“灾祸？” 真公主眼中疯狂更甚，“只要能长生，能掌控一切，些许灾祸又算得了什么？来人！把他抬进鼎里！”
唐僧被几名宫人粗手粗脚地洗刷干净，身上僧衣尽湿，狼狈不堪，不等他挣扎，便被一股蛮力抬了起来，径直扔进了那尊巨大的玄铁丹炉之中。
“咚” 的一声，他重重跌落在炉底，滚烫的炉壁瞬间灼得他皮肉生疼。
真公主一声令下，火焰山取来的三昧真火 “呼” 地一下窜起，熊熊烈焰裹住整座大鼎，丹火烧得噼啪作响，热浪滚滚翻涌。
唐僧蜷缩在炉内，只觉得浑身燥热难耐，五脏六腑都像是要被烤化一般。他从前听孙悟空笑嘻嘻说起，当年在太上老君的八卦炉里熬了七七四十九天，最后炼出一双火眼金睛，那时他还心生感慨，暗叹悟空历经磨难，竟有这般造化。
直到此刻亲身体会，他才真正明白，悟空当年究竟受了何等炼狱之苦。
时间一点点流逝，高温灼烧得他气息越来越弱，佛性金光在炉火中忽明忽暗，摇摇欲坠。唐僧只觉意识渐渐模糊，浑身剧痛难忍，眼看就要撑不下去。
可炉外的人，哪里会管他死活。
长生不老四个字，早已勾得他们心神失守。真公主站在炉前，双目赤红，脸上带着近乎癫狂的笑意；周围的宫人侍卫也一个个呼吸急促，眼神狂热，哪里还有半分平日的恭顺规矩，全都被这巨大的诱惑冲昏了头脑。他们不仅没有半分怜悯，反而因为即将得手而越发疯狂，那股子贪婪，连肉眼都看得清清楚楚。
不知过了多久，炉内隐隐飘出一缕极淡的香气。
起初还微不可闻，随着火势越来越旺，那香气渐渐浓郁，丝丝缕缕从炉缝中溢出，在庭院里散开。
那是一种混杂着佛性清润与血肉醇厚的异香，一闻便让人浑身燥热，心神动摇。
周围不少人早已按捺不住，喉结滚动，忍不住一口接一口地咽着口水，目光死死盯着那座大鼎，仿佛里面炖的不是取经圣僧，而是举世无双的仙珍奇味。
真公主深吸一口香气，脸上露出满足而疯狂的笑容：
“快了…… 就快成了…… 等汤成之日，我天竺国人人长生，个个不老，从此凌驾三界，谁也奈何不了我们！”
炉内的唐僧在剧痛中微微睁眼，听着外面贪婪的喧嚣，只余下一声微弱至极的叹息。
阿弥陀佛……
这声佛号消散的瞬间，大鼎内的肉汤骤然平静下来，色泽变得金黄透亮，香气浓郁到了极致，连空气都仿佛被染成了暖金色。
“成了！终于成了！” 真公主狂喜大喊，迫不及待地吩咐宫人，“快！把汤分下去！从王宫到市井，从王公贵族到平民百姓，人人有份！我要让整个天竺国，都跟着我长生不老！”
宫人连忙抬来数十个玉碗，小心翼翼地从鼎中舀出肉汤。第一碗自然送到了真公主手中，她端起玉碗，仰头一饮而尽，滚烫的汤汁滑入喉咙，却没有丝毫灼痛感，反而化作一股温润的灵力，瞬间流遍全身。她只觉得浑身舒畅，一股难以言喻的力量感充斥四肢百骸，眼中的疯狂更甚。
很快，肉汤被源源不断地分往各处。天竺国的王宫之内，王公贵族们围坐一堂，琼浆玉液满桌，佳肴珍馐罗列，可每个人面前都摆着一碗浓浓的肉汤，他们争先恐后地饮用，脸上满是痴迷与狂喜。朝堂之上，官员们放下了往日的矜持，捧着玉碗一饮而尽，彼此对视间，皆是心照不宣的贪婪与得意。
就连市井街头，也热闹非凡。宫人推着装满肉汤的大桶，挨家挨户分发，哪怕是沿街乞讨的流浪儿，也分到了一碗带着淡淡肉味的薄汤。孩子们捧着碗，狼吞虎咽地喝着，只觉得这是世间最美味的东西。从上到下，整个天竺国都沉浸在欢天喜地的氛围中，人人都以为自己即将获得长生，摆脱生老病死的枷锁。
