天际将明未明，夜色薄薄地笼着元帅府，东边才透出一线灰白。
霍楼兰早已在演武场上练得满头大汗。
他有每日习武的习惯，雷打不动。
他最擅长的是枪法。
霍家枪，共七式，乃他叔祖所创。
第一式“开门见山”，第二式“拨云见日”，第三式“长虹贯日”，第四式“回马一枪”，第五式“风卷残云”，第六式“龙吟九霄”，第七式“天地同归”。
一式比一式精妙，一式比一式吃力，七式练完，内力损耗极大，不亚于与一个武林高手搏斗了三百回合。
收枪，吐纳，汗珠顺着鬓角滚落。
霍楼兰将长枪插回兵器架，转身往内院走。
半道上，碰见了自己如花似玉的宝贝闺女。
霍安澜今日穿得格外明艳，一袭白底红纹的衣裙，外罩一件大红斗篷。
衬得她眉目如画，艳若桃李，整个人像晨光里初绽的海棠，朝气蓬勃。
“咦？闺女，起这么早？”
霍楼兰叫住她。
这个闺女打小被他宠坏了，出了名的爱赖床，不到日上三竿不醒。
“爹。”
霍安澜喊了一声，眉眼间神采奕奕。
霍楼兰一听这语气，乐了：“呦，什么事这么开心？说出来让老爹也高兴高兴。”
霍安澜想了想。
东西已经到手了，也不必一直瞒着，便道：
“下月太后寿宴，我给太后准备了一份寿礼，是天下独一无二的万寿香！”
香不香的，霍楼兰不大懂。
但寿宴他是知道的。
“今年没有寿宴啊。”
“啊？”霍安澜一愣，“往年都有，今年为何没了？”
霍楼兰道：“去年江陵府战乱，死伤无数，太后怜惜百姓，不愿铺张浪费，便取消了寿宴。
“她老人家要去护国龙寺吃斋念佛一个月，为天下苍生祈福。”
霍安澜怔住了：“一个月？”
“是啊。”
霍楼兰点头，“今日就走，到了寺里要闭门礼佛，不接待外人，直至一月之期结束。”
“那——”霍安澜急了，“那岂不是等太后出来，寿辰早过了？”
“太后就是这么打算的嘛。”
“那可不行！”
霍安澜跺脚，“既是万寿香，就该做寿礼送！送礼宜早不宜迟，我现在就去找太后！”
“你知道护国龙寺在哪儿吗——”
话没说完，小丫头已经走远了。
霍楼兰望着她的背影，无奈地摇了摇头。
这孩子，风风火火的性子随了谁？
护国龙寺路远，来去一趟怕是天都黑了，他有些不放心。
便差了人去叫霍惊渊。
霍惊渊被摇醒的时候，整个人还陷在枕头里。
“啥事？”他含糊地问。
阿祥蹲在床边，一双眼睛亮晶晶的：
“少爷，有个好消息和一个坏消息，您想先听哪个？”
“好的。”霍惊渊迷迷糊糊。
“老爷说了，您今日可以不去国子监了。”
霍惊渊翻了个身，把被子往头上一蒙：“哦，谢大帅恩典。”
“哎，少爷，您先别睡——还有坏消息呢。”
“只要不去国子监，我啥都能接受。”
阿祥咽了咽口水：“老爷说，让您陪小姐去护国龙寺。”
霍惊渊猛地坐起来：“啥？！”
一刻钟后，兄妹俩在马车上，两看两相厌，各自把脸撇向另一边。
霍安澜没好气地嘀咕：“真是甩不掉的狗皮膏药！”
霍惊渊嗤了一声：“你当我想来啊？还不是你爹非逼着我护送你去什么护国龙寺！”
“我需要你护送？”
霍安澜冷笑，“呵，你想逃课就直说，别拿本姑娘当借口。”
“懒得理你。”
霍惊渊懒洋洋地望向窗外。
霍安澜不屑地哼了一声：
“我还懒得理你呢！你这个没见识的乡下小子！”
“我没见识？你有见识？”
“我当然比你有见识！我可是在京城长大的！”
“京城长大的了不起？”
“就了不起！怎么了？”
“德行！”
霍惊渊懒得搭理这个无脑妹妹。他想到了姜锦瑟。
明明比他妹妹还小，性子却沉稳可爱多了。
不好，这个妹妹他不想要。
霍安澜哪瞧不出他一脸嫌弃，抬起绣花鞋，朝他小腿上踹了一脚。
“霍惊渊，你给我下车！”
