彼时陈最正蹲在书院门口的台阶上啃一个白面馒头，就着一碗伙房多出来的肉汤对付午饭。
那阵马蹄声从山道尽头传来，越来越近，越来越急。
马蹄铁踩在新铺的青石板上，声音清脆而急促，像是有人拿锤子在敲一面铜锣。
紧接着便见一匹快马冲上山来。
马上骑士翻身而下，连滚带爬地跑到书院门前，扯着嗓子喊了一句。
“山长！山长！山下有车队！京城来的！说是宫里的人！”
这一嗓子把书院门口所有人都喊愣了。
几个正在扫地的杂役停了扫帚，面面相觑。
两个刚吃完饭的学生站在廊下，手里的书都差点掉在地上。
陈最咬馒头的动作顿了一瞬，随即将最后一口馒头塞进嘴里，端起肉汤慢慢喝了一口。
目光望向山下那条青石山道。
不多时，山道尽头便出现了一队人马。
那阵仗大得离谱。
光是开道的骑兵就有二十余人。
个个身披玄色铁甲，腰悬制式长刀，马匹清一色是高大神骏的河曲战马。
骑兵之后是两列手持旌旗的仪仗步卒。
旗上绣的不是寻常的龙纹或官徽，而是一面面金线织成的日月同辉图。
那是只有皇帝近侍才有资格使用的纹样。
仪仗之后是八人抬的大轿。
轿身通体朱红，轿顶覆着明黄绸缎，四角垂着金铃。
每一晃便发出一串清脆的叮当声。
轿子两侧各跟着四个身着绛紫袍服的内侍。
他们一个个面白无须，脚步轻盈，显然都身怀武功。
这支队伍浩浩荡荡地停在了书院山门前。
骑兵向两侧散开，仪仗步卒列成两排。
八抬大轿稳稳落地。
轿帘低垂，看不清里头坐着什么人。
陆沉舟已经得到了消息。
他从后山竹楼一路赶来，脚步比平时快了许多。
但面上依旧沉稳，看不出任何慌乱。
程老夫子和几位教习紧随其后。
再后面是一群闻讯赶来的学生，被教习们拦在台阶上，不许他们上前。
轿帘被一个内侍从外面掀开。
一只穿着玄色绣金云纹靴子的脚从轿中踏了出来。
踩在新铺的青石板上，发出一声极轻的响。
那人从轿中走出，站直了身子。
他身量不高，身形瘦削得像一根被风干的竹子。
那身绛紫蟒袍穿在他身上宽大了不少。
肩膀撑不起来，腰身收不紧，显得有些空荡荡的。
但没有任何一个人敢因此轻视此人分毫。
因为整个大昭王朝都知道，这个看似瘦弱的老宦官跺一跺脚，朝堂上至少要抖三抖。
此人姓曹，名政醇，司礼监掌印太监。
皇帝身边的第一红人。
他在宫中服侍了整整四十年。
历经两朝，送走了一位先帝，又陪了当今圣上三十余年。
朝中六部九卿换了一茬又一茬，内阁首辅也换了不下五个。
唯独他曹政醇始终稳稳当当地站在皇帝身边，寸步不离。
因此，朝野上下给他起了个外号叫“媪相”，用来讥讽的他无根之身。
但也同样能够看的出此人深受皇帝信任。
其权势足以和当朝宰相抗衡。
他的脸保养得极好，皮肤白皙细腻，几乎看不出皱纹。
若不是那双眼睛里透出的沧桑和老辣，光看面相，谁也不会想到他已经年过花甲。
他的眉毛稀疏而淡，嘴唇很薄，嘴角微微上翘，像是在笑。
但那笑意从不曾真正抵达眼底。
他的眼睛不大，眼珠却极黑极亮，看人时像是能把人从里到外看个通透。
他站在山门前，微微仰头，打量着那块写着“青崖书院”四个大字的木匾。
目光在上面停了好一会儿。
然后他低下头，目光从在场众人身上一一扫过。
最后落在正快步迎上来的陆沉舟身上。
“曹某贸然造访，不曾提前知会，还望陆山长莫要见怪。”
他开口了。
声音出乎意料地柔和。
不急不缓。
带着一种长年累月养出来的温润腔调。
但陆沉舟分明记得清清楚楚。
这个人当年在先帝面前奏对时，三言两语便断送了三位封疆大吏的前程。
而他始终是那副温润柔和的模样，连嘴角的弧度都不曾变过分毫。
“曹公大驾光临，青崖书院蓬荜生辉，何来见怪之说。”
陆沉舟拱手回礼，语气不卑不亢。
他身后的几位教习也跟着行礼，但额头上都已沁出了细密的汗珠。
曹政醇的目光从陆沉舟身上移开，落在台阶上方那群被教习拦住的学生身上，笑了笑。
“早就听闻青崖书院人杰地灵，人才辈出。
今日一见，果然名不虚传。
这一路行来，山道两旁风景秀丽，书院建筑古朴典雅。
倒让咱家想起年轻时伴驾南巡时见过的那几座名园。”
“曹公谬赞了。
青崖书院不过是一间山野学堂，哪里比得上皇家园林。”
陆沉舟客气道。
“陆山长谦虚了。”
曹政醇收回目光，那双黑亮的眼睛重新落在陆沉舟脸上，嘴角的笑意又深了几分。
“咱家此来，倒也不是闲逛。
采芹试在即，天下英才汇聚于此。
大皇子甚为挂念，特命咱家前来观礼。
以表朝廷对文教之重视。”
此言一出，陆沉舟身后的几位教习脸色齐变。
“大皇子？”
“这曹政醇不是只替皇上办事吗？”
陆沉舟和程老夫子闻言，心中明朗。
看来从陈最那里得到的消息确认无误，龙椅上那位恐怕真的是时日无多了。
就连这个老宦官也开始另谋出路，给大皇子跑腿。
陆沉舟面上依旧波澜不惊，只是眼中闪过一丝极难察觉的凝重。
“大皇子殿下心系文脉。
于日理万机之中犹能垂念山野书院。
书院上下受宠若惊。
曹公远道而来，还请入内歇息。
书院虽简陋，备有清茶，还请曹公赏光。”
“那咱家便叨扰了。”
曹正淳微微颔首，迈步跨过书院门槛。
他身后的内侍和仪仗兵卒却没有跟进来。
只是静悄悄地守在门外，队列整饬，鸦雀无声。
陈最靠在柱子后面，看着那道瘦弱的绛紫身影跟着陆沉舟穿过前院。
消失在正堂的门帘后面。
“这个老宦官，不简单啊。”
天色不知什么时候暗了下来。
云层从东边压过来，把山间的雾气压得很低，低到几乎贴在了书院的飞檐上。
空气里多了一丝若有若无的潮腥气，那是暴雨将至的味道。
春末夏初的江南，雷雨来得快，去得也快。
但这场雨，不知要下多久。
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