朱由检突然拔高了音量，直接打断了他的话。
大殿里的气氛降至冰点。
“朕登基都两个多月了，这笔烂账查清了吗？查出半个人名没有？！”
朱由检猛地站起来，龙袍袖子一甩，指着韩爌的鼻子开骂，“韩阁老，你跟朕讲程序，讲制度，讲祖宗之法。好，朕都听进去了！”
“但朕今天就问你一句最实在的话，你们那套完美无缺的程序，能把这亏空的二十四万石粮食，给朕凭空变回粮仓里去吗！”
声音在大殿里轰隆隆地回荡。
刚才还气势汹汹跟在后头的十七个言官，吓得缩了缩脖子，不由自主地往下趴低了些。
就在这时，队列里又跨出一个人。
都察院左都御史刘宗周。
刘宗周是出了名的又硬又臭，根本不吃暴怒这一套。
他走到韩爌身边，没下跪，昂着脖子直勾勾地盯着朱由检。
“陛下！”
刘宗周的嗓门比朱由检还大，大有死谏的架势，“程序确实变不出粮食。但没有程序，天下便没有规矩！没有规矩，百官何以适从？法度何以彰显？”
他直接往前逼了一步，死死盯着龙椅：“陛下今日为求速效，便可绕过内阁胡作非为。明日若有人仗着皇宠，滥杀无辜，陛下又该如何？没有规矩约束，陛下这般行径，与史书上的暴君何异！”
暴君。
这两个字一出来，满朝文武呼啦一下全跪下了。
脑袋死死贴着地砖，连喘气都得憋着。
这老头是真不怕死，就差把脖子洗干净等着锦衣卫来砍了。
朱由检站在御阶上，盯着刘宗周看了足足三个呼吸。
那眼底没有杀意，反而带着一种看待奇葩的审视。
就在大家以为皇帝要喊锦衣卫拿人去廷杖的时候，朱由检忽然扑哧一声笑了。
“刘先生说得极好。规矩，确实不能废。”
朱由检慢悠悠地坐回椅子上，语气竟然完全缓和了下来。
他这突如其来的笑脸，把底下的人搞得心里直发毛。
“既然你们都这么看重规矩，那朕今天，就在这皇极殿上，跟诸位立个新规矩。”
朱由检收敛了笑意，扫视全场，一字一句地说道。
“自今日起，凡是涉及灾情、军情、贪腐这三样的急务。折子送到内阁，三日之内，必须给朕初步处置意见，或者说明需要的时间和缘由。”
“若是三日内连个交代都没有，朕就视为内阁失职，没本事端这碗饭。”
朱由检重重地拍了两下龙椅的扶手，“到了那时，朕就自己派人去处置。朕想用谁就用谁，想抓谁就抓谁，就不用再看诸位的脸色了。这个规矩，诸位觉得够不够明白？”
韩爌和刘宗周同时愣住了。
他们本想用祖制的大义去压皇帝，逼皇帝收回成命，结果皇帝反手给他们套了个限时死局的紧箍咒。
三天？
这帮文官平时为了折子里一个避讳的字眼都能引经据典吵上半个月，三天内出贪腐军情的初步意见，已经是要了他们的老命。
但他们偏偏没法反驳。
皇帝把话说得透透的：你要权力？
行，权力给你，给你三天。
你干不好，权力朕就光明正大地收回。
“韩阁老是历经三朝的老臣，朕敬你。”
朱由检的语气彻底软了下来，像个在商量家常的后辈，“刘先生是敢说真话的直臣，骨头硬，朕也敬你。”
“但朕不能一边高高在上地敬着你们，一边眼睁睁看着老百姓的救命粮烂在仓鼠肚子里。你们要程序，朕给你们三天。三天，够不够？”
韩爌张了张嘴，老脸涨得通红，喉咙里像卡了一团棉花，半个字也憋不出来。
他知道自己被皇帝绕进去了，但只能认栽，重重磕了个头。
刘宗周脸色铁青，满肚子的经史子集硬生生被堵在嗓子眼，最终也只能颓然地拱手行礼：“陛下圣明……三日之限，臣无异议。”
朝堂角落里。
礼部尚书温体仁半垂着眼皮，两只手拢在宽大的官服袖管里。
他从头到尾一言不发，像是个完全置身事外看热闹的泥菩萨。
但那双藏在耷拉眼皮底下的眼珠子，却滴溜溜转得飞快。
他把今天皇帝这套打太极的手法看得明明白白，心里暗自掂量着，这大明的朝堂，是真的变天了。
……
下了早朝，百官三三两两散去。
皇极殿前的广场上还有些细碎的议论声，但很快就被冬日的冷风吹散了。
温体仁钻进自己的官轿。
轿夫刚要起轿，他隔着帘子低声吩咐了一句。
轿子没有直接回温府，而是在前门大街的胡同里七拐八绕，最后停在了正阳门外一处不起眼的茶楼后门。
这间名为“春和”的茶楼，是温家远房亲戚置办的产业，里头跑堂的、掌柜的，全都是自家人。
温体仁从侧梯上了二楼最里间的雅座。
推开门，屋子里暖香扑鼻。
周延儒早就坐在黄花梨太师椅上，手里端着个紫砂壶，正慢条斯理地往杯里倒茶。
“温大人，今日乾清宫这出戏，唱得可还入您的眼？”
