小船穿过层层芦苇荡，七拐八绕，在密不透风的芦苇丛中穿行了大半个时辰。
两岸的芦苇越来越高，有些甚至比人还高出两头，密集得像一道天然的绿色城墙。
又行了一段距离，前方的水面忽然豁然开朗。
一片宽阔的湖面出现在眼前。
湖心有一座孤岛，岛不大，却林木葱郁，几座木楼依山而建，错落有致，远远望去竟有几分世外桃源的意味。
岛周围停靠着十几艘大大小小的船只，有快船、有渔船、有货船，桅杆林立，绳索交错。
岸上，一间间木屋沿着山坡分布。
一条青石板路蜿蜒而上，通向岛中央最大的那座建筑。
山门是一道粗木扎成的门楼，门楣上挂着一块斑驳的木匾，上面刻着三个大字：“潜龙寨”。
寨门外放哨的弟兄一眼就看到了叶轻舟，连忙快步迎了上来。
他是个二十出头的年轻汉子，黑脸膛，浓眉毛，手里攥着一杆鱼叉，脸上带着几分警惕。
“三当家的！您回来了！”
他上下打量着叶轻舟，看到他身上的血迹和凌乱的衣袍，脸色变了。
“您受伤了？这……这些人是……”
他又看到被绑在后面的寒水三煞，眼睛猛地瞪圆。
“这……这不是千浪堡的寒水三煞？三当家的，您一个人把他们三个都抓了？”
叶轻舟笑道：“我哪有那么大本事？是后面这几位朋友帮的忙。”
“你先别问那么多，赶紧去告诉大当家的，就说我带了几位贵客前来，让他召集兄弟们到潜龙堂等着！”
那人愣了一下，但没多问，转身撒腿就往岛上跑。
……
潜龙堂里，众潜龙寨的重要人物在商议事情。
堂中摆着一张巨大的木桌，桌上摊着一张手绘的地图。
地图上标注着横河、郁水河、芦苇荡、潜龙寨的位置，以及海州城、宁海城、万湖城等东海沿岸城市的方位。
寨主楚天霸坐在主位上，虎背熊腰，面容刚毅，正盯着前方的地图。
他的身边，卫洪烈坐在下首，身形清瘦，面容白净，留着三缕长须，身上穿着一件半旧的青衫，手中握着一把折扇，看起来倒不像是匪徒，更像是一个教书的先生。
他的目光沉稳，不时在地图上指指点点。
堂中两侧，还有几十名兄弟，一个个面色凝重，正在激烈地讨论着……
“大当家的，东夷人已经占了宁海城，要是再打下海州城，咱们这芦苇荡可就不安全了！”
“怕什么？咱们熟悉水路，他们来了，咱们就躲进芦苇荡深处，他们找都找不到！”
“躲？躲得了初一躲不了十五！那些东夷贼寇凶残得很，连手无寸铁的百姓都杀，咱们要是不想办法，迟早要出事！”
“要我说，咱们干脆趁他们攻打海州城的时候，从背后偷袭，烧了他们的战船！”
“偷袭？你拿什么偷袭？咱们就这几十号人，人家几万大军，你当你是北境战神苏老将军啊？”
“这样不行，那样不行，我们到底该怎么办？”
这时，楚天霸抬起手，压下了众人的喧哗，声音低沉而沉稳。
“兄弟们都别急，我楚天霸落草这几年年，虽然顶着‘水匪’的名头，可咱们抢的是贪官、劫的是污吏，从不祸害百姓。”
“如今东夷贼寇打到了家门口，咱们就算守不住海州城，也要守住这片芦苇荡，不让东夷人祸害咱们芦苇荡的乡亲父老。”
卫洪烈点了点头，合上折扇，回应道：
“大当家说得对。”
“咱们潜龙寨虽然只有百来号人，可咱们熟悉这片水域，东夷人水性再厉害，也不如咱们从小在水里泡大的兄弟。”
“实在不行，就在芦苇荡里跟他们打游击，让他们知道，这横河上的水，还轮不到他们做主！”
“好！”
“军师说得对！”
“跟他们干了！”
堂中众兄弟纷纷叫好，一个个摩拳擦掌，士气高涨。
就在这时，刚才那个放哨的年轻汉子气喘吁吁地跑进潜龙堂，激动的说：
“大……大当家的！三当家的回来了！还带了好几个人！说是……说是贵客！”
楚天霸眉头一皱。
“轻舟回来了？他不是去查看千浪堡的动向了吗？”
“带了几个人？什么贵客？”
那年轻汉子挠了挠头。
“我也不知道，三当家的没说，但看他那副样子……高兴得很！”
“对了，他还把千浪堡的寒水三煞给绑回来了！”
堂中一片哗然。
“寒水三煞？那三个在水上横行了好几年的狠角色？三当家的一个人把他们抓了？”
