白蕊姬晋为常在后不久，宫中设了一场家宴。
新帝登基未久，席面并不算奢华，却也聚齐了后宫众妃与几位皇子公主。永璜坐在乳母身边，永琏则被皇后亲自带在身侧，三阿哥永璋年纪尚小，大半时间都安静依偎在苏绿筠怀中。
太后的目光从几个孩子身上一一扫过，忽然笑道：“皇帝膝下如今已有长子、嫡子，三阿哥也聪慧康健，实在是大清之福。”
皇后闻言，唇边的笑意愈发端庄。
永璜虽是皇长子，可永琏占着嫡出的名分，又是先帝亲自赐名，在诸皇子中自然最为尊贵。
众人正欲附和，太后却话锋一转。
“不过，皇家的子嗣之中，除却长子与嫡子，还有一个孩子，身份也格外不同。”
殿内微微一静。
弘历放下酒盏，含笑问道：“皇额娘说的是哪一个？”
太后缓缓拨动腕间的佛珠。
“自然是皇帝登基之后，后宫所诞下的第一位皇子。”
“那孩子是皇帝承继大统后迎来的第一个儿子，既承新朝气运，又有继往开来之意。纵然不占长、不占嫡，身份也总比寻常皇子多一分不同。”
这话一出，席间众人的神色顿时有了细微变化。
皇后脸上的笑意未变，握着酒盏的手指却微微收紧。
永琏是嫡子，身份自然无人能够越过。可太后当着众人的面特意抬高“登基后的第一位皇子”，分明是在告诉所有妃嫔——只要谁能率先生下新帝登基后的第一个儿子，便能凭空为自己的孩子添上一层尊贵。
这份尊贵未必足以压过嫡子，却足够让一个普通妃嫔母凭子贵。
慧妃下意识坐直了身子。
她入府多年，喝过的坐胎药不知凡几，却始终没有半点喜讯。如今听太后如此说，原本便压在心底的求子之念顿时又重了几分。
若她能生下皇上登基后的第一位皇子，即使不是嫡出，也必定会得到皇上的看重。到那时，谁还敢在背后议论她多年无子？
如懿垂眸看着面前的酒盏，神色仍旧淡然，藏在袖中的手却悄然攥紧。
她一向觉得，自己与弘历之间的情分不同于旁人。
可再深的感情，若没有一个共同的孩子，终究像是少了什么。
若她能为弘历生下登基后的第一个皇子，那孩子既是他们感情的见证，又有太后亲口所说的特殊身份，弘历必定会格外疼爱。
金玉妍眼波微转，唇边的笑意越发明艳。
她入宫以来看似安分，真正想要的却从来不只是贵人的位分。
皇后有嫡子，富察褚英留下了长子，苏绿筠也有三阿哥。她若按部就班地生下一个寻常皇子，未必能从这些人中脱颖而出。
可登基后的第一位皇子不同。
只要抢先一步，便能让她和腹中的孩子在后宫中站稳脚跟。
苏绿筠则下意识低头看了一眼身边的永璋。
她已经有了三阿哥，本不该再奢求太多。可太后将那个尚未出生的孩子说得如此尊贵，她心中仍难免生出几分期待。
若能再为皇上添一位皇子，她在宫中的地位自然会更加稳固，永璋往后也能多一个同母的兄弟彼此照应。
就连刚刚晋位的白蕊姬，眼睛也亮了起来。
她入宫时间最短，位分又低，能够依靠的只有弘历眼下的宠爱。
宠爱随时会散，孩子却能成为一辈子的依仗。
若她能赶在所有人之前怀上皇子，别说嫔位，便是妃位也未必不能想一想。
众妃心思各异，面上却不约而同地保持着得体的笑。
知意坐在席间，将所有人的反应尽收眼底。
太后的话听起来像是随口感叹，实则只用寥寥几句，便在后宫众人心中投下了一块巨石。
皇后掌握宫权，膝下又有嫡子永琏，地位稳固得几乎无懈可击。
可若后宫妃嫔全都为了争夺“登基后的第一位皇子”而争宠求子，皇后便不可能真正安稳。
嫔妃争宠会生出矛盾，有孕以后又会互相防备。
一旦其中任何一个孩子出了问题，负责管理六宫的皇后都难辞其咎。
太后甚至不需要亲自动手。
她只要将一块足够诱人的肉放在众人面前，自然会有人为了争抢而互相撕咬。
知意端起茶盏，慢慢喝了一口。
她对所谓登基后的第一位皇子没有半分兴趣。
她既不想争宠，也不急着生孩子，腕间那只莲花镯更是戴得安稳。
海兰坐在下首，听了太后的话也没有什么反应。她连弘历的面都不愿多见，更不可能为了一个孩子主动争宠。
两人隔着席面悄悄对视一眼，都从对方眼中看出了几分置身事外的平静。
只是她们不争，不代表旁人也能忍得住。
宫宴结束以后，敬事房的绿头牌便明显热闹了起来。
慧妃重新召来府医调理身体，如懿身边也悄悄多了几副温补的坐胎药。金玉妍命贞淑重新整理皇上的起居规律，苏绿筠则开始更加频繁地带着永璋前往养心殿请安。
白蕊姬最为直接。
她原本就得宠，如今更是日日变着法子请弘历前往永和宫。
一时间，六宫中求医问药、焚香祈福之风骤起。