周延儒把倒好的茶盏往前推了推，笑得像个听完了折子戏的票友。
温体仁走过去，慢腾腾地把头顶的乌纱帽摘下来，搁在一旁的高几上。
他端起茶盏，掀开盖子撇了撇上面的浮沫，润了一口。
“韩爌老了，也直得发蠢。”
温体仁放下茶盏，嘴角挂着一丝讥诮，指尖在桌面上轻轻敲击，“他以为手里攥着‘祖制’两个字，就能把当今万岁爷死死按在龙椅上。他也不用脑子想想，咱们这位主子，连魏忠贤那把生了锈的毒刀都敢重新拔出来用，还能怕他都察院骂几句娘？”
周延儒往椅背上一靠，顺手转着拇指上的玉扳指：“韩老头今天是生生咽了口黄连。三天限期，这是把内阁架在火盆上翻烤。往后要是差事办砸了，那就是内阁无能；万岁爷要是越过内阁自己派人去办，那也是理所应当。这招釜底抽薪，确实一手好棋。”
“所以啊，咱们不能学韩老头，把脖子往刀口上送。”
温体仁身子微微前倾，压着嗓子。
周延儒动作停了，似笑非笑地看着他：“不硬顶，难不成跟着万岁爷去查江南的烂账？那帮盐商、钱庄的东家若是急了眼，可是敢掏钱买人头，连你我的祖坟都能一块儿刨了的。”
“谁说要真查了？”
温体仁扯了扯嘴角，笑意未达眼底。
他端起茶盏，放在唇边吹了吹浮沫：“万岁爷既然铁了心要查江南，咱们就顺毛捋。他要查案的人，咱们主动荐；他要哪年的旧卷宗，咱们连夜给抄送过去。咱们配合得越痛快，万岁爷对咱们的提防就越少。”
周延儒没接话，微微眯起眼，等着下文。
“可这案子怎么查？查到哪一步算是个头？定罪的时候杀谁放谁？”
温体仁敲了敲茶盏边沿，“这些，不都在底下那些办案老爷的笔头子里？等万岁爷真要见血的时候，底下随便交出几个倒霉鬼的脑袋，这圣怒也就平了。真正该保的大头，该怎么着还怎么着。”
周延儒摸了摸下巴上的短须，咂摸出味儿了。
打着帮皇上办事的旗号，干着糊弄皇上的事。
“借力打力，是个好法子。”
周延儒叹了口气，“但我这张脸太滑，万岁爷现在防我防得紧。我要是贸然冒头，怕是惹他生疑。”
温体仁拿起一旁的布巾擦净手，胸有成竹地笑了：“用不着你我下场。让钱谦益去叫唤。”
“钱牧斋？”
周延儒眉头微皱，“那老匹夫家里良田万顷，偏偏要在朝堂上装个两袖清风的圣人。清高得很，这狗可不好拴。”
窗外传来隐约的货郎叫卖声，伴着几声冬雀的叽喳。
温体仁听着外头的动静，不以为意地摇摇头：“不用拴。只要在他耳边吹两阵风就行。你看万岁爷提拔的这批人，那个阎应元，还有那个户部的毕自严。他们查账查得太疯，太急。”
他停顿了一下，盯着周延儒的眼睛，一字一顿地说道：“新人只要一急，就一定会踩过界、坏规矩。等他们惹出大乱子，得罪了全天下的读书人，都不用咱们递话，钱谦益为了保住他文坛盟主的名声，自己就会跳出来把他们咬死。”
“到时候，咱们俩，就在这茶楼里，安安稳稳地喝茶听曲。”
温体仁端起杯子，在半空中虚碰了一下。
清脆的瓷器碰撞声在雅间里荡开，两人相视一笑，心照不宣。
同一时刻，锦衣卫北镇抚司的大堂里。
屋子里连个炭盆都没生。
四面漏风的格子窗被冷风吹得嘎吱作响，屋里冷得像是个刚泼了冷水的地窖。
马国瑊穿着单薄的飞鱼服，坐在宽大的书案后。
他正翻阅着厚厚的一摞旧卷宗，手指已经被冻得发红，但翻页的动作平稳。
一阵急促的军靴踏地声打破了死寂。
李若琏大步流星跨过门槛，带进一股逼人的寒风。
他径直走到书案前，将一份密折重重拍在桌案上，震得上面的笔洗嗡嗡作响。
“指挥使大人，鱼咬钩了。”
李若琏脸色冷峻，吐出一口白气，“暗桩刚送出来的消息。下了早朝，温体仁的轿子没回府，在胡同里绕了三圈，钻进了正阳门外的春和茶楼。周延儒比他早到半刻钟。两人在后堂雅间里待了足足半个时辰。”
马国瑊连头都没抬，目光依旧停留在手里的卷宗上。
“这帮读书人，别的不行，脑筋转得比谁都快。”
他翻过一页，语气平平。
李若琏一把按住腰间的绣春刀刀柄，身子前倾，急切道：“大人，韩爌今天刚在皇极殿吃了万岁爷的挂落，这两个老狐狸立马就凑到一块儿，绝对没憋好屁。属下带几个弟兄去趟茶楼，把那掌柜的拿了！下趟诏狱，不怕撬不开他的嘴。”
“蠢材。”
马国瑊把卷宗合上，抬眼看着李若琏。
声音不大，却透着股压死人的分量，李若琏下意识把背挺直了。
“去抓个倒茶的掌柜？”
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