第240章【刃老大】
中午十三点五十分，略显灰败的阴沉天空被云层后的阳光来回透析折射，像是一团萤光的大棉絮。
橡木骑士领的大部分人都在吃午饭一—或者早午餐的结合，这导致酒馆和餐馆等区域一片拥挤与混乱，其他地方却空空如也，堪称空旷。
被铁锁和链条捆缚的车场上一片寂静，只有被栓起来的狗们呜呜的轻响。
基恩家车场的信用很好，如果非要在下城区选择一家车场暂存，大部分货运车队与行商都会来这边，把马车暂存之后再去各处兜售货物，采购新商品，在酒馆暂停休憩，或者向橡木骑士领的市集管理处办理手续一不过仍然有一部分商队与货运车队会多留个心眼，如果携带了格外值钱的货物，往往会轮班留一个人在马车上休息，以防万一。
比如说—如果你押送著成吨的糖素。
车场角落的一辆马车中，车厢来回晃动著，发出哐哐哪的金属磕碰声，时不时左右摇晃两下，好像车里塞著一头不安分的牛。
昏暗的车厢里，三尊高大的骑士身影被歪七扭八地镶嵌在封装糖素的大桶之间，金属身躯和大桶挤作一团，时不时有人磕碰到头盔或者肩甲。
「把你的蠢胳膊挪开，傻大个！」拉哈铎恼怒地掰著自己后脑勺位置卡著的臂甲。
「那不是我的胳膊。」安士巴回答，「我的胳膊在两个桶之间。」
「我的。」萨麦尔回答，把臂甲抽走。
「呃————不不不，萨麦尔老大的胳膊可以在这里继续放著。」拉哈铎尴尬地改口。
「好了，不要急躁，我们只是找个安静隐蔽的地方，简单整理一下情报。」萨麦尔轻轻敲了敲一旁的大木桶，「顺便躲掉午餐时间—我们不需要进食，但其他人是需要的。」
「首先，关于短剑帮，把我们知道的情报整理一下。」他望向安士巴和拉哈铎。
「他们的势力范围把守著许多关键道路的关卡，没有通行许可的人，需要交钱才充许通过。」安士巴说，「包括通往上城区的主路，以及逃往帝国边境行省的道路。」
「听起来，这个职能是不是有点耳熟？」萨麦尔问，「把守骑士领的交通要道？来往都要缴纳费用？」
「这————这不是边境税收员吗？和骸心边境线的废墟缓冲区里驻扎的那群私兵一样。」拉哈铎反应过来，「只不过短剑帮是私人的那种，驻扎在上城区和下城区之间。」
「他们只是剪径强盗和势力巨大的黑帮。」安士巴说，「保护费和过路费在黑帮中大概很常见。」
「不，安士巴，我们一直以来忙于骸心，都忽视了一件事—无论强盗和黑帮势力多么猖獗，橡木骑士领的真正主人都是欧洛家族。」萨麦尔摇头，「这种把守交通要道、强迫来往者都缴纳费用的金额极其巨大，欧洛家族怎么可能会默许他们如此盘剥自己领地上的居民呢？」
「————」安士巴愣了几秒，「所以说，短剑帮是得到欧洛家族默许的。」
「没错。而且，我认为收上去的通行费用也都会交给欧洛家族。」萨麦尔回答，「因为换个角度来想，这种费用完全可以理解为某种改换名头的苛政杂税。比方说，道路的交通税收，以及两个城区之间的边境税收。」
「因为老杜克曾经提到过，骸心之战后的橡木骑士领一直在逐年倾颓，像是病入膏亡的老人一样。为了支撑橡木骑士领的继续运作与存在，欧洛家族逐渐无力维系管理，纵容黑帮横行，并且加大了税收比率，从骑士领居民们身上压榨更多资金，勉强支撑骑士领的继续存在。」
