北狄王庭，正殿。
灯火通明，丝竹绕梁。
大殿中央，十几名赤足舞姬身着薄纱，随着鼓点的节奏翩翩起舞，腰肢如蛇，手臂如柳，脚踝上的银铃随着舞步叮当作响。
两侧的长案上摆满了烤全羊、马奶酒、瓜果蜜饯，肉香与酒香混在一起，弥漫在整个大殿中。
北狄王拓跋锋坐在正中的金椅上，身披黑色貂裘，头戴金冠，虎目浓眉，满脸络腮胡修剪得整整齐齐。
他端着金杯，大口喝酒，大块吃肉，笑声粗犷而豪放。
“好！好！跳得好！”
拓跋锋哈哈大笑。
“赏！每人赏一匹绢！”
舞姬们齐齐跪拜，莺声燕语：“谢大王！”
国师玄策坐在拓跋锋右侧，一袭玄色长袍，面容清瘦，双目深邃，嘴角挂着笑意。
丞相耶律楚材坐在左侧，端着酒杯，笑眯眯地对拓跋锋道：“大王，此番征讨漠北乌桓部，大获全胜，收编精壮三万，牛羊马匹无数，我北狄版图又扩大了一圈，大王功盖千秋啊！”
拓跋锋大笑，举起金杯，一饮而尽。
“丞相说得不错！那些小部落，不识时务，非要本王用刀枪去跟他们讲道理，现在好了，道理讲通了，他们也归顺了，早知如此，何必当初？”
国师玄策放下酒杯，双手抱拳，声音清朗。
“大王，微臣以为，吞并乌桓部不过是一碟小菜，真正的大餐，在大乾。”
拓跋锋眼睛一亮，身体前倾。
“国师说得极是……”
玄策继续说道：
“大王已经派了蛮屠、蛮枭两位将军，率两万铁骑前往青州支援右贤王。”玄策微微一笑，“算算日子，此刻怕是已经拿下了豫州和清河县，大王挥师南下，直取大乾中原腹地，指日可待。”
耶律楚材抚须而笑，附和道：“国师所言极是，大乾如今贪官横行，武将无能，百姓怨声载道，这样的朝廷，如何能抵挡我北狄铁骑？”
拓跋锋又笑了起来：
“国师和丞相说得对！现如今，我北狄兵强马壮，正是本王施展宏图霸业之时！大乾早已不是十年前的大乾了，什么名将，什么精兵，全是虚的！等二弟拿下整个北境，本王便亲率十万大军南下，直取大乾京都，拿下整个江山！”
他顿了顿，眼中精光四射。
“到那时，大乾的金银财宝、美女佳人，任由咱们北狄将士、文武大臣享用！”
殿中众臣齐声高呼：“大王威武！北狄万岁！”
国师玄策举起酒杯，嘴角含笑。
“微臣预祝大王，拿下北境，夺取大乾，一统天下！”
丞相耶律楚材也跟着举杯，满脸堆笑。
“微臣也预祝大王，旗开得胜，马到成功！”
拓跋锋哈哈大笑，随后一饮而尽。
就在殿中气氛达到最高潮的时候……
一个急促的声音从殿外传来，打破了欢庆的氛围。
“报！”
一个身穿铠甲的官员匆匆跑进大殿，脚步慌乱，脸色苍白，额头上满是汗珠。
他冲到御阶前，单膝跪地，双手高举一份用火漆封好的军报，声音都在发抖。
“陛下！右贤王从沧州发来急报，北境出大事了！”
大殿中的丝竹声戛然而止。
舞姬们愣在原地，不知所措。
拓跋锋的笑容凝固在脸上，眉头猛地皱起。
“什么大事？说！”
那官员咽了口唾沫，打开军报，声音发颤地念道：
“右贤王急报：蛮屠将军……蛮屠将军在豫州城外，与大乾军交战，被……被斩于阵前！”
第一句话，便让大殿中死一般的寂静。
拓跋锋的瞳孔猛地一缩，脸上的血色瞬间褪去大半。
那官员硬着头皮继续念道：“蛮枭将军身负重伤，箭穿左肩，生死未卜，五万大军……溃败！青州、豫州全部失守！右贤王率残部三千人，退守沧州！”
