顾凡拉着顾初在罗汉榻上坐下，顺手倒了两碗温水。
顾灌了口温水，胸口起伏着，抬眼打量顾凡：“哥，塞外凶险么？那些蛮子……真退了？”
“退了，杀得他们十年不敢南顾。”
顾凡端起茶碗一饮而尽：“大漠那地界冷得很，风吹来跟刀子割肉没两样。
极北的冻土比铁还硬，天狼山往北是一望无际的茫茫雪原，天和地连成一片白，连棵草都找不着。”
顾初听得出神，叩击着扶手：“书上说‘瀚海阑干百丈冰’，原来真有这么冷。”
“何止是冷。”
顾凡从怀里掏出一把小匕首，鞘上镶着三颗狼眼石，搁在案头：
“落日原上一场暴风雪下来，活人站着都能冻成冰雕。
蛮子骑兵再横也是肉长的，被咱的重骑碾过，照样哭爹喊娘。”
顾初摸了摸那刀鞘，小脸慢慢松弛下来。随后他挪动身子凑近：“哥，那……阿嫂呢？”
屋里静了一刻，唯有炭火‘哔啵’。
顾凡拿铜条拨了拨炭盆，火光映得他棱角分明：“你阿嫂受了点轻伤，在稳妥的地方养身子。”
顾初眉头立刻拧紧：“伤得重不重？要不要紧？”
“放心吧，死不了，有你哥的药吊着，骨头都接好了。”
顾凡看着满脸认真的幼弟，笑了笑：“她要在青州整饬军马，给几十万将士筹备冬粮。等过年，你家阿嫂就回来了。”
顾初舒了口气，放下心来，正色道：“阿嫂是顶天立地的女英雄，等阿嫂回来，我要去村口迎她。”
“用不着你迎，她最烦那些繁文缛节，回来能吃上一碗油泼面片，比什么虚礼都强。”
顾凡站起身，走到内室木床边，掀开锦帐看了一眼。
八个月大的晚晚睡得正香甜，红扑扑的小脸蛋贴着绣花枕，怀里搂着一只布老虎。
顾初跟在后头，替妹妹掖了掖被角，低声道：“晚晚可乖了，
孙勇他们在大堂拍桌子拔刀，吴嬷嬷把她抱在地窖里，小丫头没哭一声。”
顾凡捏了捏妹妹，肉嘟嘟的小脸：“咱顾家的种，胆子都大。”
两兄弟在暖阁里聊了大半夜，从村里暖棚的青菜长势，到后山铁匠铺新打的农具，顾初一件件说给顾凡听。
直到后半夜鸡叫头遍，顾初才在榻上蜷着身子睡去。
……
两日后，冬日的暖阳洒在青砖瓦房上，屋檐垂下的冰棱滴答淌水。
青石伯府大门敞开，一辆马车停在阶前。
顾初一身蓝布襕衫，头戴方巾，朝站在廊下的顾凡躬身行礼：
“哥，书院的课业不能落下，休沐已过，弟该回书院了。”
顾凡穿着宽松的长袍，脸色虽有些淡白，但步履稳健，站在廊下摆了摆手：
“去吧，安心念书，家里的事有哥在，塌不下来。”
“弟，告退。”
顾初作揖到底，随后翻上马车。
周平扬起马鞭，马车朝着青山县城驶去。
车马刚进城东门，城门内外便有不少百姓和差役探头张望。
“瞧见没？那是青石伯府的马车！”
“里头坐着的可是顾二爷？”
“正是那位顾二郎！前几日青石伯突发恶疾，高热呕血，书院院长亲自给了休沐。
听说二郎在床前，衣不解带地伺候了两天两夜，亲自尝药喂汤，寸步不离啊！”
“可不是嘛！百善孝为先，悌道亦是根本。伯爷待他恩重如山，这二郎也是个至情至性的纯孝之人！”
“神明保佑，听说伯爷喝了两日二郎熬的药，如今病情大有好转，都能下地走动了！”
街头巷尾的议论声传来，顾初端坐车中，目不斜视，书卷一页未乱。
