秦凤仪走到巷口才停下来。
邱小苗跟在她身后，两只手攥着衣角。
“这些人都怎么回事，是有人故意为难咱们吗？”
秦凤仪嗯了一声。
“所以，这不是巧合，三间铺子都是有人在背后搞鬼？”
秦凤仪没有立刻回答。
她在巷口站了一会儿，伸手把袖袋里的碎银摸出来。
三份银子叠在一起，是三次签契前压出去的定金，都被退还了。
碎银边缘已经磨得有些发钝。
她指腹顺着银面滑过去，在银面上留下了一道极浅的指痕。
“先回去。”秦凤仪道，“等你哥回来再说。”
傍晚的时候，邱大壮回来了。
他进门的时候灌了半壶凉茶才开口：“是王家的人，王二管事。”
他放下茶壶，“他在县城放话说谁租铺面给那个做农具的丫头，就是跟王家粮行过不去。”
秦凤仪坐在凳子上没有动。
她低头看着手上缠着的布条，布条边角已经磨起毛了，干透的布面上沾着一点干涸的树汁印子。
邱小苗蹲在门槛上，伸手摸了摸门槛内侧那只旧麻袋的边角。
“三间铺子都是王家搞的鬼？”
“第一间掌柜跟王家有远亲，第二间那个妇人的男人在王家粮行做过工，第三间……”
邱大壮顿了一下，“第三间那个后生就是王二管事安排的人。铺面挂着‘出租’，但谁来问都租不了。他就是专门等在那里拦人的。”
秦凤仪站起来。
她把桌面上的碎银收进钱袋里，走到院子里把那台脱粒机从屋檐下推了出来，蹲下来把机架的底座卡扣紧了一遍。
她站起来的时候，邱小苗正站在门槛边上。
她没回头，只是说了一句：“明天不进城了。先把机器搬到驴车上去……我们下村。”
次日清晨，秦凤仪没有直接动身。
她把邱大壮叫到院子里，递给他一只旧钱袋。
“你帮我去打听一下，周边哪些村子人口多、地多，秋收的时候各家凑得齐人。不用进城，就在官道和村路上走一圈，茶摊、磨坊、村口老槐树底下，坐得住的地方都坐一会儿。看到有人蹲在田埂上歇气的，递一捧水搭两句话就行。”
邱大壮接了钱袋在手里掂了一下：“行，什么时候？”
“越快越好吧。趁秋收还没过，我赶在农户们摔稻穗摔到腰疼之前去。”
邱大壮把钱袋往腰间一系出了院门。
他出去的时候天刚亮透，回来的时候日头已经偏西。
进门的时候，裤腿上沾了一路灰，在门槛上坐下把鞋脱了磕了磕土才开口。
“我打听了四个村子。”
他把四个村子的情况各说了一遍。
石桥村最近，从城郊岔路口往南走不到十里地就到了。
村子大、人口多，秋收下田的劳力就有三四十号。
他在村口老槐树底下蹲了一个多时辰，跟一个歇脚的老汉聊了一阵。
老汉说他自家是瓦匠，不种地，但他指了田埂上一个方向。
“村东头刘老蔫，去年秋收摔坏了腰，今年收稻全靠儿子一个人扛。你去他家看看，他保准有兴趣。”
邱大壮蹲在路边看了好一会儿刘老蔫家那块田。
他儿子一个人弯腰摔稻穗，摔几把直一下腰，手撑着后腰揉一阵再弯下去。那块田不大，但一个人干，天黑前怕是干不完。
王家坳远一些，从石桥村往南偏西再走七八里。
村子不大，但田地好，水渠修得齐整。
他在村口的茶摊坐了一炷香的时间，跟卖茶的老妪搭了几句话。
老妪说村里年轻人多，有几个常年跑县城的，见了新东西不会像老人家那样先摆手再转头。
老妪还和他嘀咕：“前两天还有人从县城回来，说有个丫头做了台脱粒的机器，摇一摇谷就下来了。我听着不太信，但那些跑县城的后生应该会感兴趣。”
柳树湾更远，在王家坳再往西南走一个多时辰，路不好走。
邱大壮走到村口就被一个老汉拦住了，“你来做什么的？”
邱大壮说路过，老汉打量了他一会儿才放他走。
他在村口站了一会儿，看见地里干活的人弯腰摔稻穗。
那个背影窄而驼，肩胛骨在粗布褂子底下突出两道薄棱，是上了年纪的老农户。
一个老妇人背着一筐稻穗从田埂上过，走几步歇一下，腰弯得像一张绷紧的弓。
邱大壮蹲在路边看了好一会儿才走。
这里的人不常去县城，对城里的新东西格外谨慎。
但正因如此，一旦他们真的用上了，口碑也比别处更稳当。
越是偏远的村子，农户之间口耳相传的力量反而比县城里的招牌更管用。
河湾村最远。
邱大壮从柳树湾往南又走了一段，路越来越窄，两边全是芦苇荡。
他没走到村口，半路上遇见一个赶鸭子的老汉，蹲在路边用一根细竹竿拢鸭子。
邱大壮递了一捧水过去，老汉接了喝了两口，给他指方向。
“往前再走三里地就是河湾村了。那地方才二十来户人家，但地都在河边，肥得很。不过那边的老农买东西要跑到县城，来回一天，麻烦得很。”
邱大壮蹲在路边歇了歇脚，跟老汉又说了一盏茶的闲话。
老汉说河湾村的人轻易不掏钱买新东西，但地肥，秋收比别处忙，抢收的时候全家老少都要上阵。
如果有东西能省人省力，他们会试的。
邱大壮说完，把鞋拍干净穿上。
秦凤仪把四个村子的方位在脑子里过了一遍，手指在地上划了几道线。
石桥村最近，人多，传得快。
她的机器需要一个能一传十十传百的起点，离城近的村子是最好的开始。
王家坳年轻农户多，见过市面，容易接受新东西。
而且这个村里田好，秋收比别人忙，对省力的需求比别处更大。
柳树湾最远最难走，口碑最硬。
柳树湾的人不轻易信别人，但信了就不改。
如果能在这三个村子都打开局面，石桥村铺路，王家坳做转折，柳树湾收口碑，只要这三个村子站住脚，消息自己会往更远处走。
河湾村最远，在柳树湾和芦苇荡之后，可以留在最后去……
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