「但是为了避免领地中的暴乱，他们总不能真的颁布【吃饭要扣税】，【喝水要扣税】，【走路要扣税】，【呼吸要扣税】，【生活在橡木骑士领要扣税】之类的条令这会导致大量居民的愤怒与恐慌，也会给厄德里克帝国方的军事介入产生借口。」
「正是如此。」拉哈铎窃笑，「短剑帮就是欧洛家族的黑手套。坏事由短剑帮来干，骂名由短剑帮来担，但钱都扎扎实实进了欧洛家族的口袋。」
「但如果按照这个思路继续推断，我们即将见面的这个【刃老大】，也是欧洛家族的人。」安士巴回答，「至少也是欧洛家族的亲信与心腹。」
「正是。」萨麦尔点了点头，「实际上，我怀疑那个宅邸中的短剑帮小头目就是一位骑士侍从一他和埃列里·赫利克一样，受过不错的教育，能够一眼认出人脸面甲的含义，对我们回礼时还下意识做了一半骑士侍从礼。」
「帝国正规军士伪装成混混私兵，骑士侍从又伪装成黑帮头目，该说厄德里克人真是一脉相传吗？」拉哈铎低笑，「说著什么骑士什么军事贵族，还以为都是安士巴那种开战前大喊自己名字的直性子傻子，没想到一个比一个狡猾。」
「我认为这也是他们传统的战术之一。」萨麦尔回答，「作为一个历史悠久的强大军事国家，指望他们真的像普通中世纪骑士一样就太不现实了。」
「总而言之，我本想著尽可能避免与骑士领高层有什么接触，但从这个角度来看，我们马上将不可避免地与欧洛家族的亲信甚至于，和欧洛家族的成员见面。」
「我个人更倾向于后者。」他望著另外两骑士，「因为如果短剑帮的副手与下城区地方小头目都已经是骑士侍从，那么真正的【刃老大】恐怕是欧洛家族的一位正牌骑士。」
「正牌骑士，当黑帮老大吗？」安士巴问，「难道不怕被认出来？」
「别犯傻了，大块头。一个大家族可能有很多成员，并不是每个成员都会抛头露面。」拉哈铎冷笑，「在公众面前频繁出现的，可能只有一两个家族成员而已。从不露面的成员当中挑选一个作为代理人，这种事情再简单不过。」
「确实如此。」萨麦尔回答，「我们的身份特征只能用来欺骗见识短浅的普通人。但如果是骑士家族精心栽培的家族成员，很有可能认出来我们的真实身份。」
「哎，也不见得这么悲观，萨麦尔老大。」拉哈铎献殷勤，「瞧瞧这个烂泥似的鬼地方，这个骑士家族多半已经废掉了，什么骑士之类乱七八糟的，没准只是个游手好闲的纨绔子弟，就像辛兹烙————」
「我不这么认为。」萨麦尔不动声色，「首先，辛兹烙并没有那么纨绔。其次，我们即将面对的是厄德里克帝国的四大骑士家族之一，而我们其实早就已经见过四大骑士家族的人会被如何培养了。」
「呃————见过吗？」拉哈铎迟疑著，「安士巴提到的那个什么朵芙？」
「作为被欧洛家族嫌弃的私生女，这个例子或许不太合适。」萨麦尔回答，「另一个例子或许更加有说服力一塔莉亚的全名是塔莉亚·罗诺威，这个姓氏来自北方雪松骑士家族。她的父亲是雪松骑士家族的正式成员，曾经建立了北方旧隆多兰。」
安士巴和拉哈铎同时向后一仰，后脑勺哐哪哐哪两下撞在马车壁上。
「那确实很危险了————」拉哈铎嘀咕著，「如果我们即将要见到的那个【刃老大】也是这样的人————」
「见识广博、敏锐洞察和果断理性，作为友方是美德。」安士巴隆隆地回答，「作为敌方是恶意。」
