日子一晃。
离青崖书院三年一度的采芹试只剩下几天了。
整座书院像是被按下了某个开关，从里到外都变了模样。
天不亮就有杂役扛着长梯在书院各处穿梭，将那些蒙了灰的匾额楹联一一擦拭干净。
藏书阁前那副“万卷古今消永日，一窗昏晓送流年”的木刻对联，被杂役老周拿软布蘸了桐油擦过一遍，字口里的金漆在晨光里重新亮了起来。
晃得路过的小书童直揉眼睛。
书院大门外那条青石山道也被彻底翻修了一遍。
十几个石匠蹲在路边忙活了四五天，把那些被雨水冲得松动歪斜的石板一块块撬起来重新垫平，又在石缝间填了新捣的糯米灰浆。
山长陆沉舟亲自督工，拄着拐杖站在路边看了整整一个上午。
有学生劝他回去歇着，他只摆摆手说。
“采芹试是书院的脸面，这条路考生们要走，不能让人家还没进门就摔一跤。”
这话传到陈最耳朵里时，他正蹲在书院后山的菜地里帮伙房的老王头拔萝卜。
许晏平跑来找他，嘴里呼着白气，把山长的话一字不漏地学了一遍。
陈最听完没说话，只是把拔出来的萝卜在鞋帮上磕了磕泥，随手扔进竹筐里。
【叮！古道热肠词条生效，获得经验值2点。】
系统提示音轻得像蚊子哼，陈最连眼皮都没抬。
这些日子他在书院里帮杂役挑水、替伙房劈柴、给藏书阁搬书，零零碎碎攒了将近两百点经验值。
虽然比起在落雁城那会儿动辄上百的进账少得可怜。
但蚊子腿也是肉。
更何况这些活儿干着不累，还能混几顿好饭，怎么算都不亏。
书院的伙房里更是忙得热火朝天。
采芹试前后一共五天，应考的学子加上随行的书童仆从，少说也有三四百号人。
这么多人挤在山上，光是吃饭就是天大的事。
伙房管事吴胖子愁得嘴角起了一串燎泡，成天拎着算盘在灶台和菜窖之间来回跑。
嘴里念念有词地盘算着米面菜肉的存量。
最后还是陆沉舟发了话。
从山下镇子上临时雇了六个厨子和十几个帮工上山。
又让人去隔壁县的油坊定了三十斤菜籽油、二十斤芝麻酱。
这才勉强凑齐了采芹试期间的用度。
陈最也被吴胖子抓了壮丁。
起因是有一回他在伙房蹭饭，随手帮烧火的老王头劈了一堆柴。
劈得又快又齐整。
吴胖子看在眼里。
第二天就拎着一坛黄酒找上门来，满脸堆笑地请他去帮厨。
陈最本想拒绝。
但等吴胖子把坛盖一掀，酒香直往鼻子里钻。
他便只好答应。
于是这几日陈最每天天不亮就去伙房报到。
劈柴、挑水、搬米、剁肉……
什么力气活都干。
吴胖子起初还有点不放心。
怕他这个扛枪的江湖人干起活来毛手毛脚。
结果看了半天。
发现陈最劈柴时每一斧落点都精准得像是用尺子量过。
挑水时两桶水稳稳当当连一滴都不洒。
剁肉时刀起刀落节奏分明，肉末粗细均匀得像用筛子筛过。
吴胖子看得啧啧称奇。
【叮！古道热肠词条生效，获得经验值2点。】
【叮！古道热肠词条生效，获得经验值3点。】
【叮！古道热肠词条生效，获得经验值1点。】
系统的提示音隔三差五地响，陈最渐渐摸出了规律。
帮厨这种活儿经验值少但频率高，一上午能攒个十几点。
虽然跟管闲事没法比，但胜在细水长流。
而且不用打架，不用得罪人，安安稳稳地就把经验值挣了。
不过最忙的还不是伙房。
藏书阁那边从十天前就开始往外搬书了。
采芹试不光考经义策论，还要考校学子的诗文功底和书法。
书院里几位老夫子把自己压箱底的前朝名士手稿都翻了出来。
摆在藏书阁一楼的大厅里供学生们临摹参考。
这些手稿平日里都锁在樟木箱子里，轻易不示人。
也就是三年一度的采芹试才有机会重见天日。
许晏平几乎天天泡在藏书阁里。
每回出来都两眼放光，像是刚从宝库里逛了一圈回来。
他告诉陈最，今年书院拿出来的手稿里最珍贵的一件是前朝大儒周敏行亲笔批注的《诗经》残卷。
上面密密麻麻写满了蝇头小楷，每一笔都透着风骨。
“光是看一眼就觉得自己的字白练了。”
许晏平说这话时脸上的表情又是崇拜又是沮丧，复杂得很。
程老夫子更是忙得脚不沾地。
他是这届采芹试的主考官，从出题到阅卷全归他管。
这几日他的书房里灯火彻夜不熄，案头上堆满了参考书目和往年的试卷底稿。
他有事没事就来找陈最喝酒，每次都带一坛新开的酒，然后坐到半夜才肯走。
两人聊的内容却从来不涉及考题。
程老夫子只是絮絮叨叨地回忆往事。
说方鹿鸣当年参加采芹试时文章写得如何如何好。
又说许晏平这小子的才气不在他师兄之下，就是性子太直容易吃亏。
陈最听着，偶尔插一两句话，大多数时候只是默默喝酒。
陆清和倒是很少来找他。
倒不是疏远，而是实在抽不开身。
采芹试不仅是书院的大事，也是陆家的大事。
陆沉舟年事已高，书院里许多迎来送往的应酬都交给了陆清和去办。
那些提前抵达的世家子弟虽然还没有正式应试。
但已经三五成群地聚在书院周围的别院里。
每日设宴请客，拉帮结派，热闹得很。
陆清和身为山长之孙，又挂着书院学子的名头，这些场合他不能不去。
每回从宴席上回来，他都是一脸倦色，比跟人打了一架还累。
他来找陈最时总是选夜深人静的时候，带一壶热酒或一碟点心，坐下来说几句闲话就走。
这一日。
书院里所有准备工作都已就绪。
山道修整得平平整整，藏书阁的书架重新编了号，考棚里两百张书案按编号排列得整整齐齐，每张案上都备好了笔墨纸砚。
伙房的米面也堆了半间屋子。
吴胖子终于不再愁眉苦脸，甚至有心情哼起了小曲。
书院上下都松了口气。
觉得最难熬的筹备阶段已经过去了。
接下来只等考生到齐、按时开考便是。
然而。
就在这天午后。
山下忽然传来一阵急促的马蹄声。
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