苍兰收刀入鞘。
破晓长刀滑入刀鞘时发出一声清脆的金属撞击声，在寂静的雪夜里格外清晰。
她跨上悬浮骡，引擎在暴风雪中发出一声低沉的嘶鸣。
尾喷口喷出的淡蓝色离子流在雪地上烧出两道长长的焦痕，然后朝着铁脊城的方向驶去。
队长重新拉下面甲，对着通讯器低声说了句“人已接到，正在返程”。
六台悬浮器同时调转方向，分成前后两队将她护在中间。
暴风雪还在肆虐，但苍兰忽然觉得这风雪没那么冷了——莫老还活着。
父亲当年在清洗前夜亲手送走的人，还在北地等她。
那个做灵晶糖饼的手艺人，那个教她卸灵械刃的老兵，还活着。
她还有很多问题要问他。
关于父亲最后那些年，关于禁宫密室里那些她没能带走的遗物，关于铁铮到底在这场博弈中想要什么。
但此刻她最想问的只有一句。
莫老，这些年你做的灵晶糖饼，还是小时候那个味道吗。
……
铁脊城的内城如同一座钢铁要塞。
从外城到内城要穿过三道依次升高的玄铁城墙，每一道城墙上都嵌着密密麻麻的灵纹回路.
灰蓝色的灵能在回路上缓缓流淌，在恒星光下泛着冷冽的金属光泽。
城内的建筑全部由黑铁和灵晶矿石混合铸造。
没有玄霄城的流光溢彩，没有朔风城的风纹灵能。
只有一种被北地风雪打磨了几个世纪后，沉淀下来的沉默与厚重。
但铁铮本人的会客室却出乎意料地简朴。
房间不大，墙壁没有华丽的灵纹回路装饰，只有几排摆满了纸质典籍的旧书架和一张被磨得发亮的松木书桌。
暖炉里烧着北地特有的灵晶煤，火焰呈淡蓝色，燃烧时释放出极淡的松脂香气。
那是从北地针叶林中开采的灵晶煤特有的气味。
铁铮坐在一张宽大的旧皮椅上，椅背的皮革已经磨得发亮，扶手上留着几代铁脊城城主握过的凹痕。
他面前的茶案上摆着一套粗陶茶具。
没有灵晶镶边，没有自动温控回路，只是最普通的北地工匠手制品。
他身旁坐着一位须发皆白的老者。
老者的左手搁在茶案上，缺了三根手指，断口平整，是被高温爆炸瞬间汽化后留下的旧伤。
右手手背上刻着禁宫亲卫的灵纹回路，每一道纹路的收笔处都有一个极细微的弧度。
那是苍兰父亲独有的刻法，她小时候无数次在父亲手背上看过同样的纹路。
莫老。
苍兰站在门口，手指在破晓长刀的刀柄上轻轻摩挲了一下。
莫老抬起头，那双被岁月冲刷得有些浑浊的眼睛在看清门口的人影后，忽然亮了起来。
“小姐。你长大了。”
他的声音很轻，像是怕说重了会把自己从这场等了这么多年的重逢里惊醒。
苍兰在他对面坐下。
莫老伸手把茶案上那碟灵晶糖饼往她的方向推了推。
糖饼烤得微微焦黄，表面撒着几粒粗糙的灵晶糖颗粒。
她拿起一块咬了一口，糖粒在齿间碎裂，甜味混着灵晶煤的松脂香在舌尖化开。
“还是小时候的味道。”
“做了这么多年，手艺没落下。”
莫老笑了，眼角的皱纹挤成了深沟。
“你小时候每次来禁宫训练场找我，第一件事不是练刀，是翻我柜子里的糖饼罐。有一次你把罐子打碎了，怕被你父亲骂，我替你顶了，说你师母不小心碰到柜子。你父亲后来知道了，又罚了我半个月的俸禄。但他没罚你——他说你不是故意的，你只是想吃糖。”
苍兰放下手里的糖饼，把嘴里那口咽下去后才开口。
“父亲走之前，留下了什么？”
莫老从怀里取出一件东西，放在茶案上。
那是一枚灵械密钥，大小刚好能握在掌心里，外壳由一种苍兰从未见过的灵晶材质铸造而成。
表面不是常见的淡蓝色或紫色，而是一种极其纯粹的银白，内部流淌着无数道极细的七彩灵纹。
那些纹路在没有任何外部供能的情况下自行流转，像是活着的脉搏。
“灵械文明始祖遗迹最深处的密室钥匙。它不在玄霄城，也不在朔风城——就在铁脊城地下，古灵械遗迹的最底层。你父亲在世时曾派人秘密勘探过那片遗迹，发现了密室的存在。但他说这扇门需要正统传承的血脉才能开启，而当时元熵的传承还不知道在哪。他怕密室落在玄彻手里，就把钥匙交给了我。”
苍兰伸手拿起那枚密钥，掌心里的金属表面微凉。
七彩灵纹在她的皮肤下轻轻跳动，和她锁骨上那条城徽灵脉的脉动频率完全重合。
“密室里封存着什么？”
“灵械文明初代灵械师对灵气本质的终极研究成果。灵源之心——不是武器，是一颗纯粹的能量核心，能够将灵气直接转化为任何体质都可以兼容的生命能量。它可以治愈灵脉损伤，可以驱动最古老的灵械装置，可以让一个灵脉先天残缺的人重新刻录完整的灵纹回路。它的价值远远超过任何古灵械核心。玄彻之所以没能拿到它，是因为开启密室需要两个条件同时满足：正统传承的血脉，以及对灵械文明传承有深刻理解的灵械师。”
铁铮从旧皮椅上站起来，走到茶案前。
他亲自给苍兰斟了一杯茶，动作很慢，壶嘴没有一丝抖动。
“我收留莫老这么多年，保护这枚密钥这么多年，等的就是这一天。今天我把莫老和密钥都交还给你，我们铁脊城和你们玄霄城之间就不再有旧债了。但现在我们是商人，商人之间就该做交易了。”
他把茶杯推到苍兰面前。
“作为交换条件，我只有两个要求，很简单。第一，星盟不向铁脊城动武。你回去告诉陆远，那个碧水城城主逃不出北地，他的下落我已经掌握了。但碧水城城主是我最好的筹码，在我正式入盟之前不能把他交出来。一旦交出去，我就失去了所有谈判的主动权。我铁铮不做亏本的买卖。第二，铁脊城不与碧水城主合作，也不会窝藏他。等我正式加入星盟之后，我会亲自把碧水城城主的藏身之处提供给星盟，包括他潜逃期间与外界的所有秘密联络记录。作为交换，碧水城的地下贸易情报网——那条遍布全大陆的水下航线和黑市交易数据，从今天起全部移交给星盟。”
苍兰端起茶杯，琥珀色的眼睛在灵晶煤的火光下微微眯起。
她把茶喝完，将茶杯放回茶案上，杯底磕在木纹上发出一声极轻微的撞击声。
“碧水城城主的下落我要带走。铁脊城的入盟申请，我可以在圆桌会议上推动加快审查。但动武的事——如果铁脊城没有窝藏星盟逃犯，没有资助灵霄殿残部，星盟不会对铁脊城动武。这是我的承诺，但星盟不是我一个人说了算。”
铁铮从旧皮椅上站起来，伸出一只布满老茧的手。
“我在北地守了一辈子。现在该换张椅子坐了。我相信陆远会来，也会做出同样的选择——因为我们能给出的价码，他没法拒绝。”
苍兰握住他的手，两只手在茶案上方紧紧交握。
“他会来的，他一向如此。”
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