青州城，东大街。
街道两旁店铺林立，酒旗招展，卖布的、卖粮的、打铁的、卖包子的，吆喝声此起彼伏。
孩童们在巷口追逐嬉戏，老人们在屋檐下晒太阳，几个妇人提着菜篮有说有笑地走过。
这座被北狄人霸占了近三年的城池，终于又活了过来。
苏牧背着手，慢悠悠地走在人群中。
他穿着一身洗得发白的灰色长袍，白发用一根素色布条束在脑后，腰板佝偻，步态缓慢，看起来和街上任何一个普通老人没什么区别。
秦浩本想跟他一起，或者让顾长风和赵铁牛随行，但他拒绝了。
今日他只是出来走走，不想兴师动众。
自从收复青州后，秦浩和周虎臣忙得脚不沾地。
招兵买马、整顿城防、清点粮草、安抚百姓，一桩桩一件件都等着他们去办。
苏牧没有参合，他乐得清闲。
这把老骨头，有机会歇息就歇息。
可歇归歇，他闲不住。
只要一有空，他就会到街上去走走。
这是他年轻时经商养成的习惯，想知道一个地方的真实情况，不要去衙门，不要去问官员，去街上走一圈，听老百姓怎么说，比什么奏报都实在。
路过一家客栈门口时，一阵酒香从里面飘出来，醇厚绵长，带着淡淡的梅子香，让人忍不住驻足。
苏牧停下脚步，眯起眼睛，深深地吸了一口气。
好酒。
他年轻时也好这一口，走南闯北，各地的酒都尝过。
这些年老了，加上北狄人来了，兵荒马乱的，连饭都吃不饱，哪里还有闲钱喝酒？
现在青州收复了，日子总算有了盼头，喝一壶不过分吧？
苏牧摸了摸袖子里的碎银子，然后迈步走进了客栈。
“店小二，给老朽上一壶青梅酒！”他在靠窗的位置坐下，朝柜台方向招了招手。
“好嘞！”
一个年轻利索的店小二小跑着过来，肩上搭着条白毛巾，脸上堆着笑。
他上下打量了苏牧一眼，白发苍苍，衣着朴素，腰背微驼，看着就是个普通的乡下老头。
“老人家，您除了青梅酒，还需要点什么？咱们店里的卤牛肉那是一绝，软烂入味，连牙口不好的老人都能吃，您要不要来二两尝尝？”
苏牧笑了笑，枯瘦的手指在桌上敲了敲。
“好，那就给老朽来两斤。”
“两斤？”店小二愣了一下，“老人家，两斤牛肉可不少，您一个人……”
“怎么，放心老朽吃得完。”说着，苏牧从袖子里摸出一小块碎银，放在桌上，“够不够？”
店小二连忙赔笑：“够够够！您稍等，马上就来！”
他一边在账本上记，一边随口问道：“老人家，您面生啊，不是青州本地人吧？听口音像是清河县那边的？”
苏牧点了点头，没有说话。
店小二又看了一眼苏牧，忽然眉头皱了皱，又看了一眼。
他的目光在苏牧那张布满皱纹的脸上停了片刻，眼睛越瞪越大，嘴巴微微张开，像是想起了什么。
“您……您是……”他的声音开始发抖。
苏牧抬起头，浑浊的老眼平静地看着他，嘴角微微上扬，没有说话。
店小二看清了那张脸，顿时震惊了。
“苏……苏老！您是苏牧老将军！”
“掌柜的！掌柜的！快来看！是……是苏老！苏老来咱们店里了！”
这一嗓子，让整个客栈瞬间炸开了锅。
“苏老？哪个苏老？”
“还能有哪个苏老？就是那个斩杀北狄大将，解救青州城的苏老将军！”
“真的假的？”
“人在哪儿？人在哪儿？”
客人们纷纷站起来，伸长脖子朝这边张望，靠墙那桌的几个汉子直接站起来，踮着脚尖往这边看。
店小二指着苏牧，激动得语无伦次。
“就是这位老人家！”
众人的目光齐刷刷地落在苏牧身上。
苏牧坐在那里，佝偻着身子，白发在窗缝漏进来的微风中轻轻飘动，浑浊的老眼平静如水。
他没有站起来，没有挥手，没有说任何话。
“真的是苏老！”
一个满脸络腮胡的壮汉第一个认了出来，眼眶一下子就红了。
