火头营里，两百来号人没有一个在练刀。
所有人都在营门前来回踱步，伸长脖子往中军大帐的方向张望。
“苏老去了这么久，该不会出事了吧？”
“那徐总兵心狠手辣，什么事干不出来？”
“闭上你的乌鸦嘴！苏老是什么人？天神下凡！那徐总兵能拿他怎么样？”
“那怎么还不回来？都去了大半个时辰了……”
“看！那边！苏老回来了！”
一个眼尖的士兵猛地指向营门外，大喊道。
所有人齐刷刷地看过去。
苏牧走进了营门。
赵大嘴第一个冲上去，脸上焦急无比。
他上上下下打量了苏牧一番，确认他身上没有多出什么伤口，才稍稍松了口气。
“苏老，情况如何？那徐总兵没有为难您吧？”
苏牧停下脚步，眼睛看着面前这一张张焦急的面孔。
他沉默了片刻，将徐世贵封他为火头营统领、以及命他带领火头军前往清风镇押运粮草的事，一五一十地说了出来。
没有添油加醋，也没有隐瞒。
说完，营地里先是一静。
然后，像炸开了锅。
“什么？让我们去清风镇押运粮草？”
“清风镇？那地方三年前就被一群匪徒占了！听说那帮人武功高强，杀人不眨眼，连官府都不敢惹！”
“徐世贵这是要让我们去送死啊！”
“我们又不是上战场杀敌的精兵，劈柴挑水我们在行，打仗？那不是拿鸡蛋碰石头吗？”
“可不是嘛！两百个火头军，去匪窝里运粮，这不是明摆着借刀杀人吗？”
“苏老救了他儿子的命，他就这么报答？良心被狗吃了！”
众人七嘴八舌，义愤填膺。
“好了！都别吵了！”
赵大嘴一声爆喝，人群安静了下来。
所有人的目光，重新落在苏牧身上。
苏牧上前一步，佝偻着身子，双手抱拳，对着面前这两百个火头军，深深地拱了拱手。
“这次，是老朽连累了大家。”
“此番前去清风镇，的确危险重重，但老朽在此立誓，一定会拼尽全力，护大家周全。”
“往后，老朽更会带着大家杀敌建功，绝不辜负诸位兄弟对老朽的期望。”
他顿了顿，继续说：
“但是，这次前往清风镇押运粮草，老朽绝不勉强任何人。”
“谁愿意跟老朽去的，请上前一步。”
营地里，再次安静了下来。
两百个火头军面面相觑，有人低头沉思，有人咬着嘴唇，有人看向身边的同伴，一时间拿不定主意。
对此，苏牧表示理解。
这些人，大多是从各村各镇抓来的壮丁，有的家里还有老有小，有的连刀都没摸过几天。
让他们去和穷凶极恶的匪徒拼命，换谁都得掂量掂量。
他没说话，静静地站在那里，等着。
“算我一个！”一个年轻的声音从人群中炸开。
一个二十出头的火头军举起手臂，从人群里挤了出来。
他长着一张圆脸，眼睛不大，可此刻瞪得溜圆，里面冒着火。
“怕什么？当兵就是为了打仗的！杀强盗，也是为民除害！”
他拍了拍胸脯，声音越来越大。
“哪怕是死了，十八年后又是一条好汉！”
他的话音刚落，又一个人站了出来。
“算我一个！”
那是个三十来岁的汉子，脸上的褶子比实际年龄老得多。
他手里还攥着刚才练刀用的朴刀，刀尖朝下，往地上一顿。
“我既然已经拜了苏老为师，就会无条件地跟定他。”
“苏老天神下凡，我就不信区区几个匪徒能拦得住我们！”
两个人的话，像两颗石子扔进了平静的湖面，涟漪一圈一圈地扩散开来。
“算我一个！”
“也算俺一个！”
“我去！”
“我也去！”
一个接一个，手臂举了起来，声音此起彼伏。
有人从人群后面挤到前面来，有人把朴刀往肩上一扛，大步流星地站到了队伍最前面。
很快，两百零七个人，全部站了出来。
赵大嘴看着这满营的兄弟，眼眶有些发红。
他仰头大笑，笑声在营地上空回荡。
“哈哈哈！好！很好！”
他转过身，对着苏牧抱拳，声音洪亮。
“苏老，咱们火头营里，没有孬种！”
见状，苏牧暗暗攥紧了拳头。
这一趟，就算拼了这把老骨头，也要把他们都活着带回来。
……
“好好好！”
一阵叫好声从营地外面传来，伴随着清脆的掌声。
众人转头看去，四道人影从营门外走了进来。
走在最前面的是秦浩，身后跟着周虎臣，再后面是顾长峰和赵铁牛。
四人步伐矫健，甲片哗啦作响，在夕阳下镀了一层金色的光。
秦浩走到火头营众人面前，目光扫过那一张张面孔，嘴角上扬。
“本将军没想到，咱们大乾军营里的硬汉，都藏在火头营里了。”
他的声音不大，可每个字都掷地有声。
“往后，谁要是再敢小看火头营的弟兄，本将军就打他一百军棍！”
“好！”火头军们齐声叫好，掌声雷动，笑得合不拢嘴。
苏牧上前一步，抱拳问道：“将军，您前来，所为何事？”
秦浩的笑容收敛了几分，眼神变得凌厉起来。
“徐世贵这厮，为了报复苏老，竟然使出如此卑鄙下作的手段，置大军粮草于不顾，妄为大乾总兵！”
“苏老为我军立下汗马功劳，却遭受如此待遇，真是令人寒心，等时机成熟，本将军定要向陛下参他一本！”
苏牧微微一笑，摇了摇头。
“将军切莫慌神，自乱阵脚。”
“他既然敢这么做，老朽就敢接，现在又有火头营的兄弟们齐心协力助老朽，此事必成。”
秦浩看着苏牧那双平静如水的眼睛，心里那股躁动慢慢平息了下来。
他点了点头，语气里满是敬佩。
“苏老的实力，秦浩从不怀疑。”
他转过身，看了一眼身后的顾长峰和赵铁牛，声音骤然拔高。
“为了苏老和众火头营弟兄能够顺利凯旋，本将军派两人助你们一臂之力。”
“顾长峰！赵铁牛！上前听命！”
“到！”
两人齐步上前，抱拳拱手，腰杆挺得笔直。
“你们二人，即日加入火头营，协助苏老完成此次任务，一切听从苏老调遣，不得有误！”
“遵命！”
顾长峰和赵铁牛齐声应答，转身笑嘻嘻地走向火头营的队伍。
赵铁牛一边走一边朝苏牧挤眼睛，说道：“苏老，这回咱们又可以并肩作战了！俺可想死您了！”
苏牧看着他那张憨厚的黑脸，忍不住笑了。
“好。”
他转过身，面向整装待发的火头营，眼里燃起了两团火。
“所有人听令，去准备马车、绳索、油布。把能用的工具都带上，天黑之前，全部准备妥当。”
“等黄昏之时，清河县丞一到，便立刻前往清风镇！”
“是！”
两百人齐声应答，声震四方。
然后各自散去，营地瞬间忙碌起来。
有人去牵马，有人去搬马车，有人去库房领绳索和油布，有人把朴刀磨了又磨，磨得刀刃锃亮。
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