“魏王此言差矣。”司马懿毫不迟疑打断，“今时不同往日，刘备早已今非昔比，孙刘同盟，也早非昔日铁板一块。”
“此前魏王征汉中、轻取张鲁之前，孙刘就因荆州归属，在湘水两岸列阵对峙，剑拔弩张，险些兵戎相见。”
“要不是魏王攻占汉中，逼得刘备火速回援蜀地，他哪会这么快就低头跟孙权议和？”
曹操听罢，眉峰微蹙，指尖在案几上轻轻叩了两下，心内正反复掂量其中分量。
司马懿见状，立刻接话：“孙刘两家在荆州归属上早有嫌隙，后来又陈兵对峙，彼此早已貌合神离。”
“再说，魏王与吴侯本是姻亲，本就有携手共进的根基。”他顿了顿，语气转沉，“眼下最要紧的，是让孙权真正看清一个事实。”
“什么事实？”曹操抬眼追问。
“让他和江东文武都明白，此刻最危险的对手，不是魏王，而是坐镇汉中的刘备！”
“仲达所言极是。”曹操颔首，当即拍板，“速替孤草拟一封书信，即刻送往江东，面呈孙权。”
“遵命！”司马懿躬身一礼，深深叩首。
“唉……”曹操仰头长叹，声音里裹着懊悔，“得陇望蜀啊！当初若听仲达之策，拿下张鲁后直取益州，一举铲除刘备这厮，何至于今日被他逼得如此被动？”
“魏王万勿自责。”司马懿急忙上前一步，“那时若真挥师入蜀，变数难料，未必能稳操胜券。”
“仲达不必谦让。”曹操摆摆手，“去吧。”
“喏。”
司马懿刚起身欲走，尚未跨出门槛，忽见程昱风风火火闯了进来。
他连忙侧身行礼，可程昱看也不看他一眼，径直奔向曹操卧榻。
司马懿脚步一顿，不动声色地缓下步子，耳朵却已竖了起来。
“仲德来了。”曹操的声音从帐内传来，“何事这般急迫？”
“启禀魏王，魏讽于邺城聚众起事，图谋不轨……”
司马懿神色骤然一紧，再不敢多听半句，转身快步离去。
屋内空气陡然凝滞。曹操面色铁青，下巴上那缕灰白胡须微微抖动，显是怒极。
坏消息接连砸来，他只觉额角隐隐作痛，旧疾又要发作了。
“接着说。”
“世子察觉及时，当机立断，校事府前后斩杀千余人，终将事态压住。”程昱语气低沉，带着几分唏嘘。
“好！”曹操长长吁出一口气。
“魏王，汉中新败，朝野人心浮动。臣斗胆恳请，魏王尽快返驾邺城坐镇大局，否则，恐再生变故。”程昱拱手进谏。
非刘姓而称王者，天下共讨之。
曹操既已封王，便已踏在僭越的刀锋之上。
况且自打出“挟天子以令诸侯”旗号以来，暗中不服者从未断绝。
要想治下安稳，必须守住一条底线：
赢！
只要战无不胜，威势如日中天，局面自然稳固；
一旦露出颓势，譬如此番汉中折戟，后方立刻便会生乱。
当年赤壁失利，西凉马超、韩遂旋即举兵反叛，便是前车之鉴。
归根结底，天下忌惮曹操、不服曹操的人，从来不在少数。
“回朝？！”曹操猛地一掌拍在榻沿，震得药碗轻颤，“孤岂不想速返邺城？可那刘备偏不回成都，反倒在南郑建都！明摆着效仿高祖旧例，虎视关中，叫孤如何走得安心？”
刘禅劝刘备定都南郑，果然奏效。曹操被死死钉在长安，寸步难移。
想走？又怕前脚刚动身，刘备后脚便率军出关，届时进退失据，反陷危局。
“看来，务必加紧联络江东，邀孙权进攻荆州，已是刻不容缓。”曹操喃喃自语，“只要荆州告急，刘备必全力驰援。兵力、精力、心思全被拖在那边，关中压力自解，孤也就能脱身回朝了。”
曹孙联手攻荆，刘备势必亲赴前线；
荆州战事一开，他抽身北返，便顺理成章。
想到此处，曹操霍然掀被起身，大步走向书案。
程昱慌忙扶住：“魏王这是……”
“快，召司马懿来见！”曹操落座提笔，墨未研浓，已挥毫疾书。
不多时，司马懿去而复返，进门便道：“启禀魏王，书信臣已备妥……”
“不必了。”曹操搁笔打断，“孤已亲书一封。现有一事交你去办。”
“请魏王示下，臣赴汤蹈火，在所不辞！”司马懿单膝跪地。
“持孤亲笔书信，即刻赴江东，面见孙权，务必说服他出兵攻袭荆州！”曹操语调斩钉截铁。
“谨遵王命！”
房陵城头。
刘封负手而立，目光沉静地投向远方。
奉刘备之命，他自西而来，接手东三郡军务，先从孟达手中接过兵权，继而兵不血刃拿下上庸、西城，将东三郡尽数纳入版图。
任务完成得干净利落，无可挑剔。
如今，他以主将身份，统管东三郡军政诸务。
