晨光刚把青石板路照出青灰的亮色，镇东头的杂货铺就卸下了第一块门板。
沈厉川戴着一顶半旧的草帽，压低了帽檐，手里拎着个空布袋，迈步跨进杂货铺的门槛。
铺子里的老板娘正拿着鸡毛掸子扫柜台上的浮灰，见有人进来，停下动作招呼。
“客官要称点啥？今早新到的红糖和粗盐，成色都好着呢。”
沈厉川把布袋放在柜台上，指了指架子上的火柴和干挂面。
“称两斤挂面，再拿两盒火柴。”
老板娘利落地扯下草绳包面，嘴里唠着家常。
“听口音大哥不是本地人，是南院队伍上的吧？瞧这身板就结实。”
沈厉川从兜里摸出几枚铜板排在柜面上，顺着话头接了下去。
“连里给伤病员做口热汤面，隔壁仁济堂的刘掌柜给开的方子，说是配着面汤喝管用。”
老板娘把包好的挂面扎紧，笑着把铜板划拉进钱匣子。
“刘掌柜那是老把式了，在咱们镇上看了二十年病，连带着他铺子里那个新来的侄子也勤快。”
沈厉川拿起火柴盒，在手里轻轻晃了晃。
“你说的是那个叫赵小六的后生？前两天瞧他在药铺门口搬药碾子，看着面生。”
老板娘把抹布搭在肩上，身子往前凑了半寸，打开了话匣子。
“可不是面生嘛，来了也就小半年工夫。原先刘掌柜这铺子里就一个老伙计，年前老伙计回乡下抱孙子，才把这远房侄子接过来顶缺。”
“这后生平日里闷得很，低着头只管干粗活，不爱同街坊说话。”
“前阵子刘掌柜还同街坊说，小六在绥德老家遭了旱灾，爹娘都没了，带过来混口饭吃不容易。”
沈厉川收起火柴，把挂面装进布袋。
“小半年……那是刚开春那阵子来的？”
老板娘低头琢磨了一下，抬手拍了拍柜台木板。
“正月里还没见着人呢，二月二龙抬头那天，刘掌柜带着他出来买过扫帚，算下来整整四个月。”
沈厉川拎起布袋，朝老板娘道了声谢，转身走出杂货铺。
沈厉川没有回南院，顺着街道拐进北巷，径直走向镇公所下属的粮站。
粮站库房门口堆着几袋原粮，管事老孙头正戴着老花镜核对账册。
沈厉川掀开门帘走进去，摘下草帽放在桌上。
老孙头抬头见是沈厉川，连忙站起身拉出条凳。
“沈连长，大清早过来，是连里的公粮指标要对账？”
沈厉川摆了摆手，拉开条凳坐下。
“不对公粮，找你查个镇上的散户底册。”
老孙头翻开身后的木头柜子，抱出一叠发黄的毛边纸名册。
“镇上按人头领平价粮的底子都在这儿，连长要查哪一家？”
“查仁济堂药铺，刘掌柜名下添的人口。”
老孙头沾着唾沫翻动账页，手指在几行毛笔小楷上划过，停在二月份的尾巴上。
“找着了，二月二十八，刘仁德担保添了一口人，叫赵小六，领的是单身汉口粮，按月称十五斤粗包谷面。”
沈厉川凑近细看那一行记录。
登记处按着一枚红泥指印，字迹是粮站办事员填写的，没有任何涂改。
“从二月开始领，一次都没落空过，每次都是刘掌柜亲自带着他来按手印。”老孙头补充了一句。
时间线严丝合缝，人证物证全都能对上。
沈厉川站起身，重新戴上草帽，同老孙头告辞后快步返回南院。
但如果赵小六只是个被利用的无辜伙计，稍有不慎打草惊蛇。
沈厉川回到南院连部，赵铁山和姜小草正坐在桌前等候。
马小亮也已经从外头转了一圈回来了。
沈厉川把挂面放在墙角，走到桌边倒了碗凉水，一口气喝干。
“杂货铺和粮站都核过了，赵小六到镇上的时间整整四个月。”
