江南女子书院开班这一日，扬州城南连着三条街都走不动人。
天还没亮透，城门刚开，往书院去的车马就把官道塞了个死。
卖蒸糕的、卖凉茶的、挑着竹筐卖新莲的，全挤到路边去，被人潮推得东倒西歪，也没人顾得上心疼摊子。
书院门前的空地上，数百名女子已经站得整整齐齐。
统一的青衿学子服，是姜家织坊赶了半个月做出来的，浆洗得发硬，袖口还留着折痕。她们大多出身贫寒，有的手背粗得能刮出声，有的脸上还带着风霜，站在那里，肩背却挺得笔直。
人群里有个妇人一直攥着女儿的手腕，攥得指节发白。她昨夜半宿没睡，天不亮就起来给女儿梳头，梳了三遍才敢松手。她自己这辈子没进过学堂，连丈夫的名字都是照着形状描下来的。
这不只是一座书院。
这是她们从前连做梦都不敢多想的另一条路。
当城阳大长公主的仪仗与国师序衡的马车同时停在街口时，喧闹声几乎要把天掀翻。
“大长公主千岁——”
“国师大人——”
百姓自发跪下去，让开一条道。
序衡下了车。
一身素白官袍，衣角一丝褶子都没有，衬得他愈发清雅出尘。
周遭的呼声像浪一样涌上来，他一句也没接，目光越过攒动的人头，从头到尾只落在一个人身上。
阿芙就站在书院门前的高台上。
她今日仍戴着面纱，一身素色长裙，没有一件多余的首饰，连发间也只有一根木簪。可她站在那里，这天地间的光就像都往那个方向聚了过去。
序衡的眼神暗了暗。
他以为自己这五年早把心练成了铁。
可亲眼看见她立在万人中央，被这么多人仰头看着，那颗沉了五年的心还是不听话地撞了起来。
阿芙没有看他。
她的目光一排一排扫过台下那些年轻而热切的脸。
待人声稍落，她往前走了一步。
高台前早架好了几个铜制的大喇叭，是她照着西洋传声筒的样子让工匠打出来的。声音顺着铜管一震，清冷而有力，一层层压过整个广场。
“世人皆问，女子为何要读书。”
一句话，满场骤静。
“我只反问一句。”阿芙的声音不疾不徐，字字都像敲在人心口上，“为何世家女子自幼便要延请名师，习字读经？为何男子十年寒窗，便可鱼跃龙门，封侯拜相？”
“因为读书能开民智，能辨是非，能安身立命。这些好处，从来不因你是男是女而有半分不同。”
“荒唐！”
一声怒喝从台下右侧插进来。
一个须发皆白的老儒被两个后生扶着挤到前排，手里的藤杖往地上一顿：“妇人主内，男子主外，此乃天地纲常！女子识了字，便要读诗、便要论理、便要在家中与夫君争长短！纲常一乱，家宅不宁，家宅不宁则乡里不宁！姜氏，你今日开这个门，是要为江南开祸端！”
四周一下子噪起来。有人跟着点头，有人回头去骂，差役握紧了腰刀，往台前挪了两步。
台上的阿芙却抬手，把要上前的人拦住了。
“老先生。”她隔着面纱看过去，语气平得像水，“我问您三件事。”
“去年城西李家寡妇，田契被伙计换了一张，按了手印才知道少了六亩。她若识字，那手印按不按得下去？”
老儒一愣。
“前年运河边溺死的那个童养媳，卖身契上写的是‘活’，牙婆念给她听的是‘工’。她若识字，走不走得出那扇门？”
台下一片死寂。
风从河上过来，掀了掀她的裙角。
“老先生说家宅不宁。”她重新抬高声音，“我倒要请教，是识字的人多了，家宅才不宁；还是不识字的人，连自己怎么被人吃掉的，都看不明白？”
那老儒张了张嘴，手里的藤杖抖了两下，终究没再顿下去。
阿芙不再看他。她转向台下那数百青衿。
“今日站在这里的，有农家女，有织户女，有寻常巷陌里连自己名字都不会写的人。”
“从今日起，你们将学会写自己的名字，学会记账算数，学会读书明理。你们会知道，除了嫁人生子、困于后宅，这一生还有许多种活法。”
“知识，从来不分男女贵贱。”
“它只属于每一个想改命的人。”
话音落地，台下先是静了一瞬。
然后有人哭出了声。
那数百名女学生攥着拳头，指甲掐进掌心，像是攥住了一缕能照亮往后几十年的光。人群里那妇人终于松开女儿的手腕，捂着脸背过身去，肩膀抖得停不下来。
围观的百姓中，不少男子低头不语，随即掌声轰然炸开，一浪高过一浪。
“说得好！”
“半城夫人说得好！”
就在这时，场外冲进来一阵更响的呐喊。
陆不为带着一群鲜衣怒马的纨绔，骑在高头大马上，扯着嗓子喊：“半城夫人说得对！女子能顶半边天！我等江南男子，愿为夫人鞍前马后，共襄盛举！”
他身后那帮平日斗鸡走狗的公子哥跟着起哄，场面一下热得发烫，那股劲头已经不像捧场，像拜神。
几个差役脸色都变了。
台上的阿芙只淡淡朝那个方向扫了一眼。
就这一眼，隔着黑压压的几百步人，方才还在马上蹿的陆不为像被谁掐住了脖子，声音断在半截。他忙翻身下马，嬉皮笑脸地朝高台拱手行了一礼，乖顺得像个刚被教训过的小马驹。
这一下无声无息，满城的人却又一次看清了，“半城夫人”三个字在江南是个什么分量。
序衡把这一幕看得清清楚楚，看得几乎痴了。
眼前的阿芙，自信、锋利、光芒万丈。
她一句话能让满场肃静，一个眼神能让满街纨绔低头。这比他记忆里那个在京城夹缝中求生、柔弱里藏着倔强的女子，更让他心动，更让他无法自拔。
他忽然明白了一件事。
他爱的，不止是过去那个影子。是眼前这个活着、站着、亮得让人没法不看的她。
“国师。”
城阳大长公主不知何时立在他身侧，声音一贯平淡，“道心清净，莫为红尘所扰。”
序衡没有回头：“入世，方能出世。”
大长公主看了他一眼，又把目光移回高台，声音更轻了些：“被架上高处的人，摔下来最响。国师既然要入世，就该明白，捧和杀，从来是一件事。”
序衡的眼皮跳了一下。
他看着阿芙在万众拥戴中亲手揭下书院的牌匾，看着红绸落地，欢呼声经久不息。
那份压不住的迷恋还在，可迷恋底下，正一寸寸往上涌的，是深入骨头的寒。
昨夜在水榭，他终究隐了最要命的那一截。
祸起江南。
他只说了前四个字。
钦天监那份密奏，他至今记得一字不差。
“荧惑守心，天象示警。妖星起于东南，其名‘女祸’，其势可倾国。”
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