“三当家的本事又长进了？”
“走走走，去瞧瞧！”
众人纷纷涌出潜龙堂，朝山门方向迎去。
不多时，叶轻舟带着苏牧一行人走上了青石板路，穿过木门楼，来到潜龙堂前的空地上。
楚天霸第一个迎上来，看到叶轻舟身上的血迹和伤口，脸色变了。
“三弟，你受伤了？怎么回事？”
叶轻舟摆了摆手，咧嘴笑道：“大哥，我没事！皮外伤而已！今天在横河上遇到了寒水三煞，要不是有贵人出手相救，我这条命就交代了！”
楚天霸的目光越过叶轻舟，落在他身后几人身上。
他的目光在苏牧身上停留了片刻。
白发，身形瘦弱，满脸皱纹，一身灰色长袍，看起来和街上任何一个普通老人没什么区别。
可他的直觉告诉他，这个老人不简单。
“轻舟，这些人是……”
叶轻舟深吸一口气，转过身，面对着堂前聚集的上百名兄弟，声音洪亮，带着一种压不住的激动。
“大哥！兄弟们！我今天带了一位贵客回来！这位贵客，就是咱们日思夜想、敬佩无比的……”
他侧身让开，双手指向苏牧。
“北境战神、镇北国公，苏牧苏老将军！”
空地上，先是一静。
然后，像炸开了锅。
“什么？苏老将军？”
“百岁战神？他老人家怎么会在这里？！”
楚天霸闻言，瞳孔紧缩，倒吸一口凉气。
他转头看向叶轻舟，声音压得极低：“轻舟，你是不是搞错了？苏老将军在京城，怎么会出现在这里？怎么可能来咱们潜龙寨？”
叶轻舟笑着摇头：“大哥，我已经确认过了！这位的确是苏老将军！他老人家是奉旨挂帅东征，走水路前往海州城，路上正好遇到了我！还有……”
“那三个绑着的寒水三煞，就是苏老将军帮我拿下的！”
楚天霸的眼中闪过一丝震惊，随即又变成了狂喜。
他转过身，大步走到苏牧面前，双手抱拳，单膝跪地，声音洪亮：“草民楚天霸，拜见苏老将军！”
身后的潜龙寨兄弟面面相觑，然后齐刷刷地跟着跪下。
几十号人跪了一片，声音在山间回荡：“拜见苏老将军！”
苏牧走上前，扶住楚天霸的胳膊。
“诸位快快起来，老朽何德何能，让你们如此跪拜！”
楚天霸站起身，脸上的激动难以掩饰。
叶轻舟上前，来到楚天霸面前。
“大哥！我带苏老前来，就是想争取机会，让兄弟们加入苏老的军队，跟随苏老前往东海杀敌报国！”
“大哥，你不是一直想寻明主、建功立业吗？如今苏老来了，真是天赐良机！”
楚天霸的目光落在卫洪烈身上，声音郑重：“军师，你意下如何？”
“大哥，这不就是我们一直的理想吗？”
“现在有机会实现了，我们又何必犹豫？”
卫洪烈从人群中走出来，表情认真严肃，对着苏牧说道：
“苏老将军威震天下，收复北境，斩杀北狄王，功在社稷，名垂青史。”
“我等虽落草为寇，可心中从未忘记家国大义，苏老将军若不嫌弃，我等愿誓死追随！”
楚天霸点了点头，转身面向苏牧，再度单膝跪地，双手抱拳。
“苏老将军！潜龙寨上下，一百二十七名兄弟，愿跟随苏老将军前往海州城，杀敌报国，建功立业！万死不辞！”
身后众兄弟齐声高喊：“愿跟随苏老将军！万死不辞！”
苏牧看着面前这一张张年轻的面孔，心中涌上一股暖意。
他也没有犹豫，微微抬起手，对着眼前的众人，深深一揖。
“诸位好汉，你们在国家面临危机时，能够挺身而出，实属难得。”
“老朽在此，替大乾百姓，感谢你们的勇敢。”
“从今往后，你们便是我大乾的兵，是老朽的兵。”
“老朽将与你们，生死与共。”
楚天霸猛地站起来，转身朝身后的兄弟们大手一挥，声音中满是兴奋。
“好啊！”
“好啊！”
“苏老答应收留我等了。”
“兄弟们，杀羊宰牛！准备酒肉！”
“今夜，咱们好好庆祝一番，明日，跟随苏老将军，前往海州城！”
“诛杀东夷贼寇，保家卫国，建功立业。”
“好！！”
欢呼声震天动地。
苏牧站在人群中，眼里满是惊喜。
他知道，这次东海之战，他身边多了一支水上奇兵。
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