沧州城外，秋风萧瑟。
苏牧站在城门口，佝偻着身子，白发在风中微微飘动。
他的面前，三王爷萧景钰骑在马上，身后跟着一队亲兵，行装已经打点妥当。
几匹快马用马蹄在冰冷的泥地上刨着，像是迫不及待要踏上归程。
“苏老，今日我要返回京城了。”萧景钰翻身下马，走到苏牧面前，目光恳切，“我知道您思念清雪，要不您跟我一起回京？”
在这一瞬间，苏牧的脑海里浮现出清雪的脸。
圆圆的脸蛋，大大的眼睛，一笑起来有两个浅浅的酒窝。
他恨不得现在就答应，骑着汗血马，直奔京城。
可苏牧沉默了。
他抬起头，望了一眼北方灰蒙蒙的天际。
心里五味杂陈。
原本他也以为，自己只要完成了收复北境的任务，便可以潇洒离去，前往京城找孙女。
可现在，肩上担子不一样了。
他不能够随意的离开。
“王爷，”苏牧开口了，声音沙哑，“老朽想跟您去，可想归想，老朽不能走。”
萧景钰眉头微皱：“为何？”
“北境虽然收复，可根基未稳。”
“新兵刚入伍，城防还没加固，粮草辎重还在调配。”
“北狄人随时可能反扑，这个时候，老朽要是走了，担心秦浩他们撑不住。”
他顿了顿，声音更沉了几分。
“更何况，拓跋寒和拓跋烈还关在大牢里，北狄王知道自己的两个弟弟被擒，一定会派人来救，甚至会大举进攻，老朽得留下，把这件事彻底了结。”
萧景钰沉默了。
他知道苏牧说的是实话。
北境收复，只是第一步。
守住北境，才是更难的一步。
北狄人经营北境多年，如今被连根拔起，他们绝不会善罢甘休。
而大乾军中，能镇得住北狄蛮子的，只有苏牧。
“苏老将军，”萧景钰抱拳，深深一揖，“那本王先回京复命，您放心，陛下那边，本王会如实禀报，清雪那边，本王会照顾好，您安心在北境，等事情了了，再前往京城也不迟。”
苏牧点了点头，也是微微拱手。
“王爷，路上小心，替老朽给清雪带句话，就说爷爷很好，让她别担心，等爷爷忙完了，就去看她。”
萧景钰重重地点头。
“苏老放心，话一定带到。”
说完，他翻身上马，勒住缰绳，回头看了苏牧一眼，然后手中长鞭挥舞，战马长嘶一声，朝南边疾驰而去。
身后的亲兵紧紧跟随，马蹄声渐行渐远。
苏牧站在城门口，望着那队人马远去的身影，眼里映着灰蒙蒙的天空。
站了很久。
直到那队人马彻底消失在地平线上，他才转过身，慢慢朝城里走去。
……
回城后，苏牧没有闲着。
他让人把拓跋寒和拓跋烈从牢房里提出来，换了间干净的厢房，派专人看守。
他很清楚，这两个人是他手里最重要的筹码。
北狄王若是来犯，这两个王爷就是最好的盾牌。
安排妥当后，他又巡视了一圈城防，检查了粮草的储备，听秦浩和周虎臣派来的信使汇报了瀛洲和漠州的情况。
一切都在按部就班地进行。
可他的心里，总有一丝不安。
最后，他决定明天启程，前往漠州一趟！
……
北狄京都，王庭正殿。
与北境的肃杀不同，此刻的正殿里，一片歌舞升平。
丝竹声声，鼓点阵阵。
十几名舞姬身着彩衣，在大殿中央翩翩起舞，衣袖如彩蝶翻飞，腰肢如柳条轻摆。
两侧的长案上摆满了烤全羊、马奶酒、瓜果蜜饯，肉香与酒香混在一起，弥漫在整个大殿中。
北狄王拓拔锋坐在正中的金椅上。
他端着酒杯，大口喝着美酒，声音豪迈粗犷：
“诸位！拓拔烈出发，北境必然能够拿下。”
“本王决定，明年开春，御驾亲征，直取大乾中原！到时候，大乾的金银财宝、美女佳人，尽归咱们北狄！”
“大王万岁！北狄万岁！”
