这会子，大娘子院里的大丫头怎么还来了？
蔡娘子忙替单娘子擦了面，径直起身招呼人。
丰穗领着青橘与丹杏进屋，单娘子才勉强收泪，挤出一抹笑，“两位姑娘这会来，可是大娘子有何吩咐？”
丹杏瞧见对方两眼通红，柔声上前，“大娘子体恤你的境况，差我们送些物件过来，叫你不必太过伤怀，身子若是不妥，多歇息几日也无妨。”
单娘子没想到高氏还能叫丫鬟送来这些。
望着托盘上白布包的钱串子，还有一匹栗色细布，晓得对方都是用心拣选的，不算艳色，年节穿也还算应景。
闻言心头一暖，拉着侄女齐齐道谢，“多谢大娘子体恤，已经宽宥我这些日子料理家事，明儿是大日子，我一定早早去给娘子请安。”
青橘瞧她虽伤心，规矩一点也不错，笑着将手里点心，一篮子菜蔬鱼肉，递到一旁蔡娘子手上，“我去的晚些了，娘子你都不在灶上了，大娘子说要置办些热食送给她们姑侄。我想着你们比邻，干脆从库房里拣的菜肉，也省得你再回灶上，就在家给她们姑侄置顿饭菜。”
“哎……这是自然，姑娘只管交付给我就成。”蔡娘子接了篮子，又赞道：“咱们能遇上大娘子这样体恤微末的主子，真是百年修来的福气。”
丹杏一行人走了，蔡娘子打算支锅置饭。
单娘子却拉着她，不肯叫她劳动，“这都太晚了，吃些点心垫垫就成了。”
“你坐着，我就再你家灶上，给弄碗热乎的索饼与你们姑侄吃了，热乎又管饱，还快。”蔡娘子将围腰往身上一套，卷起袖口开始和面揉面。
不过两刻，两碗热腾腾的索饼就出锅了。
蒜叶煸过肉沫，吊出鲜汤，每一碗还卧了枚鸡蛋。
“快趁热吃！”
单娘子望着那碗热气腾腾的索饼，眼眶一热，泪水忽然又涌了上来。
燕姐儿本就饿得厉害，见姑姑落泪，捏着筷子不敢动，片刻之后也垂着头，低低啜泣起来。
这次蔡娘子没有问为什么，只由着她哭，伸手把燕姐儿拉到自己跟前，将那一碗索饼吹凉，递到她手上：“吃吧，你姑姑哭一会儿便好了。”
土炕烧得暖和，屋内渐渐升腾起暖意。
蔡娘子与丰穗帮着铺好被褥，又折回灶间收拾。
燕姐儿吃过热饭，哭了一场，疲惫不堪，不多时便沉沉睡去。
单娘子坐在炕沿，拧了帕子，细细替她擦去脸上泪痕。
蔡娘子见诸事收拾妥当，解下围腰，压低声音向内屋说道：“你接连几宿不得安睡，好生歇息，我们便先回去了。”
对方遭逢这般大变，她就是再急，也不好这会子与人提拜师的事。
单娘子垂着眼，手指一遍遍捋着燕姐儿乱糟糟的鬓发，忽然开口，“我这回告假回家，原以为是桩小事的，谁料……”她喉头一哽，偏过头去缓了半晌，“我哥哥没了。”
寒风扑在窗柩上，吱呀作响。
蔡娘子步下一顿，知晓对方有话说，招手将丰穗搂在怀里，在对方面前坐下。
“年初那阵，我哥哥给人家帮工盖房，从梁上跌下来，当场就昏过去了……后来人是救醒了，可瘫了，再也起不来了。”
单娘子的声音低低的、平平的，像在说别人的事，可丰穗却瞧见她手指在发颤，
她顿了顿，企图找回自己的声音。
“我嫂子伺候了他几个月，到底熬不住，八月十五一过，收拾了东西就回了娘家，再没回来。家里就剩一个瘫子，还有燕姐儿。”
她低头看了看炕上的燕姐儿，指尖在她眉眼上描摹，“这孩子才八岁多，便要照顾一个翻不动身的爹……”
蔡娘子眼眶已经红了，伸手拉她，“这……都是命，你也别太伤心了。”
“他那个人，一辈子老实，心又软。”
单娘子的声音终于绷不住，微微颤抖，“瘫卧在床，便没了活下去的念想。半月前染上风寒，硬撑着不肯请郎中。若不是邻里记挂祭灶，想着送些吃食上门，推门才发现他已经高热数日，人事不知……”
她深吸一口气，“只怕我连他最后一面也见不着。”
丰穗垂着头，心里也堵得慌。
“我赶回去，郎中直摇头，说已是不中用了，只能准备后事。”
单娘子的眼泪大颗砸落在衣襟上，“我哥哥躺在床上，双目浑浊，看见我回去，还拼着力气拉住我的手，一味向我赔罪，说对不住我，说那些糊涂话，叫我不要记恨他。”
“三姐，你说，我还有什么好记恨的？”
单娘子抬起头，两眼通红，字句像是从牙缝里挤出来。
“我这些年，嫁人嫁得没了家，心里早凉透了，可那是我亲哥哥啊。我跟他置那口气，一年多不闻不问，连他瘫在床上的事，我一个字也不知道。我嫂子指着我鼻子骂我狠心，说自家哥哥病成这样也不回来看一眼，若肯接济几个钱，怎么着也能把人救回来……”
她自嘲地笑了一声，“她说我狠心。我若早知道他瘫了，就是把家底当了，也要替他求医。可我就是不知道啊！三姐，你懂么，我不怨我嫂子骂我，我只怨我自己，怨我自己当初不该跟他置那口气。”
丰穗攥紧了衣角，心里被人救了一把，抬头去看单娘子。
往日温温柔柔教她梳头的单娘子，此刻鬓发散乱，泪水顺着瘦削的脸颊不断滚落，手上却还拿着帕子，细细擦去燕姐儿指头上残留的灰渍。
好似要把对兄长所有的亏欠，尽数补偿到这孩子身上。
蔡娘子再也坐不住，一把攥紧单娘子的手，声音都哽了，“胡说！这怎么能怪你？家里信都没给你递一个，你怎么知道？天底下没有叫亲妹妹背这个的理！你嫂子那是怕人戳脊梁骨，才把脏水往你身上泼。若她不撇下丈夫与女儿一去不回，如今也不能是这个局面？”
害怕旁人指点，便要祸水东引。
单娘子只是摇头，眼泪流得更凶，“我走的时候撂下多少狠话，阿兄不敢寻我，怕拖累我，不教邻居给我送信，如今，我真是个没家之人了……”
蔡娘子张了张嘴，劝慰的话到嘴边，又尽数咽下。
到了这般境地，任何言语都显得轻飘飘，只任由她哭，把胸中郁结尽数宣泄出来。
哭了许久，单娘子才渐渐平复，拿帕子擦净脸颊，嗓音沙哑：“这一遭回来，我把燕姐儿也带来了。她爹没了，娘家也不肯要她，我总不能眼睁睁看着她在乡下苦熬，我带她进府，好歹让她有个吃饭落脚的地方。”
蔡娘子瞬间明白了她的打算，“你是想，把这孩子也留在府上？”
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