他三步并作两步走到苏牧面前，“扑通”跪下，重重地磕了三个响头。
“苏老，您是我们青州百姓的大恩人啊！您不知道，北狄人在的时候，咱们过的什么日子，粮食被抢了，房子被烧了，我媳妇……我媳妇就是被他们……”
他的声音哽咽了，说不下去。
苏牧伸出手，枯瘦的手掌落在那壮汉的肩膀上，轻轻拍了拍。
“起来，过去的事，不提了，好好活着，比什么都强。”
壮汉抹了一把眼泪，站起来，退到一边。
又一个老大娘颤巍巍地走过来，手里端着一碗热腾腾的汤，声音里带着哭腔。
越来越多的人围了过来，可都被掌柜的拦住了。
掌柜的是个四十来岁的胖子，圆脸，大肚子。
“都起开！都起开！别打扰苏老将军喝酒！”
掌柜的张开双臂，挡在人群前面，声音大得整条街都能听见。
“你们这样围着，苏老怎么吃？怎么喝？都回自己的位置上去！谁要是打扰苏老，别怪我不客气！”
人群这才慢慢散开，可每个人的目光还是忍不住往苏牧这边瞟。
掌柜的转过身，朝苏牧鞠了一躬，脸上堆满了笑，那笑容里有讨好，有感激，还有一种说不出的骄傲。
苏老将军来他的店里喝酒了，这件事他能吹一辈子。
“苏老，您敞开了吃喝！往后您常来，我这店对您永远免费！酒管够，肉管饱，一分钱不收！”
他转头朝厨房吼道：“小二！赶紧的！把咱们店里最好的青梅酒拿出来，再切五斤上好的卤牛肉！挑最嫩的那块！快！”
苏牧微微一笑，枯瘦的手拱了拱。
“多谢掌柜的，不过老朽一个人，吃不了那么多，两斤肉一壶酒，足矣。”
“那哪成？”掌柜的脑袋摇得像拨浪鼓，“您老人家在战场上替我们拼命，我们连口肉都舍不得给您吃，那还是人吗？小二，按我说的上！”
苏牧摇了摇头，没有再推辞。
不一会儿，酒菜上来了。
青梅酒色泽琥珀，香气扑鼻。
卤牛肉切得薄如纸，码在青花瓷盘里，红亮诱人。
苏牧倒了一碗酒，小口小口地喝着，偶尔夹一片牛肉，慢慢嚼着。
苏牧吃完后，擦了擦嘴，站起身，朝柜台走去。
掌柜的一看他掏银子，脸色都变了，连连摆手。
“苏老，您这是做什么？我说了不收钱的！”
苏牧将碎银放在柜台上，说道：
“掌柜的，你开店做生意，要养家糊口，老朽来吃饭，就该给钱，这是规矩。”
掌柜的急了，把银子推回去，声音都拔高了几分。
“苏老，这钱我要是收了，青州的百姓还不把我的店给拆了？您是我们的大恩人，我们请您吃顿饭怎么了？别说一顿，就是一辈子，我们也愿意！”
柜台旁的几个客人也纷纷附和。
“是啊苏老，您就别推辞了！”
“您救了我们全城的命，吃顿饭算什么？”
“实在不行，您的帐算我们头上。”
苏牧看着这些热切的面孔，眼里闪过一丝暖意。
他沉默了片刻，从柜台上拿起银子，重新放回袖子里，然后朝掌柜的拱了拱手。
“既然如此，老朽就恭敬不如从命了。”
掌柜的如释重负，笑得合不拢嘴。
“这就对了嘛！苏老，您往后常来！我给您留最好的位置，最好的酒！”
苏牧点了点头，背着手，慢悠悠地走出了客栈。
街道上的人看到他，纷纷停下脚步，躬身行礼。
苏牧没有回应，只是一步一步地往前走。
很快，他就走过了三条街，拐进了一条僻静的巷子。
突然间，他的脚步，忽然慢了下来。
他没有回头，也没有停下，耳朵微微动了一下。
立刻察觉，他的身后有脚步声。
不是路人的脚步声，是有人在跟踪他。
“跟了老朽这么久，不出来见见？”
巷子里，安静了片刻。
然后，一个黑色的身影从墙角后面走了出来。
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