而此时，地府深处，十殿阎罗的大殿之内，却彻底炸锅了。
就在唐僧最后一丝气息消散的那一刻，掌管生死簿的判官突然惊起，盯着那本流转着金光的簿册，脸上的笑容瞬间僵住。只见 “陈祎” 二字原本清晰的字迹，正以肉眼可见的速度变得模糊、淡去，最终彻底消失在生死簿上，连一丝痕迹都未曾留下。
“不好！” 一名老判官猛地拍案而起，脸色煞白，“取经人陈祎，魂归…… 不对！生死簿上名字淡去，这不是寻常的殒命！”
旁边几名判官也围了上来，看着空白的书页，面面相觑。其中一人咂了咂嘴，语气中带着几分惋惜与戏谑：“可惜了可惜了，十世修行的白莲童子，眼看就要功德圆满，取得真经，没想到临门一脚还是坏了事。看来这西游大业，又要重开一盘了。”
“别瞎猜了！按规矩来！” 为首的判官沉声道，立刻吩咐身旁的鬼差，“快！派勾魂使者，即刻前往天竺国，拘回唐僧的魂魄，查明缘由！”
两名身着玄色劲装、手持寒铁勾魂索的鬼差应声领命，周身黑气一卷，化作两道迅捷无伦的暗影，瞬间冲破地府的幽冥壁垒，直奔西天天竺国而去。
他们干这拘魂勾魄的行当已逾千百年，流程熟稔到骨子里 —— 辨气息、锁魂魄、引黄泉，一套动作行云流水，从无差池。本以为此次拘拿唐僧魂魄，不过是一次再寻常不过的任务：毕竟唐僧乃西天取经的功德之身，毕生行善积德，魂魄凝实纯粹，远超寻常凡人，按理说一入地界便能感知其方位，绝不会有半分差错。
可当两人踏着阴风降落在天竺国境内，指尖的勾魂索却骤然失去了所有感应，如同朽木一般垂在手中，毫无异动。
“奇怪！怎么会没有？” 左侧鬼差眉头拧成一团，反复摩挲着勾魂索上的幽冥符文，语气满是难以置信，“按阴间律例，殒命之人魂魄七日之内绝难离体太远，更何况是唐僧这样身负大功德、神魂稳固之人，其魂魄自带金光，本该一触即应，极易感知才对！”
两人不敢怠慢，索性散开身形，一人搜城镇市井，一人查山林荒野，将整个天竺国翻了个底朝天。从唐僧殒命的禅院，到周边的河流山川，再到偏远的村落驿站，每一寸土地都被他们的幽冥之力反复排查，连地底三尺的阴脉都未曾放过。
整整三日过去，两人再度汇合时，脸上只剩深深的困惑与凝重。
无奈鬼差只能返回地府复命。消息传回十殿阎罗，众阎罗皆是震惊不已。
“生死簿除名，魂魄失踪…… 这是从未有过的怪事！” 秦广王眉头紧锁，沉声道，“唐僧乃如来佛祖钦点的取经人，十世修行，佛性深厚，怎会落得如此下场？此事定不简单！”
“要不要上报天庭与佛门？” 一名阎罗问道。
秦广王沉吟片刻，点了点头：“此事牵扯甚广，关乎西游大业，必须立刻上报！同时，继续派人暗中探查，务必找到唐僧魂魄的下落！”
地府的震动很快传到了天庭与灵山。原本以为西游大业已然失败的漫天神佛，再次被这诡异的变故惊得目瞪口呆。
天上地下，三界各处，此刻都笼罩在一片前所未有的慌乱之中。
天庭凌霄宝殿，玉帝坐立难安，原本威严的面容上满是焦灼。他看着阶下躬身侍立的太白金星，语气带着压抑不住的怒火：“还没找到？！地府搜了三遍，天庭派了千里眼、顺风耳日夜探查，灵山那边更是出动了十八罗汉，怎么可能连一缕魂魄都寻不到？！”
太白金星满头冷汗，颤声道：“回陛下，确实遍寻无果。天竺国上下，从王宫到市井，从山川到河海，连地底三尺都翻遍了，愣是没察觉到唐僧魂魄的半点气息，仿佛…… 仿佛从未存在过一般。”
