“你那是什么眼神？”
虽然不清楚华生究竟在门口看到了什么，但那极其失礼的目光还是让夏洛特微微皱眉。
华生没有回应，只是收敛思绪，目光落在门外的来客身上，微微侧身：“外面很冷，无论有什么事，都请先进来吧。我们慢慢谈。”
“好。”
一道稚嫩的女声从门外传来。
随即，一道与夏洛特身形相仿的娇小身影走了进来。
她有些紧张地左右张望，伸手指着沙发，小声询问：“我可以坐这儿吗？”
“当然。”华生领着她坐下，边走边问：“喜欢喝甜的吗？”
“可是……我没有多余的钱。先生……您不必在意我的。”
少女拘谨地捏着衣角。
“没关系。”华生回头望向自小女孩进屋后便僵在原地的夏洛特：“夏洛特，麻烦为这位年轻的小姐准备一杯热可可。”
冬日寒夜，小女孩穿着如此单薄的衣裳不知从何处赶来，若不喝点热乎的暖暖身子，恐怕撑不住。
夏洛特如梦初醒，用幽怨的眼神瞥了华生一眼，脸颊微鼓，似乎憋着诸多不满，却还是转身朝厨房走去，为小女孩准备热可可。
华生虽然觉有些奇怪，却也知道此刻不是追问的时候。
他望向眼前的小女孩，开门见山：“你叫什么名字？来这里是为了什么事？”
小女孩紧张地捏着衣角，仍然是努力鼓起勇气，唇瓣轻启：“我叫爱丽丝……来这儿，是想向侦探先生咨询一件事。”
说话间，她从口袋中掏出积攒许久的便士，轻轻放在桌上。
雇佣侦探，绝非普通平民能轻易负担得起的。
更何况眼前这位在冬日里还穿着单薄衣裳的小女孩。
高级私家侦探一天的费用在三到五几尼之间。
普通侦探也需一至两几尼。
即便是最廉价的私家侦探，通常也得五到十先令一天。
而像福尔摩斯小姐与华生这样在雾都各大报刊上被争相报道，风头正盛的明星侦探，价格理应更为昂贵。
只是夏洛特从不在意金钱，从未调整过收费标准。
咨询费用也定得极为低廉，为的便是不错过任何可能有趣的案件。
“我可不是侦探先生哦。”华生笑眯眯地回应，同时向左挪了挪，为端着三杯热可可的夏洛特让出位置。
“这位才是真正的侦探小姐。我只是助手罢了。”
“哼～”夏洛特将热可可递给爱丽丝，旋即用只有两人能听见的声音说：“华生，你待她的态度似乎很不一般啊。”
华生眨了眨眼。
夏洛特为何会这么想？
这难道不是理所应当的吗？
“身为成年人，呵护小孩子难道不是应该的？”华生轻抿一口热可可，在心中补充道：当然，仅限于正常的孩子。
“小孩子？”
夏洛特打量着对面与自己身高相仿，因营养不良而显得格外瘦削的爱丽丝，沉吟片刻。
“十五岁左右？”
片刻观察后，她得出结论。
“真是敏锐的观察力。”华生忍不住轻声感叹。
他知道从哪些细节可以推断爱丽丝的年龄，却无法像夏洛特这样迅速捕捉到关键信息。
况且……他根本没去推测爱丽丝的年龄，这显然没什么用处，不是吗？
“您是为什么才要这么做呢？”华生略带好奇地问。
“她喝热可可时，我看见她的第二磨牙已经完全长出，但第三磨牙毫无痕迹。”夏洛特说：“方才与你说话时，她犹豫了一下才用先生这个词，发音略显生硬，说明刚学会用敬语不久。”
“还有她的手……”
手腕比成年女性略粗，骨骺尚未完全融合，应处于最后一次生长阶段，大约是成年人九二成到九五成的状态。
夏洛特自顾自地讲述着推理过程。
“嗯？”华生眼中满是困惑。
他问的问题和夏洛特的回答完全是牛头不对马嘴，这到底是怎么回事？
夏洛特自然察觉到了华生的目光，但此时此刻只能装作没看见。
她总不能说，是因为华生最初那道眼神，让她暗戳戳起了比较的心思吧？
“不过……还真是完败啊。”
夏洛特有些沮丧。
1890年，日不落帝国雾都十八岁女性的平均身高是五英尺一英寸，而中产及以上阶层因为营养较好，身高通常在五英尺二英寸以上。
所以平日里，她对自己的身高倒也没什么意见。
可看到爱丽丝，这位出身工人阶级，长期营养不良，明明只有十五岁，却仍旧比自己高一点点……
哪怕只是一点点！
夏洛特忽然就有点在意了。
简单来说：她见华生对爱丽丝态度特殊，虽然知道那是出于呵护孩子，心中却仍不免起了比较的心思，结果还彻彻底底输了。
实在令人沮丧。
“夏洛特情绪起伏怎么这么快？”
华生摇摇头。
看来指望她处理这起委托是不太现实了。
那便由他来吧。
“请问，您想咨询什么问题呢？”
他脸上挂起那副职业化的柔和笑容。
尽管夏洛特总说这笑容虚假得令人厌烦，但脸上带笑，确实能让人放松下来。
“请问……”爱丽丝有些不舍地将手中温热的可可放回桌上，端正身姿，认真地问道：“失踪数年，至今没有消息的人……真的没有任何生还的希望了吗？”
她身体紧绷，神情紧张，双腿不自觉地轻轻摩擦。
“嗯。”华生想了想，如实回答：“基本上可以这么认为。”
爱丽丝的眼神黯淡下去。
但随即，她听见华生继续说道。
“但也并非没有例外。”
“事实上，这种例外的数量并不算少，主要可以分为以下四种情况。”
“一：被强制囚禁。
二：被迫远走他乡（信息无法传回）。
三：身份替换，原有身份消失。
四：信息无法传递。”
“所以，我由衷地祝福您能够尽快迎来重逢之日。”
华生站起身，推开门：“爱丽丝小姐，您的咨询已经结束。天色已黑，回去的路上请务必小心。”
想了想，他从口袋掏出一枚先令，招呼来最近的马车夫，认真叮嘱：“将这位年轻的小姐安全送到家。多余的钱，就当是你为我工作的报酬。”
爱丽丝既然能徒步赶来，那么家应该离此不远。
但放任一位年轻小姐孤身行走在深夜中……实在不是绅士所为。
“华生，”夏洛特右手托腮，望着这一幕，心中虽然有些异样情绪，但更多的是自豪。
她有一位非常出色的助手！
“虽然你对自己总是那么吝啬，但对别人，却总是这么大方。”
“这就是我的生活方式。”华生关上门，看着桌上一字排开的便士，微微叹了口气：“真是个可怜的孩子。”
依他推测，爱丽丝应该出身工人家庭，有极其亲密的人失踪了，并且大概率是父母中的一位。
“是啊。”夏洛特同样轻声叹息，随后有些不解地问：“不过，你刚才为何要那样说？你明明清楚，那种情况与死亡也没什么区别了。”
“她日后发现问题所在，因为你的话心生失望该怎么办？”
华生笑了笑。
“人心中总要怀揣希望。哪怕这希望很微弱，哪怕是幻想，这希望，也是许多人继续活下去的唯一动力。”
“希望，是很美妙的东西。”
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