「无论如何，为了进入上城区，我们是必须去一趟的仔细回忆一下，之前在投影中看到的教国骑士【锈迹】是如何说话和行事的，措辞要尽可能简短朴素。关于来历和身份情况，除非对方问起，否则尽量保持沉默，不要露馅。」萨麦尔叮嘱著，「如果运气好的话，我们也许能在任务途中拉拢欧洛家族，至少也是其中一个成员。」
三人吱吱呀呀地推开马车门，艰难地从车上挤了出去，哐啷哐啷地跳下马车，反手把门上的锁链捆缚了回去。
三骑士一边四下张望著，一边整理著甲胄，穿过一排排停放的马车，从马厩前走过。
身后响起隐约的犬吠声一又是那条鼻子灵敏的猎犬。它被淡淡的尸臭气刺激，试探著叫唤了两声，又被三人身上糖素的气味迷惑，晃著那只鞋垫子似的细长鼻子，带著狗链子茫然地来回迈步。
「安静！别对客人乱嚎！」一个训斥声从身后响起。萨麦尔下意识扭头，看著那个年轻的车场主正在呵斥猎犬。
细长的猎犬委屈地闭上了嘴，趴在地上，用前爪搭在自己的嘴筒子上呜呜哀叫。
小基恩注意到了他们的目光，抬起头来，带著歉意摆了摆手。
「抱歉啊，客人，这条狗总是有点神经兮兮的。」他甩著手，上前打招呼，「你们是————跟杜克大伯一起来的，对吧？」
「途径商队，顺路而已。」萨麦尔回答，「我们的巡礼路途与那位长者的道路重合，恰好有幸同行—圣光照耀我们的路途。」
「啊————这样啊。」年轻的车场主回答，「那么，各位也许知道那个瘦麻杆的情况？
为什么杜克大伯会跟赫利克家族的人在一起？」
「不知道。除非律令要求，否则我们不会干涉他人的事情。」萨麦尔回答，「大概也只是偶然相遇，仅此而已。」
「是————抱歉，打扰各位修士了。」年轻人回过神来，诚恳地致歉。
萨麦尔三人颔首回礼，转身离开。
「他在乎的是赫利克家族，骑士领管控魔药、走私与商贸的那个大家族。」拉哈铎不著痕迹地凑近，压低声音，「不是老杜克，也不是瘦麻杆一他跟赫利克家族有关系，但大概率是敌对。」
「我更在意他和短剑帮的关系。」萨麦尔轻声说。
「这不是我擅长的领域，所以我就不发言了。」安士巴低声说，「但我有必要提醒你们，现在是中午两点十分，差不多应该准备去见【刃老大】了。」
「需要去落脚的酒馆叫上魔族老头老太和走私贩子吗？」拉哈铎低声问。
「魔族流亡者商队的人脉不管用，埃列里的那点钱财和交情也用不上。对方同意约见，只是因为我们同意为他们做一件事—像是雇佣兵一样。」萨麦尔摇头，「直接出发吧，谈完事情再回去找老杜克他们。」
三骑士沿著上午埃列里带路的路线，转过街角。
现在已经到了中午，窝棚里的一些流浪汉都已经睡醒，在酒馆和赌场前堵路，希望能搞到几个铜子他们半是乞讨，半是抢劫，抓著路人的小腿不放手，伸手去抓路人的腰包与口袋，直到脸上和身上挨了一脚才停下。
萨麦尔的视线来回转悠著，习惯性观察著周围的环境，在建筑与窝棚之间来回扫视，忽然在窝棚之间瞥见一道商铺的玻璃门—门前很干净，没有任何流浪汉的痕迹。
是被店主发现后赶走了，还是————流浪汉对这里避之不及？他望向商铺的招牌，牌子上印著清晰的花体字母：「金牙魔药店—你能想到最便宜的魔药，3铜子一支！」
他隐约觉得有什么地方值得一看，但时间来不及，最终没有细想，领著安士巴和拉哈铎继续前进。
