码头，江风浩荡。
宽阔的郁水河面上，白浪翻涌，波涛拍岸。
远处的江面上，几艘商船正在缓慢航行，船帆鼓满。
苏牧站在码头的青石台阶上，望着那片宽阔的江面，迎着湿润的江风，深深地吸了一口气。
江水的气息混着泥土和鱼腥的味道，和北境那种干燥凛冽的寒风截然不同。
他活了百年，虽然大半辈子都在北境度过，可年轻时经商走南闯北，也曾在江南待过几年。
这片水网交织的土地，他并不陌生。
“苏爷爷，咱们为什么走水路啊？走陆路不是更快吗？”
萧知秋站在他身后，好奇地问道。
她穿着一身干练的劲装，头发扎成高马尾，英姿飒爽，可那双眼睛里还带着几分远行的兴奋和新鲜感。
苏牧手指着前方，解释道：“你们看……”
“从江都码头横渡郁水河，尽头与江南横河相接，横河一路向东，直通宁海、海城一带。”
“水路看似绕远，实则比陆路快得多。”
“而且江南水网密布，船只才是最主要的交通工具。”
“走水路，老朽还能顺便看看江南的情况，也好为日后作战做准备。”
萧云川听闻后，立刻明白了苏牧的用意。
“师父是说，东夷人既然擅长水战，很可能会利用横河大做文章？”
苏牧看了他一眼，笑道：“孺子可教。”
“不错，知己知彼，百战不殆。”
“老朽提前走一趟水路，心里也好有个底。”
萧知夏站在一旁，看着苏牧的身影，心中无比的敬佩。
这位百岁老人，即便是在赶路的途中，心里也始终装着战场。
码头上，一艘中等的客船已经靠岸。
船身不大，约莫三丈长，船板陈旧，船帆打着补丁，可船体结实牢固，一看就是经常在江上跑的老船。
船老板是个五十来岁的汉子，皮肤黝黑，满脸风霜，正蹲在船头，用一块油布擦拭着船舷。
苏牧走上前，从怀中取出一锭碎银，放在船板上。
“船家，载我们一趟，去海州城，可行？”
船老板抬起头，看了一眼苏牧那张布满皱纹的脸，又看了看他身后那几匹被牵着的高头大马。
甚是惊讶。
“老人家，您这可是要往打仗的地方去啊。”
“宁海城都丢了，东夷人正往海州城打呢，您这一去，怕是不太平啊。”
萧知秋正要说话，被苏牧轻轻抬手拦住了。
苏牧只是笑了笑回答：“老朽去海州城看个亲戚，顺道把他们接回京城，战乱当头，还是把家人接走安心些。”
船老板没有再追问，点了点头。
“行，上船吧。”
几人牵着马上了船。
船虽然不大，但船板下面有专门的马舱，几匹马被牵下去系好，倒也安稳。
苏清雪第一次坐船，好奇地趴在船舷上，看着船下的江水，伸手去拨弄水花，弄得袖子都湿了。
萧知秋赶紧把她拉回来：“清雪，别闹，掉下去可不得了！”
苏清雪吐了吐舌头，乖乖地回到船舱里坐下。
船缓缓驶离码头，沿着郁水河向东而去。
“老人家，你们是不知道，这几个月，江南的水路可不太平。”
船老板一边掌舵，一边朝苏牧等人说道。
“东夷人打进来之后，沿岸的匪徒也猖獗起来了。”
“以前还有些秩序，现在全乱了。”
“尤其是过了横河那一段芦苇荡，水匪出没，凶残得很。”
苏牧靠在船舷上，望着两岸的景色，声音平淡：“官府不管？”
船老板嗤笑一声，摇了摇头。
“官府？现在官府自己都乱成一锅粥了。”
“宁海城一丢，大批难民往海州城涌，官府忙着安置难民都忙不过来，哪有功夫管这些水匪？”
“再说了，那些水匪背后，多半跟当地的地头蛇有牵连，官匪勾结也不是什么新鲜事。”
萧云川闻言，脸色微微一沉，心里一股火气涌了上来。
他从小在宫里长大，虽然也曾在江湖上游历，可那些多是行侠仗义的小打小闹。
此刻听到这些，他第一次真正感受到，战争带来的，远不只是正面战场上的刀光剑影。
苏牧察觉到了他的变化，转过头看着他：“云川，你在想什么？”
萧云川沉默了片刻，低声道：“师父，弟子在想，那些百姓，真的很苦。”
苏牧点了点头，没有再多说。
有些道理，不是靠讲能讲明白的，得靠亲眼去看、亲耳去听、亲身去感受。
一天一夜的航行后，船汇入了横河。
横河比郁水河更宽、更深，水流也更急。
