次日清晨，天还没亮透，苏牧就醒了。
人老觉少，天不亮自然就睁了眼。
穿好衣服，到点集结。
今天的任务：一百桶水，五十担柴。
他微微点头，比起昨天，任务量少了一半。
对他来说，一百桶水，也就是两趟的事。
五十担柴，小半个时辰就能劈完。
他往水塘方向看了一眼，一大早，水塘边肯定挤满了人。
你争我抢，反而拥挤。
倒不如先劈柴，等人少了再去挑水。
于是，苏牧走到柴火堆前，拿起斧子，开始劈柴。
昨日任务量多，他才使用斩马刀。
今日柴火少，没必要折磨斩马刀的刃口。
有朝一日，他估计还得指望这把斩马刀杀敌呢。
太阳渐渐升起来，金色的阳光穿透晨雾，洒在整个军营上。
营地里开始热闹起来。
号角声、马蹄声、口令声、刀枪碰撞声，从四面八方涌来，打破了清晨的宁静。
苏牧劈完最后一根柴，把斧子靠在墙边，直起腰，用袖子擦了擦额头上的汗。
他正准备歇口气，然后去挑水！
“老爷子！老爷子！”一个大嗓门从远处炸过来。
苏牧不用抬头都知道是谁。
赵铁牛。
两个身影从营帐之间的小路上快步走过来。
赵铁牛走在前面，虎背熊腰，大步流星，像一头横冲直撞的黑熊。
顾长峰跟在他身后，步伐稳健，面色如常，但眉宇间带着几分凝重。
“老爷子，这么快就劈完柴了？”赵铁牛走到跟前，低头看了看那两大堆柴火，“您这腿脚，真利索！俺和长峰才练完早操，您都把活干完了！”
苏牧微微一笑，抬起头看着这两个年轻人。
“你们两个，大清早的怎么跑火头营来了？”他的声音沙哑，带着几分调侃，“就不怕你们先锋营的将军责罚？”
赵铁牛挠了挠头，嘿嘿一笑：“俺们跟校尉大人请了假，说来看个老乡！”
顾长峰上前一步，拱手行礼：“老爷子，此番前来，是有一事想向您请教。”
苏牧看着他，没有说话，等着他往下说。
“今早一早，营里的李都尉召集先锋营的兄弟，说是要挑选一千名精锐，跟随徐总兵前往京城。”
苏牧的眼睛顿时一亮。
“京城？”
“不知道清雪和萧知夏两姐妹，抵达京城没有？”
“要是能跟着这支队伍去京城，说不定有机会见上清雪一面？”
自从在岔路口分别，他已经和孙女分别了二十几天了。
也不知道那丫头路上吃得好不好，睡得好不好，有没有哭鼻子……
“怎么，你们选上了？”苏牧问，语气里带着几分关切。
顾长峰摇了摇头：“我们没去选，不过……有这个想法。”
他顿了顿，和赵铁牛对视一眼，又看向苏牧。
“只是不确定这样做是否正确，所以特意前来，想听听老爷子的意见。”
经过昨天苏牧徒手驯服汗血宝马那一幕，顾长峰和赵铁牛心里已经认定。
眼前这老爷子年轻时一定在军营里待过，而且不是普通的士兵。
那份骑术，那份从容，面对烈性难驯的汗血宝马时，眼睛都不眨一下，不是耕田放牧能练出来的。
所以遇到这种拿不准的事，他们第一个想到的，就是来找苏牧。
“要不……”赵铁牛咧嘴一笑，露出两排大白牙，“老爷子您跟俺们一块去选？您要是去了，那肯定能被选上！”
“到时候咱们三个一块上京城，俺铁牛这辈子还没去过京城呢！听说京城可大了，酒楼饭馆遍地都是，还有那什么……瓦舍勾栏，唱戏的、说书的、杂耍的，啥都有！”
赵铁牛越说越兴奋，两眼放光。
苏牧却没有笑，脸上充满凝重之色。
“现如今，北狄大军压境，对清河县虎视眈眈，随时都有可能开战。”
“这总兵大人，为何突然间要挑选一千精锐随他上京？难道是想让这一千精锐护送他回京城？”
他顿了顿，盯着赵铁牛和顾长峰，眼里带着疑惑。
“作为总兵，岂能随意脱离大军？”
这时，顾长峰下意识地环顾四周，确认没有旁人在听，才往前凑了一步，压低声音说：“听说是为了护送那匹汗血宝马上京城，献给圣上。”
苏牧的瞳孔猛地一缩。
他沉默许久后才开口说话。
声音很平静，可那平静底下，带着愤怒。
“护送汗血宝马？”
“北狄大军压境，数万铁骑虎视眈眈，这总兵大人，心里想的不是如何守城御敌，不是如何安抚百姓，而是怎么讨好皇帝，怎么给自己捞好处。”
“难怪大乾军队在北境连战连败，有这样的总兵，不败才怪。”
顾长峰和赵铁牛对视一眼，都没有说话。
苏牧深吸一口气后正色道：“由此分析，你们参选一事，万万不可。”
“为何？”顾长峰问。
“徐总兵此番行为，必定会引起北狄探子的注意。”
苏牧的目光变得锐利起来。
“一千精锐，浩浩荡荡地离营往京城，这么大的动静，北狄人的探子又不是瞎子，怎么可能看不见？”
“他们前往京城的路上，极有可能会被北狄大军围追堵截。”
