第三次折叠跳跃开始时，一切正常。
归途号率先进入折叠空间，六艘主力灵械战舰和十二艘快速护卫舰以标准时间间隔依次跃入，辉光族医疗舰紧随其后。
折叠空间内部的光幕呈银蓝色，比以往任何一次都要浓稠。
晚星在导航台前盯着一组组跳跃参数，一切读数都在预设范围内。
跃出折叠空间的瞬间，变化来了。
所有舰载灵械引擎的功率输出同时出现短暂衰减，持续时间只有零点几秒。
像有什么东西在空间缝隙中轻轻拽了一下能量输出线，把供能链路末端的功率曲率压出一个极浅的凹坑。
归途号的舰体微微一沉，大多数乘员以为只是穿越交界面时的常规扰动。
陈默在引擎舱里眉头皱了一下，他太熟悉这种扰动的波形了，和常规交界面应力完全不同。
陈小北在引擎舱深处盯着满墙数据屏幕，他的手指在老旧的数据板上一页一页地翻。
灵械复合引擎阵列在第三次跳跃后留有详细的记录，他把六艘主力舰的引擎日志全部调出来并排比对。
功率衰减曲线在六套独立系统中同时出现，方向一致，幅度相同，衰减波形高度规律，且存在周期脉冲。
他用频谱分析仪剥离掉折叠空间固有的谐波噪声，剩下的脉冲信号清晰地浮了出来。
频率接近每分钟七十二次，和人类的心跳节律高度接近。
他反复核对了十几遍，才接通舰桥加密频道。
“舰桥，陈小北。所有引擎的衰减曲线呈现规律性周期脉冲，频率接近人类心跳节律，不是设备共振。”
晚星的声音从频道里传回来，很冷静：“六艘舰的脉冲同步吗？”
“同步。时间差在允许误差范围内。可能有一个外部脉冲源。”陈小北握着旧扳手的手心在出汗，“它就在折叠空间里。每次我们跃出交界面时，它都会对我们的引擎输出产生干扰。归途号的衰减幅度最小，医疗舰最大。它在瞄准我们。”
晚星立刻命令全舰队停止跳跃，在折叠空间与正常空间的交界处悬停。
所有战舰的引擎转入待命状态，护盾保持全功率。
归途号像一条浮在光幕边缘的鱼，身后是折叠空间深处涌动的银蓝色暗潮。
“陈默。”晚星接通引擎舱，“你的判断。”
通讯频道里安静了几秒。
陈默的声音从那头传来，沙哑而低沉，像被舱内的低频嗡鸣磨过：
“这不是机械故障。有人在折叠空间里。活着。折叠空间的参数环境不允许碳基生命存活。那些东西不属于任何已知生命形态。通知辉光族医疗舰，让他们的光量子护盾释放探测波，他们能感知到的东西比我们的灵能感应器更广。再通知厉锋，全员战斗准备。”
陆远从舰桥后方的休息舱走进来。
他刚结束和地球方向的通讯尝试，信号依旧被折叠空间吞没，无法发出。
他走到晚星身后，一只手按在指挥台边。
“它们追来了。那些从门里出来的东西。它们知道我们会回去，提前在折叠空间里等我们。”
“它们怎么知道我们的跳跃节点？”晚星抬头，导航台的幽蓝光把她脸上的皱纹照得极深，“归途号来时的路线是星桥快速反应舰队预设的军用航线，知道这条航线的人不多。它们在折叠空间里等我们，说明它们掌握了我们的航线。问题是怎么得到的。”
“不奇怪。”陆远盯着舷窗外那片越来越暗的银蓝色光幕，“它们吃记忆。在太阳系游荡了几十年，总会有人把过去的事说出去。它们读取了那些记忆，也读取了方舟号的旧航线。这条回家的路，在别人眼里是军用机密，在它们眼里是一条老路。方舟号走过一次，它们就记住了。”
厉锋的声音切入舰桥频道：
“归途号，风纹编队已全部进入待命，护卫舰在侧翼展开。需要我带队进入折叠空间搜索吗？”
“不要轻举妄动。”陆远说，“在折叠空间里和它们打，我们的引擎会先撑不住。陈默，维持待命状态，把引擎功率降到最低，减少供能链路的磁场扰动。它们对能量流敏感，我们就安静一点。等它们自己露头。”
“它们等我们的跳跃，说明它们不想我们到地球。它们知道我们去干什么。”晚星说，“它们知道我们带着地球上最后的记忆。”
“所以它们想逼我们停下来，甚至回头。”厉锋说。
“不是逼我们回头。”陆远摇头，“是逼我们出手。在折叠空间里作战，我们会先消耗掉自己。它们只需要等。”
他走到舷窗前，紫微在指间亮得极慢，像在调息，“但它们忘了一件事。”
晚星没有问，只是抬头看他。
陆远看着那片越来越近的暗处，说：
“二十年前的方舟号，没有灵源之心，没有辉光族的光量子屏障，没有星桥引擎。我们什么都没带，照样穿越了折叠空间。现在我们要回去，谁都拦不住。它们想耗，就让它们耗。我们慢慢走，不跳。看谁先沉不住气。”
他拍了拍陈默的频道键。
“陈默，听着。从现在起，全舰队以最低功率沿线性航道匀速推进。每航行一段距离，释放一个无源信标。不要用任何主动扫描，全静默。我要让它们自己追上来，在我们的节奏里露头。二十年前我们穿过这条道，二十年后，我们照样能穿过去。”
陈默只回了一句：“收到。”
引擎舱里，陈小北把旧扳手插回工具箱。
他看了一眼满墙的数据曲线，那些心脏般的脉冲还在远处跳着，像是藏在折光暗影里的某种活物。
归途号像一艘亮着微弱光的船，在光与暗的边缘缓慢滑行。
回家的路还远，但他们不急。
心跳声还在，等在深处的那些东西还没走。
夜还长，但船上有光。
有二十年前就不曾熄灭过的那种光。
他们继续向前，不回头。
归途如此，命也如此。
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