侯夫人的声音很是威严，目光沉沉地落在阿芙身上。
阿芙心里清楚，刘管事今日的闹剧只是一个引子，真正让侯夫人下决心的，是糕点灶房如今的风头，已经隐隐盖过了大厨房，触动了府里某些根深蒂固的规矩和利益。
她垂下眼帘，姿态恭顺，心里却在想对策。
“你是个聪明的孩子，该明白我的意思。”侯夫人端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“你这手艺，确实难得。这样吧，你开个价，将这几样新式点心的方子卖给府里。”
“往后，这糕点灶房便归入大厨房统一管辖，我会派个可靠的厨娘专门来做，绝不会将方子外泄。你呢，也省了这些俗务缠身，安心在世子爷身边伺候，岂不是两全其美？”
这方子可是她日后出府安身立命的根本，可不能随便松手。
阿芙的心沉了沉，她知道，今日若是应对不好，不仅这灶房保不住，连她自己都会被贴上“恃宠生娇，不知本分”的标签。
阿芙抬起头，迎上侯夫人的目光，声音轻柔却坚定：“回夫人的话，并非奴婢敝帚自珍，只是……奴婢这点手艺，是祖上传下来的。祖上有训，方子传内不传外，传徒不传婿，万万不敢违背祖训拿来发卖，还请夫人恕罪。”
侯夫人的眉头微微蹙起，显然对这个答案并不满意。
阿芙见状，话锋一转，紧接着说道：“不过，夫人说的是，奴婢一个通房，管着独立的灶房确实不合规矩，其实奴婢早就想过此事，只是还没找到合适的时机向夫人回禀。”
她顿了顿，见侯夫人的神色稍缓，才继续道：“灶房的白婶子，跟着奴婢学了许久，虽不敢说得了十成十的真传，但寻常的几样茶点，已然学会了七八成。不如，往后就由白婶子接管灶房，账目也并入大厨房。如此一来，既不违了奴婢的祖训，也全了府里的规矩，不知夫人以为如何？”
这番话说得滴水不漏。既保住了自己的核心手艺，又主动让出了利益，给了侯夫人一个极大的台阶下。
“嗯，你倒是个识大体的。”侯夫人脸上的冷意终于散去，点了点头，“既然如此，便依你所言。明日起，就让那白氏接手吧。”
“是，奴婢谢夫人体恤。”阿芙恭敬地行了一礼，心中悬着的大石终于落了地。
从侯夫人的院子出来，天色已经擦黑。冷风一吹，阿芙拢了拢衣襟，快步往枕流院的方向走去。
途径花园一处假山时，两个男人的说话声隐隐约约地传了过来，让她下意识地停住了脚步。
其中一个声音，她再熟悉不过，清冷低沉，是谢寻。
而另一个声音，则带着几分轻佻的笑意：“二弟，听说兄长我当初送你的那点‘助兴’的药，你竟然真的用了，还收了个通房丫鬟在院里。我还以为你会像个谪仙似的，宁可硬憋着，也不会碰凡俗女子呢，看来，终究也是个男人嘛。”
阿芙的心猛地一跳，如被针扎。
原来，那夜的荒唐，竟是出自眼前这个人之手。这人，便是侯府那位外放多年、刚刚回京的庶长子，谢坤。
她浑身一僵，几乎是立刻就想转身离开，不愿再听这等污糟事。可她刚一动，脚下便不小心踩到了一截枯枝，发出一声轻微的“咔哒”声。
“谁在那里？”假山后，那轻佻的声音立刻警觉地喝道。
阿芙头皮一麻，知道躲不过去了，只得硬着头皮从假山后走了出来，垂首行礼：“奴婢见过世子爷，大爷。”
谢寻看到是她，眉头顿时拧成了一个川字。
不等他开口，谢坤口中已经发出“啧啧”的赞叹声：“哦？原来就是你，果然是好颜色，身段也是极品，难怪我这不近女色的二弟都为你动了凡心。”
阿芙被他看得浑身不自在，将头垂得更低了。
“不过，”谢坤话锋一转，语带讥讽地看向谢寻，“小美人，你跟着我这二弟可是委屈了。他这人，整日只知道跟卷宗死人打交道，有什么趣味，不若……跟了我如何？”
这番话已是赤裸裸的调戏和羞辱。
阿芙气得指尖发颤，她能感觉到身侧谢寻周身的气压瞬间降到了冰点，紧握着拳头正在蓄力。
这兄弟俩现在不能打架，尤其不能因为一个通房而打架，不然她就成了府里的众矢之的了。
她直接上前一步道：“不如何，奴婢就喜欢世子爷这样的，至于大爷您……身无寸功，只知流连花丛，靠着些下作手段算计自家兄弟的人，奴婢福薄，消受不起。”
这一席话，又软又硬，既贬低了谢坤，又抬高了谢寻，还顺带点出了他下药的龌龊行径。
谢坤的脸色瞬间变得铁青，他没想到一个丫鬟竟有胆子当面顶撞他，一时竟被噎得说不出话来。
原本已经打算动手的谢寻，在听到她这番话后，眼底的寒冰竟悄然融化，一丝极淡的笑意，如同蜻蜓点水般，掠过他的唇角。
“好，好一个牙尖嘴利的小蹄子！”谢坤终于反应过来，恼羞成怒，“总有一日，爷定要亲自尝尝，你的味道是不是跟你的嘴一样厉害！”
“你若是不想断胳膊断腿，”谢寻他上前一步，将阿芙完全挡在自己身后，“大可以试试。”
谢坤对上谢寻那双毫无感情的、仿佛在看一个死人的眼睛，心底没来由地一寒。他知道自己这个弟弟的手段，真要惹急了他，什么事都做得出来。
“哼！”谢坤冷哼一声，拂袖而去。
等人走远了，谢寻才转过身，看着阿芙。
“你刚刚倒是胆大。”他语气听不出喜怒。
阿芙低着头，小声道：“奴婢……一时没忍住。”
“以后遇上他，绕着走。”谢寻的语气缓和了些，“他不是什么好东西，今日有我在，他不敢如何。万一哪天我不在你身边，你可是要吃大亏的。”
他说着，抬起手轻轻落在了她的发顶，动作带着一丝自己都未察觉的满意。
阿芙的心，莫名地安定下来。
两人一路无话地回了枕流阁。进了屋，阿芙才将侯夫人处置糕点灶房的事，原原本本地说了一遍。
“交出去也好。”谢寻听完，竟是赞同的，“如今府里人多眼杂，父亲和大哥都回来了，后宅不会太平。你那灶房太扎眼，收敛些锋芒，对你是好事。”
阿芙点了点头。
当晚，谢寻并没有回自己的卧房，而是径直进了阿芙的枕流院。
阿芙正坐在灯下，怀里抱着小米，有一搭没一搭地顺着毛。见他进来，她有些不自在地站起身。
谢寻走到床边坐下，看着她，忽然开口道：“虽然我不喜谢坤，但他有一句话没说错。”
阿芙一愣，不解地看着他。
“若不是他当初下了药，”谢寻的目光落在她脸上，深邃的眼眸里，映着跳跃的烛火，也映着她的身影，“你也不会一直在我身边。”
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