黎胜顿住，后半截话死死堵在喉咙，半个字也吐不出。
这些年他伴驾左右，看得再清楚不过。
这世间纵有美人万千，可除皇后外，再无一人能入帝王的眼。
即便皇后与江夏王一党勾结，犯下弑君谋逆的大罪，也未曾受到任何实质的处罚。
哪怕皇后被关进诏狱密室，除了无人贴身侍奉，其余吃穿用度，哪一样不是比照从前的份例？
空气仿佛凝固，连殿外呼啸的寒风都似乎停滞。
桓靳剑眉倏然蹙起，心底有股不祥的预感疯狂滋长。
“皇后如何了？”他沉声追问，指节紧紧扣着御座把手。
黎胜深吸一口气，极其艰难地，一字一顿颤声道：“皇后娘娘…已然仙逝。”
汉白玉御阶下，文武百官仍在按部就班地奏事，或为年关琐事，或为来年预算，声音嗡嗡，在殿中回荡。
无人察觉，御座之上的帝王，眼底深处瞬息失去所有神采，只剩一片死寂。
并非震怒，亦非悲痛，而是一片空茫的死寂，仿佛灵魂被骤然抽离。
桓靳猛地起身，龙袍宽袖翻卷，大步迈下九重御阶。
满朝文武齐齐一怔，所有声音戛然而止。
大臣们面面相觑，脸上尽是惊愕与茫然，全然不懂帝王为何骤然离座。
黎胜吓得脸色煞白，跌跌撞撞追在帝王身后，尖细的嗓音穿透金銮殿：
“退朝！圣上有旨，即刻退朝——！”
桓靳置若罔闻，没有回头。
玄色龙纹皂靴踏过汉白玉石砖，步履急促。
晨光落满肩背，他却觉浑身血液都在逆流，四肢百骸像被灌满了冰碴，每一步都踏在虚空里。
一路策马狂奔，待抵达诏狱时，大火已被扑灭。
火势仅困在最深处那间密室，并未祸及诏狱主体，镇抚司衙门也安然矗立。
只是空气中那股浓烈的焦糊味，教人难以忽略。
值守的锦衣卫见圣驾抵临，纷纷跪地行礼，大气不敢出。
锦衣卫副使蒋斌快步迎上来。
此人原是锦衣卫指挥佥事，近来办案得力，深得帝王信任，隐隐有取代指挥使齐琰的势头。
此时蒋斌官帽歪斜，脸上沾着黑灰，飞鱼服下摆更是污迹斑斑，神情凝重且惶恐。
“圣上恕罪！臣等无能……”
话音未落，桓靳已越过他，大步走进诏狱内部，沿着阶梯往地下密室走去。
沿途壁灯尽灭，越往下行，光线越是昏暗。
焦糊味混合着地牢特有的阴冷潮气，扑面而来。
蒋斌心头一凛，连忙抓起盏琉璃灯，快步跟上。
行至那间囚禁沈持盈的密室铁门外，桓靳却骤然顿住脚步。
铁门虚掩着，门上还残留着高温灼烧后的痕迹，令人心惊。
桓靳大掌悬在半空，却迟迟没有落下去。
蒋斌满面惭愧，压着声线道：“尚未请示圣听，臣等不敢冒犯皇后娘娘，故而密室内…仍维持原状。”
“也未曾让仵作入内查验，但臣远远观望，身形骨骼…确与娘娘大致吻合。”
此话一出，桓靳反倒果断地推开了大门。
仵作未验，一切未成定局，说不定，死的人不是沈持盈。
门轴发出刺耳的摩擦声。
密室内，一片劫后狼藉。
墙壁熏得乌黑，空气中弥漫着浓烈到令人作呕的焦臭。
而那张以精铁暗轨固定、无比坚实的罗汉床，已烧得只剩焦黑的框架。
床榻之上，赫然躺着一具蜷缩的、焦黑可怖的尸骸。
桓靳身形几不可见地晃了一下。
他像是被无形的线牵引着，缓缓挪步上前。
每一步，都似踩在刀尖上，又似拖着千钧重镣，沉重得抬不起脚。
那具焦尸遭受烈火焚烧，早已面目全非，浑身上下没一寸完好皮肉。