马车穿过东街，停在了白云书院大门前。
顾初抱着书匣跨下马车，守门的门房老汉一见是他，立马热情的迎上来：
“哎呦，顾同窗回来了！伯爷的身子骨可大好了？”
“劳老丈挂念，家兄吉人天相，已能进些清粥，病情安稳了。”顾初客气地拱了拱手，步履从容地跨进仪门。
刚走到明伦堂外的回廊，几名同窗便就围了上来，纷纷拱手见礼。
“顾师弟！听闻伯爷病重，我等本欲凑了银钱前去探望，又恐扰了伯爷静养。”
“顾师兄这两日清瘦了些，侍疾辛苦，万望保重自身啊。”
顾初一一还礼，言辞谦逊得体：“多谢诸位挂怀，长兄疾苦，身为人弟自当竭尽心力，不敢言辛苦。”
“顾初，山长在松风堂唤你。”一名教习快步走来，神情和蔼地招了招手。
“学生这便过去。”
顾初辞别同窗，理了一下衣袍，跟着教习穿过花厅，来到松风堂前。
堂内焚着清雅的降真香，宋修远一身白麻道袍，正在书案前悬腕练字。
“学生顾初，拜见山长。”顾初立在门槛外，肃容作揖。
宋修远停下笔锋，狼毫搁在笔架上，抬手招了招：“初哥儿，进来坐。”
顾初迈步入内，依礼在下首的圈椅坐下，双手平放于膝头。
宋修远端详着眼前的幼童，见他面容虽带倦意，但脊背挺直，双目清亮沉静，举止之间无浮躁之气，抚须道：
“老夫昨日在县衙与李知县叙茶，方知你这两日在伯府的作为。”
顾初垂目道：“学生愚鲁，唯尽兄弟本分，不敢居功。”
“兄弟本分？”
宋修远语调平和，眼中赞赏：“面对京营虎狼之师，临危不乱，据理力争，以大义退悍将；
面对长兄沉疴，衣不解带，日夜侍奉，以至诚感天地。这等行径，岂是寻常一句‘本分’能概括的？”
顾初欠身致意：“山长谬赞，学生惶恐。长兄抚育学生与幼妹成人，受尽千般辛苦，
如今长兄有难，学生纵是粉身碎骨，亦当护卫在前，此乃天理人伦，非学生过人之举。”
宋修远看着他从容清澈的模样，抚掌叹道：“好一个天理人伦！知孝悌而明大义，遇惊雷而面不改色。”
老山长起身，踱步走到窗前，看着庭院里的雪松，回头对着身旁的教习朗声道：
“敏求啊，老夫执掌白云书院五载，所见才子学童不知凡几。有文采斐然却薄情寡义者，有精于算计却胆小如鼠者。”
年长教习躬身附和：“山长所言极是。”
宋修远折回案前，指着顾初：“似初哥儿这般，不仅虚心求学，天资聪颖，其品德亦是贵重如金！
临难不苟免，事兄尽其诚，文能安邦，德能服众，方是我白云书院真正的麒麟儿！”
顾初起身离席，撩起衣袍跪伏：“学生资质尚浅，
全赖山长与诸位先生教诲，万不敢当‘麒麟’之称，定当加倍苦读，不负山长厚望。”
“起来，快起来。”
宋修远亲自将他扶起，眼中满是期许：“坐回去。今日且不论诗书，
老夫这里有几道关于前朝边关转运粮饷的策论疑点，你且同老夫细细拆解拆解。”
“学生遵命。”
顾初重回座中，取过桌上的砚台与毛笔，神情专注沉稳，静静聆听夫子的考问。
窗外风过松林，冬日暖阳穿过窗棂，在青砖地上铺开明澈的金芒。
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