雾都距离肯特郡足有四十英里。
即便以东方快车的速度，也要行驶几个小时。
途中，华生与夏洛特的目光不约而同地投向窗外。
细雪正飘落而下。
下雪了。
“希望雪别下大才好。”华生忧心忡忡。
这趟列车会在肯特郡站台停靠，但那并非他们的目的地。
下了火车，还需换乘马车，穿越层层密林，才能抵达位于威尔德森林最深处的“黑荒庄园”。
夏洛特与华生背对而坐。
她早打定主意，下车前绝不让华生再看到哪怕一瞬间自己的正脸。
“我倒希望雪下大些。”夏洛特的想法很简单。
如果大雪封山，他们自然不必前往黑荒庄园，华生与迈克罗夫塔也就不用假扮婚约者参加聚会了。
可惜，她的愿望终究落空了。
直到火车停稳，一直躺在软垫上酣睡的迈克罗夫塔睁开眼睛，那雪也不过略大了些。
想造成大雪封山的局面，仍然是痴人说梦。
“到了？”迈克罗夫塔睡眼惺忪，摸索着拿出匣子，取出玉质烟枪深深吸了一口，大脑这才清醒过来。
“虽说我本就性情慵懒，可这时不时席卷全身的睡意，实在让人受不了。”她叼着烟嘴，从火车上走了下去。
华生与夏洛特紧随其后。
“奇怪……”在站台伫立许久，仍然不见仆役前来迎接，迈克罗夫塔眼中闪过一丝困惑。
“有些不对劲。”
此时华生已经与附近停留的马车夫交谈起来，随后朝她们挥了挥手：“是阿什科姆家派来的马车。”
抖落身上雪花，迈克罗夫塔坐上马车后当即问道：“你不认识我？”
“我怎会认识您呢？”马车夫摇摇头，手握缰绳，驱车朝黑荒庄园赶去：“我只是受雇来迎接一位叫夏洛特·福尔摩斯的小姐罢了。”
“莫非您就是夏洛特·福尔摩斯小姐？”
迈克罗夫塔没有答话。
四轮马车在风雪中艰难前行。
雪下得虽然慢，却越来越大。
照这趋势，不出一周恐怕就会酿成雪灾。
马车夫打了个哆嗦，裹紧了大衣。
穿过层层密林，庄园大门终于出现在视野中。
铸铁大门半开，门柱上的石雕积满白雪。
他眼前一亮，握紧缰绳加快了速度。
与此同时，华生三人正挤在车厢内。
“其他人没来。”沉吟许久的迈克罗夫塔忽然低声开口。
“阿什科姆家族共发出四封邀请函，对象全是雾都颇具声望的名门之后。”
“此刻他们没出现，说明都不打算赴约了。”
迈克罗夫塔在列车上未曾出去，所以当时没在意。
可直到列车驶离站台，仍然不见那些理应出现的身影。
这就有些问题了。
“即便阿什科姆家族鲜少与外界往来，但现任家主毕竟是贵为侯爵。收到邀请函的另外两人即便年幼，却也绝无可能做出这样的决定。”
更何况，他们的家族肯定会为他们做出合适的决定。
既然如此，为什么现在又……
迈克罗夫塔突然意识到什么，可马车现在已经停下。
车夫掀开帘子：
“三位，地方到了。”
三人下车，站在庄园主楼前张望。
“没有人？”迈克罗夫塔语气中透着疑惑：“管家呢？门房呢？都没有？”
整座庄园寂静得仿佛死去一般。
夏洛特跺了跺脚，试图驱散寒意：“也许是雪太大，他们没听见马车声？”
华生没有说话，径直走向主楼大门。
伸手一推，毫无阻碍。
“庄园大门半开倒也罢了，连主楼门都是虚掩的。”迈克罗夫塔眉头微挑，看着那扇被推开的门。
“下着雪，大概是觉得锁不锁区别不大。”华生回道：“但确实有些蹊跷。”
偌大的庄园必定有众多仆役，否则就无法维持正常运转。
可无论是迎接他们的马车，还是此刻虚掩的大门，都似乎在诉说同一件事，庄园里的仆役不见了。
华生带头进入门厅，这次他刻意没有关门。
这庄园处处透着怪异，若固执地关上门，遇到危险时岂不是自绝生路？
门厅狭长幽暗，仅有一盏煤气灯亮着。
华生半蹲下身子，借那点光亮看向地面。
大小不一的湿脚印清晰可见。
“情况倒没那么糟，”他开口打趣：“至少能确定这庄园里确实有人。”
闻言，夏洛特高声喊道：“请问有人在吗？”
回音在狭长的通道里回荡，却无人应答。
“看来他们不是很欢迎我们？”夏洛特皱起眉头：“可偏偏又给我们寄来了邀请函。”
迈克罗夫塔没有答话，只是伸手指向不远处透着光亮的房间：“去那儿看看吧。既然他们不来找我们，我们又何必费力气去找？找个舒服的地方待着就好。”
这懒散的决定，竟然是意外地得到了华生和夏洛特的一致赞同。
循着光亮，三人来到那个房间。
壁炉里火烧得正旺，噼啪作响，驱散了冬日的寒意。
不远处，是几张柔软舒适的沙发，以及摆着茶具的茶几。
迈克罗夫塔走到茶几旁，摸了摸茶杯：“还是温的。他们刚离开不久，我们慢了一步。”
“那他们为什么走？”夏洛特环顾四周，确定这屋里除了他们再无旁人：“知道我们来，却故意躲着？”
“巧合吧。”迈克罗夫塔找了个沙发坐下，脸上露出舒适的神情：“有批人比我们先到，始终走在前面。所以我们才会有被躲着的感觉。”
华生没有参与她们的讨论。
他站在客厅中央，慢慢转了一圈，视线扫过房间的每个角落，试图从中发现些有用的信息。
除却寻常家具外，华生还在壁炉架上看到一张照片。
那应当是阿什科姆家族的全家福。
照片中共有十三人，容貌间隐约透着几分相似。
客厅角落处还有一张被翻开的报纸。
“嗯？”
华生眉头微挑，捡起报纸，在沙发上坐下，饶有兴趣地翻看起来。
左右无事，这报纸便成了眼下仅剩的消遣。
从日期看，是三天前发售的。
上面全是华生已经读过的内容。
上至女王政令，下至生活琐事。
他甚至在其中看到一篇旧事重提的文章：论圣尤菲米亚一案中西蒙·阿伯特心力衰竭而亡的根本原因。
但仔细读下去，也不过是些医学健康常识的科普罢了。
华生无奈地收起报纸，抬眼看向夏洛特。
却见她不知何时已经站在客厅通往二楼楼梯口的位置，目光直直地向上看去。
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