昔日绸缎般的乌发，只剩几缕蜷曲焦枯的残絮，黏在漆黑的头骨上。
唯有那大致的身形轮廓，确如蒋斌方才所言，与沈持盈…大差不差。
“齐琰人呢？”桓靳眼眶刺痛得厉害，“可是他在捣鬼？”
蒋斌摇摇头，如实回禀：“镇国公旧伤复发，齐指挥使前日便告了假，事发前后，并未踏足诏狱半步。”
他顿了顿，声音更低：“诏狱守卫森严，内外皆有记录，偷梁换柱…几无可能。”
最后一丝侥幸的缝隙被彻底堵死。
桓靳定定盯着那具焦尸，脑中嗡然作响，过往种种画面，疯狂翻涌。
他下意识探手，抚上那张烧得惨不忍睹的脸庞，指尖发颤。
沈持盈最是娇气，一身肌肤也极细嫩，平日里他稍稍用力触碰，她便会撒娇着呼痛。
眼波流转间皆是嗔怪。
可如今，她被烈火焚烧成这般模样，却只安安静静地躺着。
再也不会对着他撒娇，更不会用那双含着恨意或泪水的眼睛看他。
她是被火活活烧死的。
这个认知，如同烧红的烙铁，狠狠烫在桓靳的心口。
紧接着，一股绞拧般的疼痛从胃腹深处猛地窜起。
瞬间蔓延至四肢百骸，痛得他脊背微弓，几乎无法直起身。
桓靳不敢去想，她在生命最后的时刻，经历了何等撕心裂肺的折磨与绝望。
烈焰灼烧肌肤时的疼痛，浓烟呛入肺腑时的窒息……
密室里静得可怕，唯有他急促的喘息，在昏暗废墟里一遍遍回荡。
良久，桓靳再次艰难开口，嗓音嘶哑得不成样子：“好端端的，诏狱为何会走水？”
蒋斌垂首，语气沉重：“回圣上，密室内所用壁灯，皆是耐用且不易燃的深海鲸膏，寻常绝难引发火灾。”
“臣等初步勘察过，火源起于墙角那张被褥…其上，淋满了桂花头油。”
“皇后娘娘她，大抵是…自焚而亡。”
自焚而亡。
这四个字如同尖锐的重锤，狠狠砸向桓靳的心头。
将他最后一丝神智砸得支离破碎。
沈持盈死了。
年仅二十一，比他母后的寿数，还要再短一年。
短短二十一年，她过了十三年苦日子。
剩下的几年，虽说也称得上锦衣玉食，却也始终如履薄冰，从未有过一日安宁。
桓靳眼神空茫，失去了所有的焦距。
他从来没想过要逼死她。
从来没有。
哪怕她身上流淌着罪妇赵氏的血，哪怕她屡屡参与谋逆，哪怕她亲手执刀刺向他，他也从没想过要杀她。
他甚至，没有真的废黜她的后位。
他只是…想磨一磨她的性子。
他只是不想让她知晓，他对她的容忍底线，已经低到尘埃里。
低到可以，无视她所有的背叛与伤害。
可她什么都不知道。
她以为后位已废，难逃极刑，这世间再无生路。
她这般爱美、又这般怕疼的人，最终竟在无尽的绝望中，选择了自焚。
桓靳隐约感觉到自己脸上湿了，似乎是眼泪。
一滴、两滴，落在满是灰烬的地面上。
他们的孩子没了，如今，她也没了。
这世间，就只剩他一人了。
想到此处，桓靳双腿虚软，高大的身躯再难支撑。
“咚”的一声闷响，重重跪倒在那具尸骸旁，几乎与这片废墟融为一体。
口腔里漫开熟悉的铁锈味，胃中绞扭的剧痛再次汹涌，撕扯着他五脏六腑。
身体无法抑制地剧烈颤抖，喉头一甜，他猛地俯身，竟呕出一大口殷红的鲜血。
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