哨卡我让一排接管了，明天天不亮咱们就撤。路线图我已经背下来了，原图烧了。”
赵铁山拍了拍胸口的档案本，站起身：“嗯，该交接的都交接完毕了。特务要是想趁乱行动，有他们好看的。”
伙房里，周大勺从灶膛底下的暗格里摸出一个灰布袋子。
袋口用红绳扎着，上面落了一层厚厚的草木灰。
陈麻子坐在门槛上编草鞋，双手翻飞。
他身边已经堆了十几双打好的草鞋，鞋底编得极厚。
听到动静，陈麻子凑过来，探头探脑地往布袋上瞟。
是半袋白面，本来是留着等过年包饺子的。
“大勺，不过年了。”陈麻子咽了口唾沫。
“去西北那鬼地方，断水断粮的，能不能活到过年都两说。”周大勺把白面倒在粗瓷盆里。
他舀了半瓢井水，一点点往里掺。
面粉沾在他的指缝里，水和面混合成粘稠的絮状。
“那也得省着点吃啊，这可是精细粮，留着路上给伤员熬糊糊救命用。”陈麻子伸手拦周大勺倒水的动作。
周大勺打开陈麻子的手：“救命靠的是子弹和刺刀，不是这半袋面。放久了会生虫，到了西北那潮湿的山沟里，几天就得长绿毛。”
窗外的天色暗了下来，黑压压的云层压在吴起镇的屋脊上。
周大勺卷起袖子，双手探进面盆里揉面。
面团在他手里变得光滑劲道，发出扑哧扑哧的气泡声。
他拿过一块干净的湿布盖在面盆上，看向院子里正帮姜小草收衣服的念冬。
小娃抱着一件比她还高的大棉袄，摇摇晃晃地往屋里走，小脸冻得通红。
周大勺眼眶一酸，拿沾着面粉的手背蹭了蹭眼角：“走之前，让咱念冬再吃一顿好的。”
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