赵铁山记下来，抬头看向沈厉川。
“时间对得上，可越是这般周全，越透着一股不对劲儿气。”
姜小草把洗干净的毛巾递给沈厉川。
“今晚识字班照常开课，赵小六要是再来，咱们怎么办？”
沈厉川擦着脸上的水，看向马小亮。
“今晚小亮不用去站岗了，换身便服进屋听课。”
“是！”马小亮站直身子，等待命令。
“你坐在赵小六旁边，就干两件事。”
“第一，等他拿起炭条写字的时候，看他左手的中指，看骨节处有没有长期戴戒指的白印子。”
“铜戒戴久了，肉皮会凹下去一块，就算摘了十天半月，那道印子也消不掉。”
马小亮重重点头。
“第二，看他右手握炭条的姿势。”
“乡下没念过书的伙计，拿炭条多半是用五指抓着，像握锄头把一样用力，笔杆子竖得直愣愣的。”
“徐牧之是正规师范学堂出来的底子，写字有规矩，指实掌虚，小指必定会自然翘起来垫在纸上防蹭脏。”
“装糊涂能装得出笨拙，骨子里十几年练出来的拿笔习惯，一上手就会露馅。”
马小亮应下任务。
夜幕很快降临，南院正房的大堂里再次亮起马灯。
学员们陆续进来各自坐下摆上沙盘。
赵小六依然穿着灰色粗布衣裳，捏着根细炭条，坐在东侧靠窗的老位置上。
马小亮也端了个沙盘，大大咧咧坐在了赵小六身侧的空位上。
念冬迈着小短腿从里屋跑出来，抱着几支削好的石笔，挨个发给桌前的孩子。
走到赵小六跟前时，念冬把一支石笔递了过去，大眼睛在赵小六脸上提溜一转：“叔叔，今天学写‘地’，地里长包谷的地。”
赵小六低着头，两只手伸出来接石笔，有些不好意思：“哎……谢谢小同志。”
念冬把石笔放下，蹦蹦跳跳跑回讲台旁边，坐在姜小草脚边的小木凳上，捧着小脸看大伙写字。
姜小草拿起石笔，在黑板上写下一个大大的“地”字。
“大家看好笔顺，先写左边的土字旁，提笔要快，右边是个也字。”
台下的学员们纷纷低头，握着炭条在沙盘里划拉起来。
马小亮假装握不稳炭条，手在沙盘里笨拙地扭来扭去，身子不着痕迹地往赵小六那边偏了偏。
赵小六左手按着沙盘边缘，右手抓着炭条，一笔一划在沙子上写字。
马小亮先看赵小六的左手。
粗糙的手背上布满老茧，但中指分明有一圈泛白的痕迹。
马小亮收敛呼吸，视线缓缓上移，盯住赵小六握着炭条的右手。
赵小六最初是用手掌攥着炭条，写得歪歪扭扭。
但当写到“也”字的最后一笔竖弯钩时，手腕自然向外一转，右手的小指猛地翘起，指甲盖轻巧地垫在沙盘的木框上，笔锋顺畅平滑地勾了出去。
那一瞬间的运笔姿态，从容流畅，与他粗笨的样子格格不入。
马小亮在沙盘上胡乱画了几道杠，悄悄缩回了身子。
半个时辰后，晚课在夜风中结束，学员们收拾东西散去。
赵小六将沙盘整齐地推到桌角，低着头快步走出大门，消失在深沉的夜色里。
马小亮来到连部，沈厉川、赵铁山和姜小草目光齐刷刷落在他脸上。
马小亮反手插上门栓，快步走到桌前：“连长，全看清了。”
屋里落针可闻。
马小亮伸出右手，摆出一个指实掌虚的姿势，小指高高翘起垫在桌沿上。
“第一，他左手中指有一道很浅的白印。”
“第二，他写字收笔的时候小指翘着垫在纸上，跟林书远写字的姿势一模一样。”
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