“第三关——超越。七十二小时内，你们必须回答我一个问题。回答正确，测试通过，你们将获得继续存在的资格。回答错误，你们将被彻底抹去。这个问题是——你们为什么值得活着？”
这句话在所有人的意识深处落定后，整个星盟陷入了前所未有的沉默。
没有人敢轻易开口。
这听起来像一个哲学问题，但所有人都知道它不是。
第一关测试了抉择。
选一个人代表整个文明走进那片能吞噬一切的虚空，承认每一桩罪行。
第二关测试了牺牲。
交出整个文明最珍贵的至宝，眼睁睁看着星盾防御网络失去核心供能。
第三关，它在测试的最后一关问出这个问题。
问的不是人类有多聪明、有多勇敢、有多强的灵械技术，而是人类存在的本质理由是什么。
一个文明凭什么认为自己有资格继续占据宇宙中的时空资源？
圆桌大厅里没有人说话。
灵源之心在桌面上轻轻跳动，七彩光芒已经恢复了些许亮度，每一次脉动都在各城代表的脸上投下缓缓流转的光影。
玄璃轻声开口：
“这个答案应该由整个星盟一起讨论。我们在圆桌前共同决定了前两关的回应方式——第一关选了李沫，第二关交了灵源之心。第三关也应该由所有人参与。但所有人都能参与讨论不等于所有人都能给出答案——虚无要求的是一个明确的回答，不是一场辩论。它不要听我们每个人各自的理由，它要听一个能代表整个文明的答案。用一句话，告诉它我们为什么值得活着。”
晚星从人群后面走出来。
她刚才一直站在圆桌大厅靠近门口的廊柱旁边，手里还攥着那本已经翻得起了毛边的航行手册。
她走过各城代表的席位时，厉锋想伸手拉她的袖口，被她极轻地避开了。
她走到圆桌前，看着父亲说了一句让所有人意外的话。
“这个问题应该由你回答。不是因为你总指挥——是因为你比所有人都更早知道答案是什么。”
陆远看着她。
晚星翻开航行手册最后一页。
那张小星辰在生态舱栽培架前数种子的照片已经泛黄，照片下面那句“我们到了”的铅笔字迹被磨得有些模糊。
她翻过这一页，露出后面一页。
那是她很多年前在地球矿道里写给自己的话。
字迹是铅笔的，纸张被汗水浸过又被反复摩挲。
有些地方已经看不太清了，但每个字都还能认出来。
“人类能赢，是因为有人在最黑暗的时候选择点燃自己，照亮别人。”
晚星的手指按在航行手册那页纸的边缘，纸面上歪歪扭扭的铅笔字迹被灵晶照明板映得泛着极淡的银灰色光泽。
“这不是我说的——是我爸在矿道里对所有人说的。在智脑叛变的时候，在矿场奴隶营里，在峡谷决战前夜，在方舟号登船梯前。每一次我觉得打不赢的时候，他都说这句话。后来我把这句话抄在手册最后一页，每次校对跳跃参数时都看一眼。”
陆远看着那页纸上被摩挲得起了毛边的铅笔字迹，沉默了片刻，然后抬头看着晚星。
“你在手册上写了这句话。”
“但我不是因为这个才让你回答。”
晚星抬起头看着父亲，她的声音很轻但每个字都极其清晰。
“是因为在虚无的第一关里，李叔走进去认了债。第二关里，苍兰走进去交了核心。他们都知道自己可能会死，但他们还是走进去了。你曾经说过，每一次人类走到绝境，都有人在最黑暗的时候选择把自己变成火把。现在虚无要我们回答为什么值得活着——这个问题的答案，你已经用一辈子证明了。”
陆远低头看着那页纸上歪歪扭扭的铅笔字迹。
有些是他自己说过的话，有些是晚星在矿道里自己领悟出来的，有些是后来在方舟号舰桥上、在玄霄城灵械学院里、在星盾防御平台上反复修改过的。
他沉默了很长时间，然后合上手册还给晚星。
“你说得对。这个问题只能由一个人来回答。不是因为它需要一个最聪明的人，是因为它需要一个最清楚我们犯过多少错、又怎么从那些错里爬出来的人。前两关李沫和苍兰替我们走进去的时候，把债认了，把核心交了。第三关不能再让任何人替我们答。这个答案必须是我亲自去给。”
他站起来，走出圆桌大厅。
紫微在他指间安静地闪烁着淡金色的微光，右臂上的灵械装甲表面流转着七彩灵纹。
走廊两侧站满了人。
矿工老战士、灵械学院的学员、铁匠铺的学徒、刚从新方舟舰登舰梯上被替换下来的预备役灵械师。
他们自动让出一条路，没有人说话，只有拐杖和手杖在石板地面上偶尔发出的磕碰声。
他走向星盾防御网络外层那道正在缓慢旋转的绝对黑体球面。
在进入视界之前，他抬头看了一眼星盾护盾上那片正在缓缓收缩的引力波涟漪。
经过两次测试的冲击，护盾依旧稳稳地笼罩着整颗星球。
他又看了一眼身后那颗被淡金色光膜笼罩的星球：
于晚晴在医疗中心，晚星在圆桌大厅，小星辰在桂花树下。
李沫拄着拐杖站在防御平台上，苍兰坐在议事长席位上。
陈默在监控中心盯着供能链路，厉锋在近地轨道率领风纹骑兵中队巡逻。
这颗星球上每一个人都在等他回来。
然后他转过身，迈进了那片没有颜色、没有声音、没有温度的虚空。
视界内部，没有面孔，没有声音，没有光，没有温度，连他脚下踩着的地面都失去了实质。
他悬浮在一片无边无际的灰色虚空中，周围的黑暗比宇宙的背景更深，比任何他见过的深渊都更纯粹。
只有一种极其庞大的存在感从四面八方压迫过来。
不是重量，不是压强，是一种被从头到脚审视着的无形目光。
那个声音在他意识深处响起，比之前任何一次都更近。
近得像是从他自己的心跳里发出的，每一个字都在他的灵脉回路中激起细微的震颤。
“回答我——你们为什么值得活着？”
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