铁蛋眼珠子瞪得溜圆，两只手胡乱扑腾，试图扒拉开念冬的胳膊。
念冬不仅没松手，反而踮起脚尖，把大脑袋往前凑：“不许喊！再喊不跟你玩啦！”
铁蛋胡乱挥舞的手停住，连连点头。
念冬这才松开手，做贼似的左右瞅了瞅。
铁蛋大口喘着气，粗声粗气地嚷嚷：“念冬，你发啥疯，好端端的干啥改名？”
马小亮目光街角扫视一圈儿。
几个挑着旱烟叶子的农户蹲在墙根抽烟，一个卖糖葫芦的干瘦老头往这边瞅着。
马小亮挡住那老头的视线。
姜小草揣在褂子里的手，已经拨开了勃朗宁的保险。
念冬全然不知大人们的紧张，她双手叉着腰，学着沈厉川训话的模样：“爹说的，念冬是在家里叫的，出了大门，就叫丫丫。”
“大牛叔说，这叫大名跟小名。铁蛋，你大名叫李铁柱，你娘在家喊你铁蛋，外头人喊你铁柱，对不对？”
铁蛋挠了挠乱糟糟的头发，顺着念冬的话想了想，似乎真是这么个理。
“也对，我娘说贱名好养活。”铁蛋咧开嘴笑了，“那行，丫丫，你这是要去哪？”
“去买盐！”
铁蛋挠着头皮嘿嘿直乐：“丫丫，你这大名听着像鸭子。我娘说鸭子走路一摇一摆的，你走起路来也像。”
念冬气得鼓起腮帮子，抬起小脚，照着铁蛋的脚背就踩：“你才像鸭子！大牛叔说丫丫就是小丫头，结实！”
铁蛋吃痛脚跳，嘴里哎哟哎哟地叫唤。
马小亮看着两个娃闹腾，但始终保持着警惕。
对面茶馆二楼的窗户半开着，里面好像有什么人。
马小亮用身体拦住从茶馆方向看过来的视线。
姜小草把手从褂子里抽出来，牵起念冬的小手，向盐摊走去。
马小亮跟在侧后方，警惕地隔开那些挤来挤去的人群。
铁蛋像条泥鳅，在前面钻来钻去。
“掌柜的，打半斤盐。”姜小草摸出几个铜板。
掌柜是个胖子，眼皮耷拉着，手里拿着个破铁勺，在麻袋里舀了半勺粗盐，倒在泛黄的草纸上。
趁着掌柜包盐的功夫，念冬蹲在粗布盐袋子旁边，两只小手托着腮帮子，盯着袋子上的一个大字。
她伸出小短指头，戳了戳铁蛋的膝盖：“铁蛋，你看这个字，认得不？”
铁蛋正眼巴巴地盯着柜台上的糖罐子，听见声音低下头，瞅了一眼笔画复杂的黑块块，头摇得像拨浪鼓：“不认得，我娘只教过我认肉字，别的都不管用。”
念冬咯咯笑起来，像只得意的小母鸡。
她站起身，拍了拍手上的灰，指着那个字：“这是盐！咸咸的盐！小草姐教过我，左边是土，右边是个器皿，底下还有个皿字底，装盐用的！”
铁蛋听得一愣一愣的，瞪大眼睛，满脸写着崇拜：“丫丫，你真厉害，连这黑疙瘩都认得。”
掌柜把包好的盐纸包用麻绳捆了递给姜小草。
听到两个娃的对话，胖掌柜打量了念冬两眼：“哟，这乡下丫头还识字呢？哪家私塾教的？”
姜小草抓过盐包：“要饭的时候听路边先生瞎念的，认个屁字。”
她拉起念冬的手：“丫丫，回家干活了，你爹还等着盐下锅呢。”
念冬乖巧地闭上嘴，跟着姜小草往外走。
马小亮侧着身子，用肩膀顶开一个往念冬身边靠的闲汉，眼神凶狠。
那闲汉骂骂咧咧地走开了。
出了杂货铺，姜小草把盐递给念冬。
念冬死死攥着麻绳，牵着铁蛋，两条小短腿倒腾得飞快。
刚走出十几步，念冬突然停下脚步，转过脑袋，乌溜溜的大眼睛在人群里来回搜寻。
直到看见马小亮大步跟上来，她才转回头继续往前走。
又过了半条街，在经过一个卖豆腐的摊子时，念冬再次停下，重复刚才的动作。
回头，张望，确认，转头，继续走。
姜小草跟看着这孩子，隔一会儿就要扫视一圈，心里没来由地一阵发堵。
“丫丫。”姜小草和念冬并排，“你老回头瞅啥呢？脖子不酸啊？”
念冬仰起小脸：“看马小亮哥还跟着不呀。”
“跟着能咋样，不跟着又能咋样？”
“跟着就安全。”念冬笃定，“爹说了，外头有坏人。只要小亮哥和大牛叔他们在后头跟着，坏人就不敢来抓念冬……抓丫丫。”
姜小草觉得喉咙里像是塞了一团烂棉花，又酸又涩。
一个两岁半的孩子，本该在院子里追蝴蝶玩泥巴，饿了哭，饱了笑。
可念冬却把“有人跟着才安全”当成了天经地义的常识。
姜小草扯出一个笑脸，伸手揉了揉念冬乱糟糟的头发：“丫丫真聪明。走，咱们快回，大勺叔锅里的水该烧干了。”
穿过两条巷子，远远的就看到了南院大门。
门口的高台阶上，站着个高大的人影。
周大勺今天破天荒地没系围裙，而是穿着整齐的军装，正焦躁地在台阶上走来走去。
看到姜小草和念冬回来，周大勺三步并作两步迎下台阶，一把将念冬抱起来，顺手接过盐。
“大勺叔，丫丫把盐买回来啦！”念冬搂着周大勺的脖子邀功。
“丫丫真能干。”周大勺笑着夸了一句，笑容比哭还难看。
姜小草敏锐地察觉到不对劲。
她上前一步，挡在念冬身前，目光落在周大勺攥着的右手上。
他捏着封信，已经被捏得变了形。
“咋了？出啥事了？”姜小草压低声音问。
马小亮也迅速靠过来。
周大勺看了看怀里正玩他军装扣子的念冬，把声音压低：“通讯排刚捎来的信。是赵根生寄来的。”
“根生哥来信是好事啊。”姜小草松了口气，“他信上说啥？”
“他说他下个月要跟着师部的人来吴起镇出差，想顺道来看看念冬。”周大勺的声音没有喜悦，反而透着一股子寒意。
他把信封递到姜小草眼前：“连长刚才看过，说这信封不对劲。咱们连的信，封口用的都是炊事班熬的棒子面浆糊，干了以后发黄。这信封上的浆糊，底层是黄的，可上面盖着的却是透亮的白浆糊。”
姜小草盯着那封信，一阵焦灼感涌上心头。
“这是城里洋学生才用的胶水。”周大勺咬着后槽牙，“有人在半道上用热气把信封蒸开，看完了里头的内容，又用洋胶水封回去了。”
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