决策定下后，石勒率八千精骑向南渡过睢水，趁夜疾驰百里，在次日天明之际，他们抵达位于谯城西北角五十余里的白水坞。
此时已经是三月中旬，杨柳吐絮，春雨蒙蒙，祛除了深冬以来的所有寒意。而中原战事的进行，似乎完全不影响当地百姓们的农事，石勒沿路可以看到，阡陌之间的农田已经完成了垦田与播种，农人们开始在菜畦上种些葵菜、薤菜与苋菜，以作为平日的副食。抵达坞中后，可见妇人们在坞中一面养蚕除沙，一面搭设簇架，为即将到来的上簇结茧做准备。
石勒眼见这幅景象，不由对白水坞的坞主潘贤大加赞赏，声称他治民有方，如今薄盛已经战没，石勒便打算将他升为谯郡内史。潘贤对此自然是千恩万谢，但言语之间，两眼总是难免怔怔出神，显然是怀有心事。
石勒很快便猜出其中的原由，他笑问潘贤道：「潘公不会是看我带的人马太少，觉得此战我没有胜算，也觉得自己看错了人，继而心怀忧惧吧！」
这确实是人之常情，南汉此时囤积在谯郡的兵力已经超过十万，而石勒南下带来的人马仅有八千，这两者的差距是如此之大，以致于潘贤很难不怀疑石勒对敌的诚意。
可心底想是一回事，被人点穿是一回事，潘贤突然被石勒当众挑明心事，一时尴尬得有些手足无措。
岂料石勒宽慰他道：「潘公不必忧虑，我这不过是初战，这一仗要打的时日还长著哩，不在这一时片刻！哪怕此次我作战真败了，潘公该怎么做便怎么做，我也绝不牵连你们。」言下之意，是能够宽容他们改投阵营。
不得不说，受到张宾的影响后，石勒在对待敌人的手段上已经渐渐演变为无所不用其极，但在对待下级乃至平民身上，他还仍然保留著早年的赤子之心。
石勒此时并不对下属们掩饰自己面对强敌时的懊恼与犹豫，可不等这股情绪感染大众，他的脸上随即又展露出一种洒脱的笑容来，像即将创造奇迹一般地自言自语道：
「人生就恍若一梦，若不能击败刘羡这样的敌手，人生岂非是白走一遭？」
这正是石勒人生的信条，作为一个杂胡首领之子，虽说生活不算困难，但不妨碍他出身极为卑贱，饱受众人歧视。但这歧视却引起了石勒的反思，人与人为何是不平等的呢？天生的聪慧让他找不到一个歧视自己的理由，反而从中看穿了大部分人的愚昧，让他可以随心所欲地做自己，去尝试一些常人不敢尝试之事。
这种豁达极能吸引人，以致于石勒并没有进行过多的安抚，就让身边将领们略显浮躁的士气又安定下来，使得石勒能够心平气和地下令，且能得到不折不扣地执行。
首先是要打探南军的情报，经过一日窥探，斥候回报称：南军此时已经将部分营垒往北面推进了三十里，显然为了保障民夫们挖掘水渠，而这部分营垒摆成三角形，最北面的营垒为主营，东面与西面的营垒为次营，这就好比一只展开翅膀的大雁，中间就是汉军的民夫居所，很难绕过汉军的视线去袭扰民夫。
那能否在民夫劳作时发动袭击呢？南军也做了防备，他们调来了车营，然后将民夫和士卒都分成五百人一组，每组民夫负责半里路段的开渠，同时有相同数量的南军士卒进行守备，一旦在民夫挖土凿渠之际遭遇到了东军的袭击，士卒便可以立刻在渠边挪动偏厢车，用最快的速度列却月阵。且阵中有足够的弩矢足以拖延时间，那东人一旦在此处浪费太多时间，就可能有被反包围的危险。
而且根据这个分配来看，汉军大概每半个月便能挖渠三十里，也就是说，短则两月，长则三月，到这一年的六月，汉军便能将涡水与睢水相连通，举大兵至大兴城下，留给石勒的时间也不算多。
得知南军的布置后，石勒麾下诸将无不大感棘手，因为这极有刘羡的一贯风格，布置周详，防御精当，对细节甚至有些吹毛求疵。做刘羡的部将时可能会觉得他麻烦，因为这位领袖事事追问极为繁琐。但作为刘羡的对手时则更加让人头疼，因为根本没办法从他身上找到半点破绽，要么只能期待部下不懂大局犯错，要么就只能设法正面硬拚，除此以外，根本没有投机取巧的空间。