“霍安澜，你再无理取闹我不客气了，别以为你是女人我就不敢动手！”
“你动手啊，动啊！霍惊渊，你打得过我吗？你可是我的手下败将。”
“那是我让着你！”
“菜就菜，往自己脸上贴什么金？”
霍安澜斜眼。
“霍安澜！”
“霍惊渊！”
车厢里，又爆发了一场兄妹大战！
外头的阿祥早已见怪不怪，扯了两团棉花塞住耳朵，继续平稳驾车。
护国龙寺在城东百里外的青峰山上，山势险峻，终年云雾缭绕。
寺中香火鼎盛，是历代皇室祈福的圣地。
太后子时刚过便动身启程，一路仪仗简从，天未大亮便已抵达。
彼时山道尚未封闭，待霍安澜与霍惊渊驱车赶到，山脚已有兵士设卡拦路，寺门亦关闭，再不许旁人等上山。
山脚关卡处，负责查验的统领姓单，单名一个沉字。
三十五岁，身形魁梧，面容威严，往那儿一站便透着一股不怒自威的气势。
霍安澜掀开车帘，探出脑袋，笑呵呵地喊了声：“单叔叔！”
单沉侧眸一瞧，严肃的脸上顿时眉开眼笑：“是澜丫头啊。”
他原先是霍楼兰麾下的旧部，今时今日的地位全靠霍大元帅一手提拔。
是以，他一直将霍安澜当自家晚辈疼爱，语气里总带着几分长辈的亲昵。
“今儿怎么跑这儿来了？”
他走近，又压低声音，“可不巧，寺庙闭门了。”
“我知道。”霍安澜凑近，小声说，“是太后，对不对？”
“嘘——丫头，小儿点声。”
“好好好。”
霍安澜乖乖点头，“单叔叔，可不可以替我通传一声？”
单沉没急着答话，目光越过她，警惕地望向马车。
“车内何人？”
他语气沉了下来。
做武将的，对陌生的气息总是格外警觉。
霍惊渊掀开车帘，跳下马车。
单沉瞧见他，脸上顿时露出和蔼的笑：“原来是世子。”
霍安澜摇了摇他的手臂：“叔叔，您行个方便好不好？我只给太后送份寿礼，送完就走，绝不会打搅太后吃斋念佛。”
单沉沉吟片刻，终是点了头：
“行吧，叔去给你俩带个话。”
单沉去了快，回来得也快。
下山时，他眉头紧锁。
霍安澜脸色微变：“单叔叔，太后不肯见我吗？”
单沉忽然笑开了：“逗你的！快去吧，太后她老人家应允了！”
“单叔叔，你最好了！我就知道，你是天底下最能干的人！”
霍安澜半点不计较单沉故意吓她。
她便是这般爽利的性子，这也是长辈们喜爱她的缘由之一。
“那我和你爹，谁能干？”
“当然是单叔叔！”
“哈哈哈！”单沉笑得前俯后仰。
“单叔叔，我先去了。”
霍安澜提着裙裾，快步往山上走。
霍惊渊瘪了瘪嘴，大步流星地跟上。
兄妹二人一口气爬了数百级石阶，腿肚子都打颤了，总算抵达护国龙寺。
门口侍卫早已得了令，并未阻拦，恭恭敬敬地放了行。
寺内各处皆有御林军把守，宫女太监穿梭忙碌，秩序井然。
一个衣着比寻常宫女多了件粉色褙子的女子含笑迎上前，朝二人福了福身。
“霍世子，霍小姐，奴婢听雪，奉太后之命，在此迎候二位。”
霍安澜客气地唤了声：“听雪姑姑。”
听雪笑了笑，将二人引至太后的禅院。
在禅房外，她停下脚步，朝门内恭声禀报：“太后，霍世子与霍小姐到了。”
“进来。”
一道慈祥而又透着几分浑厚威严的声音响起，宛若大地之母。
让人闻之便不由自主地敛声屏息。
二人进屋，目不斜视，恭恭敬敬地行了叩拜之礼。
“小女霍安澜，见过太后。”
“霍惊渊，拜见太后。”
霍安澜余光瞥了眼霍惊渊，生怕他给自己丢脸。
没想到，霍惊渊礼数周全，举止端方，半点不逊于京城的世家公子。
“过来，让哀家瞧瞧。”
太后的声音从上方传来。
霍安澜用胳膊肘杵了杵霍惊渊。
霍惊渊眼神瞥过去：干嘛？
霍安澜努努嘴：太后叫你呢。
霍惊渊这才意识到，太后喊的是他，他以为是在叫霍安澜。
他从容起身，走到太后跟前。
