霍长山翻身下马，靴底碾在河岸碎石上嘎吱一响。
他蹲下去抓起一把河床底部的细沙让沙从指缝间漏下去，细沙被风一卷就散了。
“沙是干的，底下有一层硬壳，马蹄踩上去不会陷太深，但跑不快。”他站起来拍了拍手心朝左右两边各扫了一眼，抬手在河床拐弯处指了一处，又在河道中央一处凹陷的洼地指了指，“拐弯那儿摆两个人，洼地那儿摆两个，我带着剩下的人从北面包抄下来，谢将军你守在拐弯南侧的高处，等周仲文到了洼地附近你再动。”
谢怀忱顺着他手指的方向看过去。
河床拐弯处有一丛干枯的灌木，枝干密实藏两个人绰绰有余，河道中央的洼地比周围低下去将近一人深，四面坡壁陡峭。
南侧高处是一块凸出来的石台，离河床底部一丈多高，站在上面能看清半条河床的动静。
谢怀忱解下背上的角弓试了试弓弦松紧，弦绷得太紧，他用指尖拨了两下，嗡地一声短响，霍长山在旁边听得眉头一跳。
“你这弓拉满能射多远？”
“河床中间那丛灌木到石台，一箭足够。”
霍长山点点头，转身朝斥候们打了个手势。
六骑斥候翻身下马的动作整齐划一，缰绳系在岸边几块大石头上各自检查弓弦和箭囊。
两个斥候悄无声息地钻进拐弯处的灌木丛里，蹲下去就不见了人影，只剩枝条微微晃了两下。
另外两个斥候沿着坡壁溜下去，贴着洼地边缘伏低身子，袍子一拢跟地上的沙土几乎分不出来。
霍长山翻身上了黑骝，带着两名斥候沿河岸往北面绕去，马速不快但蹄子落得很轻。
谢怀忱目送他的背影消失在河岸拐角之后，把马拴在石台后面一块巨石上，拎着弓爬上石台。
石台表面被风刮得平平整整，他趴下去伏在石面上，手肘撑着前身，弓横在面前，箭头朝下对准河床。
从这个角度望下去，整条河床像一条灰白色的长蛇从北面蜿蜒而来，沙土上车辙印和马蹄印交错着往南延伸，再远一点有一片模糊的扬尘正往这边移动。
阿鹤从石台底下爬上来，胳膊肘撑在台沿上探出半个脑袋张望，看了半天什么都没看清又缩了回去，蹲在石台侧面的阴影里，手搭在短刀刀柄上。
“谢将军，你说周仲文那狗贼会不会走别的路？”
“三条道里他选了老鹰崖，老鹰崖过了就是古河床，这儿是往北去最近的路，绕路要多走两天。”
阿鹤把短刀从鞘里抽出半截又推回去，来回做了两遍，刀身摩擦刀鞘的声音细细地响，“那姓周的要是敢动她……”
谢怀忱没有偏头看他，视线始终锁着远处那片扬尘：“婉凝比你想的聪明，周仲文到这会儿还没放弃她，说明她活得很好。”
“你怎么知道？”
“周仲文绑她走的时候没杀她，带着她走了这么远的路也没下死手，到了石窟还给她生了火煮了汤，她一个活着的名医比一具尸体值钱，周仲文比她更怕她出事。”
阿鹤把刀推回鞘里，拇指按在刀柄末端搓了两下，那层薄茧磨得发白：“那咱们就在这儿等？”
“等。”
石台下面的马蹄声变了节奏，从远而近，碎且密。
谢怀忱的手指搭在弓弦上，眼睛眯起来。
那片扬尘越来越近，尘烟里先露出一匹灰马的剪影，然后是第二匹，两匹马前后隔着五六丈远，前面那匹上坐着个穿灰袍的男人，脊背微微弓着。
后面那匹马上的人影被风沙裹着看不太清，但从坐姿的僵硬程度判断，沈婉凝的手脚多半受着约束。
谢怀忱的食指搭在箭尾上，弓臂在臂弯里纹丝不动。
他把准星从前面那匹马的胸脯往下移了半寸，落在马左前腿的膝弯处。
两匹马沿着河床底部不快不慢地走着，蹄子踩在细沙上发出闷闷的噗噗声，走到河床中央那片洼地附近时，前面的灰马忽然停了一步，马耳朵往后转了转。
周仲文在鞍上坐直身子往四周扫了一圈，目光掠过河床两岸的坡壁，那丛灌木以及远处的石台，然后一勒缰绳，马步彻底停了。
谢怀忱没有给他回头的时间，弓弦崩响的瞬间箭已经出去了，那道黑线贴着河床的弧线飞出去，灰马左前腿膝弯处噗地一声闷响，箭簇穿透皮肉钉进关节骨缝里。
灰马昂头长嘶一声，前腿一软整个身子往前栽倒，周仲文在马背上一拧腰侧翻下来，靴底在沙土上蹬出两道深沟才稳住身形。
他拔刀的同一瞬间沈婉凝从后面的马背上翻了下来，她脚踝上的细绳已经被挑断了但手腕还绑着，落地时肩头先着地，在沙土上滚了半圈。
周仲文大步冲过去一把揪住她后领把她从地上拎起来，横臂把刀架在她脖子前面，刀刃贴着喉头上一寸的皮肉。
“别动！”周仲文吼了一嗓子，嗓音在河床里撞出一声回响，“谢怀忱我知道你在那儿！你的人要是再往前一步，我割断她喉咙再跟你们拼！”
灌木丛里的两个斥候已经探出了半个身子又伏回去了。
洼地边缘的两条人影顿住了没有继续往前。
河床底部忽然安静下来，只剩那匹中箭的灰马倒在沙土上粗重地喘气，伤腿抽搐似的蹬了两下。
霍长山的声音从北面高处砸下来：“周仲文！你把人放下，老子给你留条活路！”
周仲文把沈婉凝挡在身前，刀口紧贴着她咽喉，带着她一步一步往后退，靴底在沙土上蹭出一道拖痕。
他退的方向是河床东面一片低洼地带，那里的坡壁比别处更陡，坡面上覆着松散的碎石。
“霍将军你省省吧！你这个人说话算不算话我心里清楚，活路？你能让我活着走出这片戈壁？”
他退到坡壁边缘的时候脚下一绊，后脚跟踩在松动的碎石上整个人往下一沉。
坡壁的碎石哗啦啦往下塌了一大片，扬起的灰沙蒙了视线。
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