石勒果断放弃了白日袭扰的想法，自从大兴遭遇李矩的车营之后，他就意识到车营战术在正面的难缠，继而私下里多次与部下们议论过破解之法，但讨论的结果较为悲观。因为无论从哪个角度来看，若是在野战中让车营摆开阵势，就几乎是无解的。
张宾为石勒分析过从古至今运用车阵的战例，远的有卫青漠北之战，李陵征战匈奴，近的有诸葛亮五丈原大战司马懿，马隆收复凉州，这些战例无不可以看出，骑兵想要正面突破车阵，几乎是不可能的。凡是骑兵能够突破车营的战事，要么是战线太长，车阵不足以拱卫所有士卒，仍然留有空隙，要么就是携带的箭矢不足，最后打至箭尽粮绝。
所以对于石勒而言，可能击破车阵的方式只有两条，一个就是以车阵对车阵，这在当下自然是不可能的，他轻兵远来，麾下只有骑兵。那如此一来，就只能利用骑兵的机动性断去车阵的后勤，然后用骑射袭扰的方式不断消耗车阵的箭矢，直至对方精疲力尽，箭矢放尽，方才有近距离取胜的可能。可眼下南军是沿河补给，开凿水渠，根本不可能断去对方的后勤，那强行进攻，也不过是自讨苦吃罢了。
综合考虑之下，与其光天化日之下去硬闯车营，还不如设法去夜袭南军的营垒，反而胜算更大一些。
如何夜袭南军的营垒，对于刘羡的对手来说，也算是一个经典课题了。因为很难成功，所以此前石堪救援徐龛时就是装装样子，根本没有真斫营的意思。但凡不是没有办法，石勒也不会选择强闯营垒。至少汉军营垒之大，哪怕汉军防御再如何周密，士卒总是要休息睡觉的，且夜里视线模糊不清，总是会有一些得手的机会，何况此时石勒麾下还有一名来自南面的降将，那就是杜曾，这使得石勒能够了解汉军的习惯。
杜曾此前在扬州之战时压错了宝，导致自己不得不抛家弃族，潜逃大兴，还是得到了刘柏根的礼遇，封他为庸王，镇南将军。不过他并不念刘柏根的情，在石勒到来后又迅速转投到石勒的怀抱之下。
石勒虽然同样厌恶杜曾的反复无常，可杜曾还是与徐龛不同，徐龛有自己的嫡系，可以自行其是，杜曾却是孤身一人，只能任由石勒差遣，且杜曾本人的才情与勇武确实让人喜爱，再加上他得罪死了刘羡，没有退路可走，那还是可以放心使用的。于是石勒便任命他为左卫将军，给了他些许兵权，但将来具体怎么使用，还是要看杜曾自己的表现。
杜曾对此也心知肚明，在石勒招众人前来议论南军营垒布置后，他就在一旁静静聆听计划，并在心中衡量其中胜算。但听石勒道：「南人如此布置，主次分明，若一营遇敌，另外两营必定支援。所以我打算派三百骑冲击南人的北大营，虚张声势，然后在半路设下伏兵，只要两营驰援，我便可率众趁势掩杀之，必能破敌！」
杜曾立刻出声劝阻道：「殿下，这恐怕不成，南人防御森严，您用三百骑冲营，恐怕很难攻破南人大营，而且以前曹嶷用计的时候，南人吃过亏，所以此后刘羡下达过军令，一旦遭遇夜袭，各营首先要坚守本营，只有实在抵御不住，才会发出信号，让周围营垒支援。」
「您想以小博大，这个策略是好的，但就南人的这个布置看，您恐怕很难令南人发动信号，到那时不过是白折腾一场。」
「谑，曹嶷还有这一手？真是奇才啊！可惜，如今不能为我所用了。」石勒感慨地微微摇首，也不再坚持这个想法，接著就开始策划新的战术。他本就是智计百出的人，很快就又想到，汉军的营垒以暗哨广布闻名，那能不能引蛇出洞，先敲掉些许暗哨，然后再发动袭击呢？