太后今日穿着一件朴素的灰褐色僧袍，发髻用木簪挽起，通身上下不见半点珠翠。
与想象中雍容华贵的形象截然不同。
她的眉目并不犀利，反而十分温和，只是周身那股气度，让人不敢在她面前造次。
听雪忙搬了张凳子，让霍惊渊坐下。
太后拉过他的手，慈祥道：“孩子，你受苦了。”
霍惊渊垂眸，恭声答道：“蒙太后与陛下洪福，臣子平安无事，不敢言苦。”
霍安澜暗暗纳罕——这个狗嘴里吐不出象牙的臭小子，在太后面前竟这般会说话。瞧太后都被他哄得眉开眼笑，她还没见过太后笑得这般开怀呢。
太后含笑问道：“你们兄妹今日来，所为何事？”
霍惊渊道：“是我妹妹要来的。”
霍安澜一愣——呆子，刚夸你会说话！
太后将目光转向她。
霍安澜清了清嗓子，正色道：
“臣女今日冒昧觐见，是想为太后贺寿。太后寿辰将至，臣女特意准备了一份贺礼，聊表心意。”
说着，她从袖袋中取出一个小盒子，双手奉上。
听雪接过，打开仔细查验了一番，确认无异，才呈到太后面前。
“澜儿为太后献的是香料。”
霍安澜道：“此香有安神定志、调和气血、延年益寿之效！澜儿祝您万福泽绵长，万寿无疆！”
“此香可有名字？”
“有，它叫万寿香！乃唐宗师呕心沥血所制，天底下仅此一份！”
“哦？”太后微微惊讶，“也是万寿香？”
霍安澜一怔：“什么叫‘也’？”
太后笑着说道：“适才张首辅家的慧儿也给哀家送了一盒万寿香，也说此香乃出自唐宗师之手，全天下仅此一份。”
这话，就有些耐人寻味了。
太后笑容不变，语气却多了几分玩味：“看来这位唐宗师，是给你们一人制了一颗呀。”
话里听不出责备，细品之下，又像是在说唐宗师不够厚道。
明明做了两颗，却对两边都说是天下独一份。
再往下品，太后其实已有些不悦了。
她不喜的倒不是这颗香，而是这种自作聪明、想要糊弄她的行径。
霍安澜连忙辩解：“太后，臣女这颗才是唐宗师亲手所制！臣女是太后看着长大的，臣女什么性子，太后最清楚——臣女绝不敢欺骗太后！”
太后微笑着看向她，目光温和却意味深长：
“这么说，是慧儿被骗了？”
她侧眸问听雪：“慧儿走了吗？”
“还在隔壁禅房抄佛经呢。”
听雪答道。
“叫她过来。”
张慧娘一进屋，便看见了霍安澜，不由一怔：“你怎么在这里？”
她目光又落在太后手中那个带着蜡封的盒子上，香丸与自己今早献上的如出一辙。
她心头一紧，脱口道：
“你该不会也是来给太后献万寿香的吧？胡闹！你竟敢拿假的万寿香糊弄太后，该当何罪！”
霍安澜站起身，毫不相让：
“什么叫我拿假的万寿香？你的才是假的！”
“不可能！”
张慧娘急了，“我的万寿香是唐宗师亲手所制，千真万确！”
“我的也是唐宗师亲手所制！”
霍安澜分毫不让，“要作假也是你作假！”
二人各执一词，争执不下。
张慧娘气得脸色发白，咬牙道：
“那就把唐宗师请来当面对质！旁人请不动他，太后一道懿旨，还怕他不来？”
这事闹得，太后也点了头。
侍卫当即策马而去，紧赶慢赶，一个多时辰后将唐承带到了寺中。
唐承被一路颠得七荤八素，脸色惨白地进了屋，跪地行礼：“草民唐承，叩见太后。”
太后没有绕弯子，开门见山道：“这里有两位千金各献了一颗万寿香，你来看看，哪一颗是你制的？”
太后没有告诉他两颗香丸分别是谁献上的。
唐承拿起第一颗香丸，指尖轻轻揭开外面的蜡封。
刚露出一道小口子，香气便瞬间充盈而出，清透醇厚，丝丝入鼻。
他微微点头，语气笃定：“这一颗，是草民所制。”
张慧娘得意一笑，对霍安澜挑衅地说道：
“这回你无话可说了吧？”
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