“孟达人在何处？”刘封并未回头，只淡淡一问。
“回将军，孟达将军已出城二十里，迎候世子殿下。”
刘封嘴角微扬，浮起一丝冷意，“蠢货，认错了主子。”
刘禅是诸葛亮门生，孟达砍了诸葛亮的姐夫蒯祺，如今巴巴跑去巴结刘禅，岂不是自讨没趣？
也怪不得他病急乱投医。
斩蒯祺之后，苦果接踵而至：
先是刘备降罪，派刘封前来接管兵权，表面升迁，实则架空；到手的战功，大半被刘封摘去；
更别提刘封到任后，似有意笼络荆州旧部，处处拿捏孟达，连他的仪仗都夺了去，羞辱之意毫不掩饰。
孟达苦不堪言，只得修书向东州派诸人求援。
可法正、李严等人对他擅杀蒯祺一事极为不满，既未搭理，更未替他在刘备面前缓颊。
如今孟达进退维谷，眼看无路可走，才想着借迎候刘禅之机献媚讨巧，指望世子出手，替他解此困局。
“阿斗到了哪儿？”刘封再度开口。
话音未落，他目光所及之处，一支队伍已跃入视野，片刻之间，便已驰近城门。
“哼！”刘封看清甲士装束，脸顿时沉了下来，胸口发闷，“白毦兵这等王牌……”
刘备的贴身卫队，向来与寻常士卒迥异，人人头盔上斜插一根雪白长羽，远远便能辨出，气派十足。
“将军，该下城迎驾了……”亲兵压低声音，试探着提醒。
“走！”
纵然心里翻江倒海，面子上的礼数半点不能少。
他快步离了城楼，刚到城门，远处那支队伍也恰好停在护城河外。
刘封堆起笑意迎上前，抬眼却见当先策马而来的竟是马超，心头猛一咯噔。
“末将参见左将军！”他连忙躬身施礼。
这位名义上的“左将军”，虽无实权在手，但地位之重，在刘备帐下无人能及，仅逊于前将军关羽，稳压张飞、赵云、黄忠一头。刘封哪敢有半分怠慢？
“嗯。”马超只淡淡应了一声。
两人素无深交，何况马超本就寡言冷面，神情疏离得很。
刘封暗自窝火，却只得把不满咽回肚里。
这时，刘禅掀开车帘跃下车来，笑容温煦：“兄长，别来无恙？”
“劳阿斗挂心，愚兄一切安好。”刘封抢步上前，亲手扶他落地。
这对同父异母的兄弟，人前端的是兄慈弟恭、情深意笃，不知底细的，真要以为他们手足情浓、亲密无间。
寒暄几句虚话之后，刘封笑着开口：“咱们进城再叙，酒宴早已备妥，专为阿斗洗尘接风。”
“兄长请。”
“阿斗请。”
二人挽臂而笑，谈笑风生，并肩步入城中。
至于早早在二十里外翘首等候的孟达，不出所料，被刘禅轻轻略过，连个正眼都没得着。
诸葛亮和孟达之间如何取舍？这还用想么？
若说诸葛亮是万世楷模，那孟达就是朝秦暮楚的墙头草，拿他跟诸葛亮相提并论，简直是往丞相脸上抹灰。
“阿斗，此番赴荆州，替愚兄向仲父问声好。”
“兄长放心，定当转达。”刘禅满口应承。
可实际上，刘封与关羽之间，早就是面和心不和。关羽压根不认这个“侄儿”，更从未以子侄视之。
否则史书上那一笔，刘封拒不出兵援救，眼睁睁看着关羽败亡，又从何说起？
这句问候，表面是礼数，实则不过是引出后话的铺垫罢了。
“阿斗，这一趟去荆州，是走旱路，还是水路？”刘封顺势问道，“愚兄已按消息提前调拨了几艘快船，随时可用。”
“多谢兄长厚意，不过还是择陆路吧。”刘禅含笑答道，“襄阳、樊城眼下不在咱们手里，乘船顺流而下，风险太大。”
“陆路稳妥，还能提早知会仲父一声，请他遣兵接应。”
沔水一路南下，入荆州前，汉水自襄阳与樊城之间穿行而过。
而襄、樊二城皆在曹军掌控之下，整条水道已被严密封锁，坐船直下，无异于自投罗网。
沿沔水、汉水南岸西进，虽需打襄阳城下经过，但樊城在北岸，襄阳在南岸，陆路行军进退自如，不会陷入腹背受敌之局。
况且除襄阳这座孤钉外，整个南郡尽归刘备所有。
只需提前递信，让关羽率军出城接应，襄阳守军本就薄弱，只能干瞪眼，眼睁睁看着刘禅一行从容过境。
“那就祝阿斗一路顺遂，平安抵荆。”
刘封举杯相敬。
“借兄长吉言。”
刘禅一行在东三郡稍作整顿，随即沿沔水南岸启程，直奔荆州而去。
刘封立于城头，久久凝望远去的队伍，忽低声吩咐：“寇和，把刘禅的动向，透给襄阳曹军。”
“喏。”
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