殿中众臣齐声高呼，激动无比。
“大王英明！大乾如今贪官横行，武将无能，根本不是我北狄铁骑的对手！”耶律楚材举起酒杯，“臣预祝大王旗开得胜，马到成功！”
拓拔锋哈哈大笑，一饮而尽。
就在他和众大臣高兴庆祝的时候。
一个急促的声音从殿外传来，打破了欢庆的氛围。
“报！”
一个浑身是血、盔甲歪斜的将领跌跌撞撞地跑进大殿，扑倒在御阶前，声音嘶哑，浑身发抖。
“大王……大王……大事不好了……”
拓拔锋的笑容凝固在脸上，眉头猛地皱起，看向那人。
他气愤啊。
上一次开宴会，也被突如其来的事情给打扰。
这一次，如出一辙。
拓拔锋认出了此人，说道：
“昆泰，你不在北境镇守，怎么跑回京都了？”他的声音骤然拔高，“出什么事了？”
昆泰抬起头，脸上满是血污和泪痕，声音都在发抖。
“大王……北境……北境全丢了！”
大殿中，丝竹声戛然而止。
舞姬们愣在原地，不知所措。
众大臣面面相觑，脸上的笑容瞬间凝固。
拓拔锋的瞳孔猛地一缩，手中的酒杯“咣当”掉在地上，酒洒了一地。
“你说什么？北境全丢了？”
昆泰伏在地上，声音带着哭腔。
“沧州、瀛洲、漠州全部被大乾军队攻破，两位王爷，都被苏牧生擒了！”
“咱们在北境的兵马，全军覆没……只有末将……只有末将拼死逃了回来……”
大殿里，死一般的寂静。
拓拔锋缓缓站起来。
他的脸涨得通红，额头上青筋暴起。
“拓跋寒……拓跋烈……”
“你们两人究竟怎么回事？五万大军！两座城池！连一个百岁老头都打不过？还被他生擒活捉？”
他猛地转过身，目光冷峻，扫过殿中众臣。
“你们不是说大乾武将无能吗？不是说拿下北境如探囊取物吗？你们给本王解释解释，这是怎么回事！”
殿中鸦雀无声。
没人敢抬头，没人敢说话。
拓拔擎天一把抓起桌案上的酒杯，朝着前方大臣扔了出去。
耶律楚材等大臣伏在地上，不敢再吭声。
赤那玄策抬起头，低声道：“大王，事已至此，发怒无益，当务之急，是如何应对。”
拓拔锋深吸一口气，压下满腔的怒火，走回金椅前，一屁股坐下。
他双手撑着膝盖，胸膛剧烈起伏，像一头被困在笼子里的猛兽。
“那个苏牧……到底是什么来头？一个百岁老头，怎么能做到这一切？”
依旧没有人能回答他。
殿中沉默了很久。
拓拔锋忽然站起来，眼中凶光毕露。
“传本王命令，集结十万大军！本王要御驾亲征，亲自去漠州边关，会一会那个苏牧！”
此言一出，殿中一片哗然。
“大王，不可啊！”耶律楚材抬起头，急声道，“十万大军倾巢而出，后方空虚，万一……”
“万一什么？”拓拔擎天打断了他，“北境这块肥沃的土地丢了，本王的两个弟弟还被当成了阶下囚，不杀了苏牧，不夺回北境，本王颜面何存。”
赤那玄策也开口道：“大王，臣以为，此事还需从长计议，那苏牧能连败我军，绝非等闲之辈，大王御驾亲征，万一……”
“军师，你是不是也觉得本王打不过那个百岁老头？”
赤那玄策低下头，不敢再说话。
拓拔锋转身，面向殿中众臣，声音坚定无比。
“传令，十日之内，集结十万大军！粮草、兵器、战马，全部备齐！本王要亲自率军南下，踏平北境，活捉苏牧，把拓跋寒和拓跋烈救回来！”
拓拔锋站在金椅前，双手叉腰，望着殿外，眼中怒火中烧。
“苏牧……”他喃喃自语，咬牙切齿，“你给本王等着，本王不杀你，誓不为人！”
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