“从未存在过？” 玉帝猛地拍案而起，龙椅发出不堪重负的闷响，“胡说！他是十世修行的高僧，是如来佛祖钦点的取经人，更是那两位圣人亲自过问、点头定下的西游大业核心！如今他身死魂消，连生死簿都除名，这岔子闹得比当年孙悟空大闹天宫还离谱，我们怎么跟那两位圣人交代？！”
这话如同一块巨石，砸在殿内众仙心头。谁都清楚，西游取经看似是佛门与天庭的合作，实则背后站着两位圣人，关乎三界气运的平衡。如今取经人没了，魂魄都找不到，这不是简单的 “任务失败”，而是捅了天大的篓子。
灵山之上，如来佛祖端坐莲台，面色凝重如铁。诸佛菩萨环绕四周，个个沉默不语。观音菩萨手持净瓶，杨柳枝微微颤动，语气带着一丝罕见的焦灼：“佛祖，弟子已派善财童子、龙女遍查三界，甚至动用了杨柳枝的灵韵感应，却依旧找不到唐僧魂魄的踪迹。这等情况，从未有过。”
“是啊佛祖，” 文殊菩萨开口，语气沉重，“若是魂魄尚在，哪怕是坠入轮回，我们也能设法让他重入修行，重启取经之路，就像之前几次那般读档重来。可如今魂魄全无，连轮回的痕迹都没有，我们连补救的机会都没有啊！”
这话道出了所有人的心声。西游大业并非一帆风顺，此前也曾有过波折，可每次都能靠着圣人庇佑、神佛相助，让唐僧重归正途。可这一次，是真的陷入了绝境 —— 人没了，魂也没了，连重来的根基都荡然无存。
一时间，漫天神佛都炸了锅。私下里，抱怨与指责的声音不绝于耳。
“这该死的唐僧！怎么就那么没有戒备心？！” 一位星宿神低声咒骂，“明知道天竺国局势诡异，还轻易相信那公主，落得这般下场，真是自寻死路！”
“还有他那三个徒弟！” 另一位仙官更是气不打一处来，“之前吹得天花乱坠，说是什么天上地下最杰出的人才 —— 孙悟空神通广大，猪八戒曾是阐教三代第一人，沙悟净也是截教最得意弟子，结果呢？连个师父都看不住，生死不知！简直是废物！”
“可不是嘛！悟空那火眼金睛号称能辨善恶、识妖魔，怎么就没看穿那公主的真面目？八戒和沙僧也是，空有一身本事，关键时刻连师父的踪迹都找不到，真是白瞎了一身修为！”
抱怨归抱怨，众人心里都清楚，现在说这些已经没用了。当务之急，是找到唐僧的魂魄，或是想出补救之法。可无论神佛们动用何种神通、何种法宝，始终一无所获。
于是，所有的目光，都聚焦在了天竺国。
天庭的仙官、灵山的罗汉、地府的鬼差，甚至是一些隐世的散仙、妖仙，都纷纷将视线投向了这片被长生诱惑笼罩的土地。
天竺国的异常，终究没能逃过漫天神佛的眼睛。
起初只是零星的流言 —— 王宫内外，再也听不到新生儿的啼哭。那些原本怀着身孕的孕妇，毫无征兆地纷纷流产；市井之中，适龄的夫妇努力了数月，却再也没有人能怀上孩子。整个国家，仿佛被抽走了繁衍的生机，只剩下死气沉沉的 “长生”。
紧接着，更诡异的变化接踵而至。
起初只是晨起时关节发紧，像生了锈的铁轴，活动时会发出 “咯吱咯吱” 的细微声响，尚不影响日常起居。可没过多久，这僵硬感便如同藤蔓般蔓延全身 —— 走路时双腿沉重滞涩，每一步都要耗费比往日多几倍的力气，脚尖落地时带着机械般的生硬；抬手时胳膊无法灵活弯曲，连端碗、穿衣都变得笨拙无比；脸上的肌肉更是越来越麻木，喜怒哀乐难以真切流露，笑容僵硬如面具，泪水都要顺着眼角艰难滑落，仿佛整张脸都像是被无形的枷锁束缚着。
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