娄振华朗笑一声，转头对王世珍道：“世珍兄，你这徒弟真不赖！川鲁两味调得顺，没花架子，全是实功夫……厨行里扎扎实实的好苗子！”
他再看向何雨柱，语气坦诚：“我轧钢厂小灶缺个主厨，专管厂领导和贵客的饭食。小何师傅，有没有兴趣来试试？”
何雨柱心里早有了谱：轧钢厂？院里那帮嚼舌根、耍心眼的全在那里上班，他可不想日日低头碰脸。
他抱拳一笑，客气却干脆：“多谢娄老板抬举！实在不好意思……刚出师，想先在外头跑跑、练练手。等哪天真混不下去了，再厚着脸皮上门求您收留。”
娄振华没半点不悦，反倒伸手在他肩上重重一拍，爽利笑道：“就该这样！年轻人不蹲窝里，出去闯，才长本事！”
顿了顿，他又缓下声来，语气温和：“不过啊，我家要是办家宴、招待要紧客人，能不能请你过来掌勺？酬劳绝不会让你吃亏。”
何雨柱立马应下：“成！娄老板随时招呼。”接着麻利报出自家四合院门牌号，又补了一句：“您只管派人来喊，随叫随到！”
宴席一散，何雨柱转身回丰泽园，直奔后院找栾掌柜，递上辞呈。栾掌柜接过纸，反复劝：“手艺好、客人认你，店里离不了你！”何雨柱只笑着摇头：“刚出师，得往外走走，见人见事见火候。”栾掌柜看他眼神笃定，知道留不住，长叹口气，点头放人。
年关近了，四合院里家家户户忙着备年货。
易中海住院、贾张氏判刑之后，闫阜贵腰杆明显直了，天天守在院门口，见谁进门都抢着搭话：“哎哟张婶，这鱼活蹦乱跳的！
李哥，这酒坛子一拎就闻着香……过年喝着舒坦！”几句好话下去，常有人顺手塞块糖、截腊肠，他赶紧揣进兜里，乐得眯眼，转身又凑上去跟下一位热络寒暄。那点小算盘拨得响，院里人心里门儿清，谁也不点破。
易家屋子空着，易中海已昏睡十多天，头上缠满纱布，只剩眼睛和鼻孔露在外头。李桂花日夜守在医院，寸步不离。
贾家屋里静得能听见钟摆声。贾张氏判了两年半的消息，像块砖头砸在贾东旭心口上，他捧着判决书瘫坐在地，脑子发木，连哭都忘了怎么出声。
秦淮茹倒是在院里转了一圈，拉着几个妇人手，眼圈红红，声音哽咽：“我婆婆命苦啊……这辈子没享过几天福，还没等我好好尽孝……”眼泪掉得恰到好处，配上她那副单薄身子，院里人纷纷点头：“贾家娶了个贤惠媳妇。”秦淮茹垂着眼，嘴角悄悄一翘，脸上仍是一副泪痕未干的模样。
后院的刘海中，眼下愈发神气。易中海一走，他再没顾忌，整日背着手、腆着肚子，在院子里来回踱步，活像厂里来检查的干部。
谁家煤堆越了线，他立刻皱眉喝道：“煤块往里挪！占着过道算哪门子规矩！”哪家窗台积了灰、门槛没扫净，他又叉腰嚷：“年关在即，还邋里邋遢，不怕人笑话？”旁人不理他，他也不觉得难堪。
聋老太那屋，却静得反常。她近来几乎不出门，窗纸糊得密不透风，一日三餐全靠刘海中的媳妇定时送去。送饭时偶尔听见几声闷咳，再没别的响动，仿佛这院子压根没住过这个人。
何雨柱倒天天往外跑。辞了丰泽园的差事，他反而闲不住，专往买卖人扎堆的胡同钻，四处打听有没有独门小院出手。心里早盘算好了：买个小院，支个盒饭摊子，自己动手干，成分这事，压根不用操心。
院中空地上，许大茂正围着几个半大小子吹牛，嗓门扯得老高：“我爸马上就是轧钢厂放映员了！以后想看电影，只管找我！”
远处零星炸起几声鞭炮，年，真就近了。
这天清早，何雨柱刚把毛巾搭上脖子，就听见旁边哗啦哗啦的搓衣板声……秦淮茹端着一盆脏衣服凑过来，手底下搓得利索，眼睛却总往他身上溜。
等他洗漱完，秦淮茹立马往前挪了半步，脸上堆着恰到好处的歉意，声音软软的：“柱子，上次是姐嘴欠，说错了话，你可别记在心上，多包涵啊。”
何雨柱擦着脸，眼皮都没抬，只含混应了声“嗯”，冷淡得毫不掩饰。
秦淮茹半点不泄气，搓衣板顿了顿，又靠近些，热络道：“柱子，眼瞅着过年了，你家就你一个，多冷清。不如上姐家过，热闹热闹，你跟东旭哥也能喝两盅。”
这话听着熨帖，何雨柱心里却亮堂得很……这是想套近乎，日后好伸手。他笑了笑，直截了当：“谢贾家嫂子惦记。今年我去师父家过，不在院里。”
秦淮茹脸上笑意僵了一瞬，转眼又活泛起来，带点撒娇的腔调：“嗨，师徒情分重，理所应当嘛！柱子，院里那些小伙子都喊我秦姐，你也跟着叫一声呗，听着多亲。”
“秦姐？”何雨柱挑挑眉，故意拖长了调子，话锋陡然一转，声音也高了：“怪不得前阵子听街坊议论，说贾东旭是上门女婿，原来是真的？这么说，如今贾家是你说了算？”
他笑着朝院里看热闹的老少爷们扬了扬下巴，朗声道：“成，以后我就叫你秦姐，叫东旭……秦家大哥！”
秦淮茹脸色唰地白了，嘴唇都失了血色。她慌忙摆手，声音发紧：“柱子，别跟嫂子开这种玩笑，传出去像什么样子！”
晒太阳的大爷大妈本就竖着耳朵听，这下哄笑炸开了锅：“东旭真成了上门女婿啦？”“还是淮茹有本事，贾家主心骨换人喽！”
笑声未落，贾家院门“哐当”一声被拉开。贾东旭铁青着脸冲出来，手指直戳何雨柱鼻尖：“何雨柱！你瞎咧咧什么？谁是上门女婿？我妈不在，贾家轮得到你指手画脚？！”
吼完，他狠狠剜了秦淮茹一眼，吼得更凶：“跟你在这儿胡扯什么？还不滚回去！”
秦淮茹身子一抖，脸更白了。她咬着下唇，拎起洗衣盆，在满院哄笑里低头快步往家走，背影缩着，显得格外狼狈。
何雨柱抱着胳膊站着，看着贾东旭跳脚的样子，嘴角浮起一丝冷笑。
除夕将至，何雨柱把屋子拾掇得清爽利落：桌椅擦得照见人影，炕上铺了新粗布褥子，处处透着干净踏实的年味。
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