刘表在蔡夫人的搀扶之下，强撑着虚弱病躯，缓缓靠坐于床头锦枕之上，面色苍白憔悴，气息虚浮紊乱，久病的身躯经此一番晕厥，愈发衰败无力。
他微微喘息片刻，稳住纷乱的心神与气息，抬眸看向下方肃立的一众文武，声音沙哑虚弱，带着病中无力的沉郁，沉声发问。
“如今城外战局如何，曹军近况何等态势？”
话音落下，蔡瑁跨步出列，躬身行礼，据实回禀前线军情。
“回州牧，我军汉水水师拦截溃败，曹军已然彻底突破江上防线，尽数渡过汉水天险。
如今曹军先锋主力于阿头山安营扎寨，修筑壁垒，搭建临时驻兵重地，囤积粮草器械，整顿兵马，蓄势待发。依战局研判，曹军下一步唯一兵锋，便是直取襄阳城。”
听闻此言，刘表胸口骤然憋闷，忍不住俯身剧烈咳嗽数声，每一声咳嗽都虚弱无力，牵动周身气血，本就孱弱的身躯摇摇欲坠。
待咳喘稍止，他眼底满是疲惫与懊悔，声声沉重。
“曹操狡诈无双，心机深沉至极。前脚方才传布天下檄文，假借先帝遗诏造势夺名，后脚便大军潜行疾进，兵临汉水，全然不给我荆州半分筹备应对的时机。
若非其行事诡秘，兵速如雷，我军依托天险固守，何至于败得如此仓促狼狈。”
感慨过后，刘表眸光微抬，扫过身前诸将，心中最牵挂之人，终究还是那员他麾下战力无双，留下断后的老将，在没看到人后，刘表沉声追问。
“汉升何在？黄汉升如今身在何处？”
曹军在北方打了这么多场仗，荆州上下早已摸清曹军战法精髓。
曹军向来以大军正面牵制，猛将突击破局，靠绝世悍将凿阵斩首，打乱敌军全军节奏，方才屡屡横扫群雄，百战百胜。
也正因如此，刘表格外看重麾下顶尖武将的勇武战力。
黄忠出身行伍，无士族家世依托，仅凭一身超凡武艺，数十年沙场沉淀，稳居荆襄第一猛将，镇守南疆，屡破敌寇，勇武冠绝诸将。
刘表素来惜才，对其极为倚重信赖，此番汉水大战，在他看来，有黄忠和魏延在，应当能够拖延足够时间让他汇聚兵马的，只是没想到，竟然会败的如此突然。
如今战局大败，诸军溃散，刘表心中最挂念的，便是黄忠的安危。
蔡瑁闻言，神色愈发凝重，低头躬身，语气艰涩地说出噩耗。
“州牧，黄老将军……已遭苏屹生擒羁押于曹军大营之中。”
轰！
短短一句话，如同惊雷贯耳，狠狠砸在刘表心头。
本就气血虚弱的刘表心神巨震，胸中郁气骤然翻涌，喉头一甜，一口鲜血猛然喷吐而出，染红身前被褥，触目惊心。
周遭文武见状尽数大惊，纷纷上前想要近身搀扶、安抚救治。
刘表抬手虚弱示意，止住众人上前的动作，强忍气血翻涌的剧痛，任由蔡夫人拿出锦帕，轻柔擦去他嘴角沾染的血迹。
良久，刘表才稳住心神，眼底满是难以置信的颓然与惊悸，语声带着深深的无力。
“又是苏子安……黄忠一身武艺，纵横荆襄数十年，刀法老辣，勇武超群，已然是世间顶尖悍将。
如此绝世猛将，竟依旧不是此人对手？难道这天下十三州，竟无一人能够压制苏屹锋芒吗？”
满室文武闻言，尽数垂首默然，无人敢应声作答。
沙场事实摆在眼前，无人能够辩驳。
苏屹自出世以来，百战无双，破强敌，斩名将，镇诸侯，纵使是昔日天下第一的吕布，几番交锋之下，也难撼其势。
荆襄诸将之中，无人可及黄忠，黄忠尚且落败被擒，其余诸将，更是不值一提。
死寂良久，蒯越缓缓跨步出列，躬身从容进言，以大局宽慰刘表，稳住军心。
“州牧息怒，切勿伤身。天下群雄之中，若论单人勇武可压制苏屹，昔年温侯吕布或有一线之机，可即便吕布全盛之时，正面争锋，依旧难以取胜苏屹。
黄将军此番独挡苏屹，缠斗不退，硬生生拖住此人，为文长将军突围，为残兵渡江逃生争取了足够时机，已然是极致不易。
若想要正面压制苏屹，寻常一人之力绝无可能，至少需两员黄老将军级别的猛将联手，方可与之周旋抗衡。
只是个人勇武，终究难以定天下大势、决沙场输赢。州牧无需执着于一人之胜负，如今大局未崩，荆州根基尚在，只要收拢兵力，固守坚城，依旧可与曹军抗衡。
当下最要紧之事，便是摒弃旧策，汇聚全境兵力死守襄阳，若襄阳有失，荆襄九郡尽数倾覆。”
蒯越之言条理清晰，一语点破当前危局。
话音刚落，蔡瑁随即接话，神色忧虑，道出外部绝境。
“异度所言极是，可如今局势艰难至极，单凭荆州一己之力，已然难以阻挡曹军南下大势。
此前我军寄望江东盟友，指望孙权北上牵制曹军主力，分担荆襄压力。
可近日江东传来急报，孙权十万大军兵败合肥，折损惨重，被张辽击溃败退江东，短时间内再无北上北伐之力。
如今江东所能做到的极限，唯有牵制张辽，徐荣所部淮南守军，使其无法南下合围荆襄，同时代为镇抚荆南四郡，稳住南疆局势，让我军可安心汇聚北线兵力，死守襄阳，除此之外，再无其余助力可言。”
蔡瑁话音落下，一旁张允当即冷哼一声。
“何为代为镇抚，依我之见，是借机蚕食！今日江东替我镇守荆南四郡，待他日战事平息，无论胜败，荆南四郡尽数落入江东掌控，这片沃土，再也难以归还荆州所有！所谓盟友相助，不过是借机吞并的借口罢了。”
蒯良轻轻叹息一声，面露无奈，沉声劝解众人。
“此间利害，我等岂能不知？可如今大势所迫，别无选择。
有江东代为镇抚南疆，至少我军无需担忧荆南士族叛乱，郡县倒戈，无需顾虑后方起火，腹背受敌。
同时江东牵制淮南曹军，我江夏驻守兵马便可尽数调离，回防襄阳，解北线兵源匮乏之困。两害相权取其轻，眼下只能暂且隐忍，顾全眼前存亡大局。”
众人你一言我一语，将内外困境尽数剖析，前路艰难，绝境重重。
刘表闭目沉吟良久，心神纷乱，再度抬眸发问，将最后一丝希望寄托于西蜀益州。
“益州方面，可有回信？使者如今抵达何地，刘璋可否愿出兵驰援？”
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