斯坦福离开了。
据他所说，苏格兰场上次的调查虽然声势浩大，实则没有获得任何有效线索，因此他继续留在此处也毫无用处。
如果想知道都有谁收到了信件，只需要询问这个房间里的人即可。
不知为何，斯坦福说这话时脸上的笑容异常诡异，被他盯着的华生只觉得浑身一阵恶寒。
若非早知道斯坦福常常出入歌舞女郎餐厅，华生几乎要怀疑他的性取向是否另有偏好。
“恶心。”
望着斯坦福渐远的背影，夏洛特终于舒展开紧皱的眉头，厌恶地低声呵斥一句。
华生心中默默赞同。
夏洛特的怒骂无关紧要，即便传入斯坦福耳中，他也会装作未曾听见。
但华生却不能公开表露同样的态度。
那无异于宣布与斯坦福的合作破裂，甚至是指着鼻子骂他不知廉耻，道德败坏。
其实，如果仅仅针对斯坦福个人倒也无伤大雅。
但根据华生所知，在这表面道德文明的雾都，卖淫几乎是公开的秘密。
上流社会的绅士在成婚前，往往出入此类场所以“获取经验”。
即便事情败露，遭受社会谴责的也通常是女性而非绅士。
换言之，若以此为由斥责斯坦福，实则是在斥责上流社会绝大部分的绅士。
“怎能逞一时口舌之快？”
倘若一句话便能改变现状，华生会毫不犹豫地说出口。
但很显然，那么做有弊无利。
华生摇摇头，收回思绪，轻轻叩响了那扇略显老旧的门扉。
“谁？”
屋内传来一道满是不耐烦的女声。
华生想了想，后退半步，微微躬身，将夏洛特请到前方。
这是风险转移的策略。
倘若真遇到麻烦，身为贵族的夏洛特出面解决总比华生更方便。
即便事后追责，由夏洛特承担也更为合适。
“华生你是不是太谨慎了？明明只是……”
夏洛特眼中闪过一丝迷茫，但很快便反应过来。
虽然她也明白这是眼下最妥当的安排，心中仍不免升起一丝不满。
当即暗下决心：等案件结束后，定要让华生好好体会什么叫发力姿势错误的痛苦。
门很快打开了。
一位额头宽阔，身材匀称，面容带着成熟风韵的女人出现在两人面前。
“咦？”
她的目光随意掠过夏洛特，却在瞥见后面的华生时骤然停住，眼中露出毫不掩饰的侵略性。
一瞬间，恶寒顺着华生的脊骨窜遍全身。
“这位年轻的小哥是谁？叫什么名字？要不要和我出去坐坐？”
几乎是下意识的，那女人便抛出了三个问题。
“你怎敢？！”
无名怒火在夏洛特心中燃起。
她一步挡在华生身前，冷声道：“这位女士，我们应苏格兰场之邀前来调查此地发生的怪事。请不要浪费彼此时间。”
华生眨了眨眼。
被夏洛特护在身后的感觉，让他莫名联想到“被保护的女朋友”这种角色，但他并不打算袖手旁观。
他将徽章夹在右手指间，左手则将证件翻到印有照片和签名的那一页：“我是苏格兰场调查部的侦探督察。现命令你协助调查。”
语气平淡，却不容置疑。
斯坦福早已对他们作出过承诺。
成熟女人紧紧皱起眉头，尖声呵斥：“你们两个，知道我的身份吗？竟敢在我面前如此无礼……”
“闭嘴！”夏洛特实在不耐烦。
她对眼前的女人没有半分耐心，心中唯有厌恶：“你只是前贵族！是被驱逐至此的前贵族！”
夏洛特毫不留情地撕碎了对方的幻想。
莫说是前贵族，即便是现役贵族，若敢觊觎华生，她同样不会留丝毫情面。
女人闻言，浑身剧颤，脸色骤然苍白。
她慢慢地回过头。
昏暗逼仄的房间，堪堪果腹的餐食，连书籍都是经过层层筛选，确保无害后才送来的读物。
女人忽然剧烈地干呕起来，痛苦地抓扯着自己的头发。
华生和夏洛特静静看着。
若此人就此精神崩溃，换个人询问便是。
片刻后，女人的脸色依旧苍白，眼中却多了几分清明。
她想起来了。
家族的荣光早已是遥远的过去。
在政治斗争中落败后，她能活下来，全靠敌人的仁慈与文明。
“你们……想知道什么？”
她的声音极低，再不敢用冒犯的目光看向两人。
“我一定知无不言。”
“那么，就谈谈那封记录着丑闻的信件吧。”华生单刀直入。
他的想法很简单。
既然眼下没有其他线索，索性将所有信件收集起来，通读一遍。
即便最终找不出真凶身份，至少也能看个乐呵。
“啊……”
女人略显犹豫，但还是将两人请进屋内，同时从卧室取出了存放的信封。
乍看之下，那是一封寻常信件。
但与普通信件不同，它上面没有邮票，没有收信地址，只有一个名字。
“欧文·里德。”
华生轻声念出这个名字，略带疑惑地望向女人：“这是你丈夫收到的信？”
“是的，”女人点头：“我丈夫收到这封信后，便一言不发地离开了家，至今没有回来。”
闻言，夏洛特默默凑到华生身边，一同看向信上的内容。
然而她第一时间注意到的并非文字，而是信件的构成方式。
“整封信的内容，都是由从报纸上剪下来的印刷字体粘贴而成的。”夏洛特有些惊讶地看着这封造型奇特的信。
“嗯。”华生点头。
早在看到信封上收信人姓名时，他便注意到了这一点。
“大概是为了避免暴露自己的笔迹。”
虽然不能保证绝对准确，但通过一个人的字迹，确实可以推断其惯用手甚至性格特征。
“凶手竟然能考虑到这一点？而且仅仅是为了防止侦探推导出验证线索……总觉得有些得不偿失。”
但华生不打算在此深究。
真相揭晓之前，一切皆有可能。
万一凶手是个精神病，或者纯粹偏好这种方式呢？
眼下更重要的，是信的内容本身。
“不过……”华生的目光微微移向身旁目瞪口呆的夏洛特，心中不禁泛起嘀咕：“夏洛特究竟看到了什么？”
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