他就这个主意询问杜曾，杜曾又否定道：「殿下，南人的暗哨往往是以十余人为一组，在营垒周遭险要处，听到营外有些许异动，便会有暗哨前来察看，所以能及时反应，可您就算敲掉了一两组暗哨，营内应该还有足够的守卫，恐怕对大局很难有改观吧。」
哪知石勒却道：「你说得不错，若是正常斫营，确实比较麻烦，但若是我们打掉暗哨之后，来一招瞒天过海呢？」
「您的意思是……」杜曾略微沉思以后，大概就明白了石勒的想法，他道：「您要扮成南人，混进营内？」
石勒笑道：「正是，我等先在营外制造点声响，吸引南人的暗哨，将其偷袭之，尽杀之，然后扮做他们的模样，疾驰回营。」
「查看的暗哨不多，守营的士卒肯定认识，就算我们打扮成他们的模样，也绝对混不进去吧？只怕到了辕门，就会被南人认出，有何用处？」
提出这一问题的不是杜曾，而是随行的石勒义子石聪。
石勒自信道：「我们现在之所以发愁，就是因为贼子守备严密，很难打南人一个措手不及。只要我们能至营边，先发制人，就算被南人发现了，又能怎样？鼓勇而前，一冲而破；随后其余各部鼓噪，跟进，必能有所斩获！」
围在周围的将校们闻听此言，皆不由脸色一变，现场一下就沉默了，甚至于有人倒吸了一口气。他们心想，用十余骑做先锋去冲营，是否有点太过于大胆了？看得出来，这样重要的事情，是一定要用勇将压阵的，可一旦被敌人看破，恐怕就是万箭穿心，十死无生，谁愿意去领这样一个差事呢？
石勒当然也看得出他们的为难，于是他先严肃神情，厉声斥问道：「你们怕了？」
但他随即言语一转，嬉笑道：「不止你们怕，我也怕啊！但战事不就是这样？我们来之前，右侯说得好啊，天底下哪有天天捡便宜的事情，既要用智术，亦要用勇力，虽说眼下我们只有八千骑，但都是万里挑一的猛士，敌将谁人可敌？」
话及此处，石勒已然坚定信念，激励众人道：「我听说非常之人，才能立非常之功。大丈夫在世，想要出人头地，就是要敢于马革裹尸！不然的话，难道让刘羡这种人天天踩在我们头上么？他是天生贵胄不假，但我们这些出身卑贱的人，也不是世代做奴的！」
「此战不论胜负，只论杀敌，但凡能在战场上斩首而返的，都是勇士！我将尽数赏爵，与诸位共返大兴！」
所谓万事开头难，在刘羡御驾亲征，汉军大兵压境的情况下，石勒目前急切地需要一场胜仗来鼓舞士气，所以此战明明只是一次规模不算大的袭扰战，他却要亲自率领。而有了石勒的承诺，又受他豪言壮语一激，东军将士们无不热血沸腾，皆下拜道：「愿随我王建非常之功！」
石勒闻声大笑，又对一旁的石聪道：「老四，我让你和杜左卫做这个斫营的先锋，你敢不敢？」
石聪当即应声道：「责无旁贷！」
杜曾闻言颇为无奈，石勒一开口，他就猜到自己逃不脱这个任务，就一定会拿自己当先锋，还会让义子进行监视，但此时他也没有别的选择，想要在一个新阵营立足，也只有从头开始卖命，来证明自己有用。他也来不及为自己过往选择而悔恨了，唯有同样应声道：「臣领命！」
石勒很快便做好布置，为了尽可能让行动隐秘，他将队伍分为五列，杜曾的二十骑作为斫营的先锋，石聪的五百骑作为紧随其后的第二波攻势，然后是他亲自率领的四千骑，作为斫营的第三波攻势，桃豹与夔安则各率两千骑压阵，一旦有其余方向的汉军前来救援，由他们负责阻止。
如此计议已定，等到当日晚上，骑军再次出动，一直到汉军大营几里外的一处小丘陵上，然后杜曾、石聪按计点燃了一处树林，等到汉军的暗哨前来察看。没多一会儿，火势相连下，滚滚的黑烟升腾，便有一队士卒往火林处靠了过来。
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