官员念完，跪在地上，浑身发抖，不敢抬头。
大殿里，鸦雀无声。
拓跋锋像被雷劈了一样，僵在原地，一动不动。
他的嘴巴微张，眼睛瞪得溜圆，脸上布满了震惊！
“不可能！”他猛地一掌拍在桌案上，金杯倾倒，马奶酒洒了一桌，“蛮屠是我北狄第一神枪亲传弟子！纵横草原十余年未逢敌手！怎么可能会被人斩于阵前？谁杀的？谁有这么大的本事？”
那官员抬起头，声音颤抖。
“军报上说……杀蛮屠者，乃大乾军中一白发老将，名唤苏牧，年已百岁，此人……此人六回合挑杀蛮屠将军。”
“百岁老头？”拓跋锋的瞳孔再次收缩，脸上的肉在抽搐，“又是这个苏牧！”
“上一次，杀我耶鲁齐大将的也是他！”
耶律楚材的脸色也变了，他站起身，眼里也满是难以置信。
“这怎么可能？苏牧这个百岁老人，竟然连杀北狄这么几名大将？”
国师玄策没有说话，但他的眉头皱得很深。
“苏牧！苏牧！”拓跋锋咬牙切齿，眼睛里满是愤怒，“一个百岁老头，竟连杀我北狄几员大将！耶鲁齐、蛮屠，那可都是我北狄排名前十的勇士！全死在他手里！”
他猛地转过身，盯着国师玄策和丞相耶律楚材，带着质问的口吻：
“国师，丞相，你们不是告诉本王，大乾武将无能，不堪一击吗？不是告诉本王，拿下北境如探囊取物吗？现在呢？蛮屠死了，五万大军溃了，青州丢了！你们说这是怎么回事？”
耶律楚材的脸色铁青，拱手道：“大王息怒，臣……臣也没有料到，大乾军中竟会有如此人物……”
国师玄策缓缓站起身，拱手道：“大王，此时发怒无益，当务之急，是弄清楚那苏牧究竟是何方神圣，以及如何应对。”
拓跋锋深吸一口气，压下满腔怒火，冷冷地盯着玄策。
“国师有何高见？”
玄策沉吟片刻，缓缓道：“此人能杀耶鲁齐，能杀蛮屠，说明他的武功已经到了出神入化的境界。”
“这样的人，绝非寻常百姓。”
“微臣怀疑，此人很可能是大乾隐藏多年的绝世高手，如今大乾朝廷无人可用，才将他推了出来。”
拓跋锋的眉头紧锁着。
“百岁老人，隐世高手？”
“大王莫要被年龄蒙蔽了。”玄策的声音沉稳，“有些人，年纪越大，功力越深，此人百岁高龄还能斩杀蛮屠，可见其修为之恐怖，若不早日除掉，必成我北狄心腹大患。”
“而左贤王手底下，有着很多江湖高手，或许让他出手，必定能够杀掉苏牧！”
拓跋锋咬着牙，拳头紧握，咬牙切齿。
“苏牧……苏牧……本王发誓，不杀你，誓不为人！”
他猛地转过身，朝殿外大喝。
“来人！传左贤王拓跋烈即刻来见本王！”
“是！”殿外的侍卫飞跑而去。
耶律楚材小心翼翼地问道：“大王，您是要……”
拓跋锋眼中寒光闪烁。
“右贤王拓跋寒无能，五万大军都打不赢羸弱的大乾士兵，还连续折我北狄这么多名大将。”
“那就换人！”
“本王的三弟，勇猛善战，麾下能人异士多，让他去沧州，接掌兵权，替本王杀了那个苏牧！”
国师玄策微微点头，眼中闪过一丝深意。
“大王英明，左贤王若是出马，那苏牧必死无疑。”
拓跋锋走回金椅前，一屁股坐下，端起酒杯，猛地灌了一大口。
酒水顺着下巴流淌，打湿了胸前的貂裘。
“苏牧……”他喃喃自语，声音里满是恨意，“本王会让你知道，杀我北狄大将的下场。”
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