第二天一早，他们继续东行。
接下来的十来天里，沈清宴穿过华州、陕州、洛阳、郑州、汴州，一路沿着商道向南走。他走得并不快，有时候在一个镇上停留一天，有时候在某个村子里住两晚。他看田埂上的庄稼长势，看路边新修的排水沟渠，看农户屋檐下挂着的晾晒物，看沿途驿站里来来往往的客商和驿卒。
在洛阳城外的一个集市上，他看见一个卖布匹的妇人正在和一个行商讨价还价。妇人的铺子不大，约莫三尺见方的一块地，上面铺着各色绢帛，她在跟行商讨论一批绢布的价格。沈清宴没有靠近，只是远远地站着看了一会儿，然后从旁边经过时瞟了一眼妇人铺面侧角贴的一张纸条——那是县衙统一印制的商税申报回执，上面盖着县衙的红印，写着“本季度已申”几个字和日期。
在汴州附近的一个村庄里，他停下来在一户人家门口的水井旁歇脚。那口井的井壁是去年新修的，用青砖砌得整整齐齐，井口边缘还加了一圈石沿，防止落土。他蹲在井边假装洗脸的时候，用余光看了看井壁内侧——砖缝里嵌着新砌的石灰，井沿的石圈磨得光滑，边缘没有裂纹，比他几年前在柳树庄看到的那口老井结实多了。打水的一个老农见他蹲在井边看，便笑着说了一句：“这井是去年县里派人来修的，说是什么‘灾年直辖’的余项，咱也不懂那些官话，反正修好了之后水确实比从前清亮了。”
沈清宴蹲在井边没有说话。他掬了一捧水洗了把脸，水凉丝丝的，带着泥土和青苔的气息。他站起身来，朝那老农点了点头，然后转身继续上路。
五月下旬的时候，沈清宴一行到了扬州。
扬州和他想象的不太一样。他以为会看到一座繁华的、热闹的、商铺林立的江南大城，但真正进入扬州城之后他才发现——那些繁华和他从前见过的繁华不太一样。长安的繁华是有序的、规整的，坊市分明，街巷笔直，一切都按照朝廷的规划排列着。
而扬州的繁华是散开的、流动的。运河两岸布满了码头和货栈，大大小小的船只停泊在岸边，桅杆林立，货物从船上卸下来又装上另一条船，流往不同的方向。街巷交错纵横，商铺密集，招牌从屋檐下伸出来，高的高低的低，像一片错落有致的森林。
沈清宴在扬州城中找了一家靠近运河的客栈住下，放下行囊之后没有歇息，换了一身更不起眼的灰布袍，带着高力士出了门。他沿着运河走了小半个时辰，走到一处货物集散码头附近停下来，目光扫过码头上来往的船只和搬运货物的民夫。
他注意到码头边上竖着一块木牌，上面写着“运河关津税卡”几个大字，旁边站着一个穿着吏服的中年人，手里拿一卷册子和一支笔，正在登记一条刚靠岸的货船报上来的货物清单。
他听了一会儿，听清了那吏员和船主之间的对话——船主报的是“绢帛三百匹、茶叶五十箱、瓷器二十件”，吏员一五一十地记在册子上，然后从船上搬了几箱货物抽查了箱内货物，对过后与船主报了数目一致，便盖了章放行。
沈清宴远远看着，没有走近。他注意到船主交完了税银之后在码头边站了片刻，和旁边另一个等着卸货的船主低声交谈了几句。然后两人一起笑了，各自上了自己的船。
过了几天他听客栈里一个经常跑运河的老行商说了一句话：“现在交税比从前规矩多了，谁家交了谁家没交，县衙都有底册可以查，那些想偷漏税的人反而做不了手脚了。虽然多交了几个铜板，但行商的心里踏实。”沈清宴听了还算满意。
他在扬州住了七天。每天换不同的方向走，有时去码头，有时去市集，有时沿着运河走远一些看两岸的农田。
他看见运河两岸的堤坝有一处正在加固，是由扬州府衙组织的岁修工程，堤坝上的民夫正在用大锤夯土，工头站在高处指挥，旁边立着一块写有“开元十二年扬州府河工岁修工程”字样的木牌。
他在那处工地上站了一整个下午，看着那些民夫们抡起大锤，一锤一锤地把新土夯进堤坝的裂缝里。傍晚收工时工头让工人们喝了一锅稠粥，粥里放了盐和菜叶，每人还分了一块麦饼。
工人们围坐在一起，有的在说笑，有的在低声商量明天干完活之后去镇上买些什么，没有人抱怨活太重，也没有人偷懒。
他在扬州住的第六天，发生了一件让沈清宴始料未及的事。
那天午后他沿着运河东岸走了一段，走到一处比寻常码头安静许多的私人泊位附近。泊位上停着一艘中等大小的乌篷船，船身漆得黑亮，船舷边沿雕着缠枝莲纹，一看便不是寻常货船。
船头坐着一个人，穿着一身半旧的藕荷色纱衫，头发用一根银簪松松挽着，正低着头在剥莲子。
沈清宴远远看了一眼，觉得那人的身形有些奇怪——从背影看像是女子，但肩膀比一般女子宽了几分，手臂的线条也带着常年劳作才有的结实。
沈清宴听到旁边的人议论纷纷，“男子……怀孕……妖孽？……祥瑞？”
沈清宴的步子顿住了，上辈子他在阿玛肚子里的时候，听到周府医说过，说是贞观年间有一卷残存的方志里记载过一个离奇的故事：扬州有个富商，家中殷实，却在三十岁那年忽然“怀孕”，十月之后产下一子，两人皆安。
沈清宴站在河岸上，看着那人把剥好的莲子放进一只青瓷碗里，动作不急不缓，眉眼间有一种沉淀了多年的平静。
他没有立刻上前，而是先在岸边不远处的一棵柳树下站了片刻，在心里喊了一声：“系统。”
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