“到那时，一千精锐，怎么能抵挡北狄的上万骑兵。”
“你们想想，北狄人在咱们大乾的土地上横行霸道，烧杀抢掠，他们会放过这么一个截杀大乾总兵、抢夺汗血宝马的机会？”
赵铁牛的瞳孔猛然收缩，后背一阵发凉。
他刚才只想着去京城见见世面，压根没往这方面想。
“这徐总兵，难道想不到这一点？”顾长峰喃喃自语。
苏牧冷笑一声：“他当然想得到。”
“那他还……”
“因为他根本不在乎。”
苏牧打断了他的话，声音冰冷，“在他眼里，那一千精锐的死活，比不上那匹汗血宝马。”
“宝马送到皇帝手里，他就能升官发财，至于士兵们会不会死在路上，那不是他考虑的事。”
顾长峰的脸色沉了下来。
赵铁牛的拳头攥得咯咯作响，铜铃大眼里闪着怒火：“这狗官！”
顾长峰深深吸了一口气，脸上的犹豫一扫而空，取而代之的是一种坚定的神情。
他双手抱拳，郑重地朝苏牧行了一礼：“老爷子所言甚是，多谢您指点迷津。”
赵铁牛也跟着抱拳，态度诚恳：“俺听老爷子的！不去了！留在军营里杀北狄蛮子！”
苏牧点了点头，摆了摆手：“去吧，好好训练。”
两人转身离去。
赵铁牛走了几步又回头，冲苏牧喊了一声：“老爷子，您要是缺啥，尽管来找俺！俺在先锋营第三队！”
苏牧笑着摆了摆手。
目送两人走远，苏牧脸上的笑容渐渐收了起来。
他转过身，扛起那根十米长的粗木杆，挂上五十只铁桶，朝水塘走去。
……
好事不出门，坏事传千里。
徐世贵要挑选一千精锐、护送汗血宝马上京城的消息，很快就在整个军营里传开了。
“听说了吗？总兵大人要抽一千精锐去京城！”
“抽精锐？抽咱们营的？”
“可不是嘛！说是要护送那匹汗血宝马献给皇帝！”
“这都什么时候了？北狄人都快打到门口了，还要抽兵？”
“谁知道呢，上头的命令，咱们当兵的能说什么？”
“唉……这仗还怎么打？精锐都被抽走了，剩下咱们这些刚入营的新兵蛋子，拿什么跟北狄人拼？”
“可不是嘛！这不是把咱们往火坑里推吗？”
“嘘，小声点！让总兵大人听见了，我们吃不了兜着走！”
营地里，十几个士兵聚在一起，压低声音议论着，每个人的脸上都写满了不安和愤懑。
一时间，军营里士气低落，人心涣散，像一盘散沙。
军心散了，这仗还怎么打？
……
当天傍晚。
苏牧正坐在营帐前歇息，忽然听到远处传来一阵急促的马蹄声。
马蹄声密集如倾盆大雨，由远及近，越来越响。
紧接着，中军大帐方向传来一阵急促的号角声。
“呜……呜……呜……”
三长两短，那是集结号。
整个军营瞬间炸开了锅。
“集结了！集结了！”
“出什么事了？”
“北狄人打过来了？”
士兵们从各个营帐里冲出来，有人边跑边穿铠甲，有人手里还拿着没吃完的干粮，有人连鞋都没穿好，趔趔趄趄地往校场跑。
秦浩站在中军大帐前，面色铁青，手里攥着一封刚送到的军报。
“北狄大军已从豫州开拔，直奔清河县而来！”他的声音洪亮无比，在校场上空回荡，“全军集结，随我迎敌！”
“是！”
数千将士齐声应答，声震四野。
老兵们被全部调往正面战场，校场上人头攒动，刀枪如林，铠甲如墙。
骑兵策马而出，步兵列阵而行。
而那些刚入伍的新兵，则被留在军营里，负责守卫后方。
……
火头营里，气氛也变了。
“都忙起来！都忙起来！”
赵火头在营中大喊。
“大战在即，咱们的活儿可就不只是挑水劈柴、烧火做饭了！”
他走到营地中央，一挥手，几个士兵抬着两只大木箱子走过来，“砰”的一声放在地上。
箱子打开，里面整整齐齐码着朴刀。
刀刃在夕阳下闪着寒光，照得人心里发紧。
“从今天起，每人领一把刀！”
赵火头的声音变得严肃起来。
“咱们火头营，除了做饭，还要参与守卫后方粮草，时刻提防北狄人潜入军营，烧咱们的粮草！”
“都听明白了没有？”
“听明白了！”两百来号人齐声应答。
苏牧排在队伍里，佝偻着身子等待着分发兵器。
轮到他时，负责发刀的那个士兵看了看他，又看了看手里的朴刀，犹豫了一下，还是递了过来。
苏牧接过朴刀，在手里掂了掂。
不过五六斤！
对于他来说，轻飘飘的，像根木棍。
他把斩马刀靠在腿边，左手握着这把新发的朴刀，右手枯瘦的手指在刀刃上轻轻刮了刮。
刀锋还算锋利，虽然没有斩马刀那种沉甸甸的分量，但用来防身，足够了。
他握紧了朴刀刀柄，眼里充满期待。
心里想着：“该来的总会来，我要多杀几个北狄蛮子……”
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