或许在和【刃老大】商谈结束之后再来看看吧。他把这个特殊的地方默默记了下来。
三人刚到短剑帮的宅邸大门前，还没来得及敲门，大门就迫不及待地吱呀一声打开了，上午见过的那个脖子上有疤的年轻人紧紧攥著门把手一他居然一直守在门前，靠著门旁的小窗窥视街道。
「真是守信用啊，三位教国骑士阁下。」短剑帮的小头目微微行礼，「这下我也就放心了——请跟我来，【刃老大】是中午过来的，就在楼上。」
「麻烦了。」萨麦尔颔首，跟著小头目踏进门槛。
房间里很宽，但是窗户建造在背光面，导致采光不太好，屋里相当昏暗。一楼大厅相当气派，在识字率不高的下城区，大厅里居然摆放著书架。书架旁放著巨大的花瓶，插著一丛早已枯萎的不知名花束，像是一具干户。
长桌上竖直钉著一把蛇形的短剑。桌前的石墙上则挂著巨幅挂毯，挂毯上是绿色与褐色交织的橡木徽记，枝繁叶茂的古老橡树象征著家族的守望与共济，橡子如同星辰般整齐分布，形成华美而温柔的雨点状。
但凑近之后才发现，橡树的褐色树干位置用银线缝制著半隐藏的短剑轮廓，随著光照的变化而微微闪烁。
「请这边来。」短剑帮头目招呼著，穿过一道盘旋的楼梯，领著三人在螺旋状的程亮木扶手之间穿行。
踩著二楼吱呀作响的木地板，他推开一扇厚重的橡木大门，比出一个「请」的手势。
萨麦尔点了点头，穿过门框的瞬间，他看到一个身影坐在门对面的巨大软垫扶手椅上，懒洋洋地抬著腿，一对靴子搁在桌子上，背对著闪耀灰白天光的窗户。
对方带著一顶漆黑的宽沿帽，阴影挡住了大半张脸，隐藏身份的皮革大衣开著，露出腰间收紧的腰带、腰带上挂著的手统握把、挂银链子马甲和整洁的灰色衬衣——以及被衬衣下的身躯高高撑起来的饱满曲线。
「啊，下午好，教国的客人。」锐利的视线在帽檐的阴影下一闪，低沉沙哑但仍然柔美的声音响起，「失礼了。我的呆瓜部下没有提前告诉我，客人已经到了。
哒————哒。她收著长而强劲的双腿，把锃亮的皮靴从桌子上放下来，重重踩回地面上。
随著她腿部肌肉的动作，马裤的布料被紧绷得拽出一道道褶皱——抬腿的瞬间，萨麦尔注意到了内侧布料的皮革上有磨蚀的痕迹。显然，马裤并不是时尚的装饰品，面前的人很擅长骑马。
「抱歉，刃老大。客人来得比预想的更早。」小头目恭敬地退开。
「蕾娜，你们可以称呼我为蕾娜。」女人望著面前的三骑士，抬起食指和中指，用指尖夹著扶了扶宽檐帽，露出一张与霸悍气质不符的柔和鹅蛋脸，「当然，大家都叫我【刃老大】。」
她咧嘴一笑，过于薄的嘴唇和她怪异的笑意结合起来，有那么一瞬间，她的脸像是一条巨大的蟒蛇。
哐啷！在看清面前人脸的瞬间，身后安士巴抬腿的动作忽然顿了顿。
萨麦尔扭头望去，但是安士巴摇了摇头。
面容和安士巴记忆里的朵芙有相似之处，但不是朵芙—因为一个刚成年的姑娘不可能在半年里变成二十多岁的样子，也不可能长高二十公分。
但面容的相似也意味著某些血缘关系————对方确实是欧洛家族的人，甚至可能是朵芙的姐姐。
「怎么了，教国的客人们？」【刃老大】蕾娜·德·欧洛问，「进来坐下吧，我们坐下再谈。」
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