两岸的景色从开阔的田野逐渐变成了连绵的芦苇荡，一眼望不到头。
高高的芦苇在秋风中摇曳，发出沙沙的声响。
苏清雪趴在船舷上，眼睛亮晶晶地看着那些飞翔的水鸟。
“爷爷，这里的芦苇好高啊！比知秋姐姐还高！”
苏牧笑着摸了摸她的头，心里却是警惕起来。
直觉告诉他，这里太安静了。
水鸟飞得太急，不像是自然飞起，倒像是被什么东西惊扰了。
就在此时！
“哗啦！”
芦苇荡中猛地冲出七八艘小船，从四面八方将苏牧所在的客船团团围住。
小船上站满了手持刀枪的水匪，一个个面色凶狠，眼中泛着贪婪的光。
为首的那艘小艇上站着一个身材魁梧的壮汉，满脸横肉，脖子上挂着一串铜钱串成的项链，手中提着一柄宽背砍刀，刀身在阳光下泛着刺目的光。
“停船！！”
水匪们嗷嗷叫着，动作麻利，几根带着铁钩的绳索甩上客船，钩住了船舷。
几个身手矫健的水匪顺着绳索攀了上来，落在甲板上，手中的刀朝外，将苏牧等人团团围住。
船老板脸色大变，连忙从怀中掏出一块巴掌大的木牌，双手高举。
“几位爷！误会！误会！”
“我们是潜龙寨的常客！每年都按时交过路费！这是潜龙寨温寨主给的通行令牌！您看看……”
他说着，快步上前，将令牌递到那魁梧壮汉面前。
那水匪头子低头看了一眼令牌，嘴角露出一丝不屑的冷笑。
他伸手一巴掌拍飞了船老板手中的令牌，“啪”的一声，令牌掉在地上，滚了两滚，落进了船舷边的积水里。
“潜龙寨？”
水匪头子一脚踹在船老板胸口，将他踹得倒飞出去，重重地撞在船舱门上。
“老子劫的就是潜龙寨护着的船！”
船老板捂着胸口，脸色惨白，被吓得不轻。
萧云川见状，怒火中烧，手已经按在了剑柄上。
“光天化日，朗朗乾坤，这些水匪竟然敢拦路抢劫！而且还敢劫东征大元帅乘坐的船，耽误了东海战局，他们找死！”
他正要拔剑……
苏牧枯瘦的手轻轻搭在了他的手腕上，说道：“别急，还有人来。”
萧云川愣了一下，手中的剑没有出鞘。
他顺着苏牧的目光望向那片芦苇荡，果然……
“嗖！”
一道水花从芦苇荡深处猛地炸开，一道身影如同游鱼般破水而出，速度快得令人眼花缭乱。
那人显然是个水中高手，在芦苇丛生的水道中穿梭自如，脚踏水面如履平地。
他几个纵跃便冲到近前，脚尖在船头轻轻一点，整个人如同一片落叶般翻身上船，稳稳地落在甲板上。
那人二十来岁，身形精瘦，面容俊朗，一双眼睛格外亮堂。
他浑身湿透，可那身灰布衣裳贴在身上，反而显出几分江湖人的利落。
他腰间挂着一柄短刀，手中却空无一物。
“你们这些人，胆子倒是不小。”
那人的声音清朗，不急不慢。
“连潜龙寨护着的船也敢动，你们是哪个山头的？”
船老板看到那人，如同溺水之人抓住了救命稻草，声音都在发抖。
“叶大侠！叶大侠您来得正好！这些人……他们要杀人夺船！”
此人乃潜龙寨的好汉，名叶轻舟！
叶轻舟看了船老板一眼，又转过头，目光落在水匪头子身上。
“你们回去告诉你们寨主，就说潜龙寨叶轻舟说了，让他消停点。”
“这横河上的水，还轮不到他一家独大。”
水匪头子看着叶轻舟，眼中闪过一丝忌惮，可随即又变成了凶狠。
“叶轻舟？我们找的就是你！抓你回去，正好跟温寨主要个交代！”
他一挥手。
“都给我上！抓活的！”
身后的水匪一拥而上，刀光剑影，朝叶轻舟扑了过去。
叶轻舟身形一闪，如同一尾游鱼，在人群中穿梭自如。
他的身法极快，出手也利落，拳脚之间带着水中练出来的巧劲，几个回合便将冲在最前面的几名水匪打翻在地。
萧云川看得入神，低声道：“好俊的身法！”
就在叶轻舟与水匪头子缠斗到最激烈的时候……
“嗖！嗖！嗖！”
三支暗箭从芦苇荡深处激射而出，带着尖锐的破空声，直取叶轻舟的后背。
角度刁钻，时机毒辣，显然是早就埋伏好的。
叶轻舟背对着暗箭，浑然不觉。
苏牧眼中寒光一闪，然后出手了！
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