每个人都想抢在旁人之前，怀上新帝登基后的第一位皇子。
知意听着青黛送来的各宫消息，只觉得太后那日说的不是一句吉祥话。
而是一声号角。
号角一响，后宫中一场关于子嗣的争夺，便正式开始了。
宫宴之后，后宫果然比从前热闹了许多。
各宫请平安脉的次数明显多了，太医院里调理气血、温宫助孕的方子也一日比一日抢手。慧妃重新喝起了坐胎药，如懿虽然不曾明说，延禧宫送往太医院的药方却也悄悄多了几张。
白蕊姬正得宠，日日变着法子请弘历前往永和宫。
时间兜兜转转，很快便到了第二年的春末夏初。
天气渐渐热了起来，撷芳殿中却传出了大阿哥永璜受人苛待的消息。
富察褚英去世以后，永璜一直由乳母与嬷嬷照料。起初弘历还时常过问，后来前朝事务日渐繁忙，永琏与永璋又常在身边，落在长子身上的心思便难免少了。
底下人最会看人下菜碟。
永璜虽是皇长子，生母却早已去世，又不养在得势嫔妃膝下。撷芳殿负责照料他的几个嬷嬷渐渐生出怠慢之心，冬日炭火不足，夏日冰例短缺，就连送去的膳食也时常是温凉的。
永璜年纪虽小，却已经懂得察言观色，从不敢主动向弘历告状。
直到一次他在尚书房晕倒，太医诊出长期饮食不调、体虚中暑，弘历才知道自己的长子竟在眼皮子底下受了这么久的委屈。
养心殿内一时跪了满地的人。
几个嬷嬷被拖下去重罚，弘历看着昏睡中的永璜，脸色阴沉了许久，终于动了为他寻找养母的心思。
长子既无生母照料，单独留在撷芳殿中终究不妥。若养在一位高位嫔妃膝下，底下人自然不敢再轻慢。
弘历最先问的是知意。
她位居贵妃，又与海兰相处融洽，永寿宫中一向清净。若由她抚养永璜，无论身份还是宫室都十分合适。
弘历到永寿宫提起此事时，知意连犹豫都没有，直接摇了头。
“臣妾不会照顾孩子。”
弘历显然没想到她拒绝得如此干脆。
“永璜已经不是需要时时抱在怀里的婴孩，身边自有乳母与嬷嬷照料。你只需偶尔过问他的衣食功课即可。”
“正因为他已经懂事，才更不能随便找个人做养母。”
知意将茶盏放到弘历面前，语气十分坦然。
“永璜刚刚失去生母不久，如今又在撷芳殿受了委屈，心思比寻常孩子更加敏感。他需要的不是一个只会过问份例与功课的贵妃，而是真心愿意亲近、保护他的人。”
“臣妾对他并无恶意，却也没有把握能将他当作亲生孩子疼爱。”
“若只为了让旁人不敢苛待他，便将他放在永寿宫名下，臣妾占了一个养母的名分，却不给他真正需要的关爱，未必比留在撷芳殿好多少。”
弘历听得沉默。
后宫中人人都盼着膝下有个皇子，哪怕不是亲生，只要占了养母的名分，也能凭空多一份依仗。
知意却生怕自己做得不好，反而伤了永璜。
“你倒是实诚。”
“臣妾一向如此。”
弘历没有勉强，只让她帮忙留意，看看后宫中谁更适合抚养永璜。
弘历离开永寿宫后，知意便将此事写信放入空间。
她拒绝抚养永璜，不只是因为没有照顾孩子的耐心，也因为早在潜邸时，她便与知珩仔细商议过几位皇子的处境。
知珩的回信很快送了进来。
信上只有寥寥数行，意思却十分明确。
按照他们所知的原本剧情，弘历在位六十年，又做了数年太上皇，是清朝寿数最长的皇帝之一。永璜虽然占着皇长子的名分，无论从年龄、身体还是原本的命数来看，都几乎没有熬到继承皇位的可能。
知珩在信中给出的答案更加直接。
——皇长子养母对旁人或许是依仗，对如懿却未必。
如懿没有亲生子嗣，若将皇长子养在膝下，表面上自然多了一份体面。旁人看见她身边站着弘历的长子，也难免会高看延禧宫几分。
可这份风光实在有限。
永璜的生母早逝，母族也不能为他提供多少助力。弘历对这个儿子的愧疚或许能够让他一时受到重视，却不足以真正改变储位归属。
相反，皇长子的身份过于敏感。
永璜若表现平庸，如懿不过是替弘历照顾了一个失母的孩子，得不到多少实际好处；永璜若稍微流露出争储之心，或只是被旁人推到风口浪尖，如懿这个养母便会立刻受到牵连。
弘历多疑，又极其忌讳皇子觊觎自己的位置。
永璜身为长子，本就容易被人猜测有夺嫡之心。日后无论是谁借永璜的名义结交朝臣、议论储位，旁人首先怀疑的都会是抚养他的如懿。
到那时，养母子的情分不仅无法替如懿增添助力，反而会成为压在她身上的一块巨石。
知意读完信，心中最后一点犹豫也彻底散去。
无论从哪方面看，知意与知珩都没有横插一手的必要。
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