朱十八带着朱棣三兄弟在工研院里转了一大圈，从冶铁部的新高炉走到火器部的装配车间，从装配车间走到蒸汽机车部的组装台，又从组装台走到装配间看了一眼沈括那台正在调试的小型化发电机样机。
朱棣站在装配间门口看着那台发电机的转子在蒸汽机的带动下平稳转动，目光随着转子的旋转持续移动着。
“对了小叔公，刚才我就想问，皇宫里，您府上还有工研院这边亮的灯，都是这什么发电机带动的吗？”朱棣开口问道。
朱十八点点头：“对！这是头段时间刚造出来的。眼前只是给皇宫和少量地方安装了电灯，等着以后工艺在稳定点就可以全国推广了。”
“怪不得晚上那么亮！以后晚上看东西岂不是和白天一样？”朱樉感慨了一下。
朱棡则是蹲在发电机前一直研究着那台机器。
朱十八看着他们三个站在装配间门口，各自用不同的方式消化着那些新设备和新工艺，忍不住笑了笑：“行了，先别急着震惊，一会儿还有更震惊的呢。”
朱棣转过头来：“还有？”
朱十八已经转身朝着工研院西北角的方向走去：“跟着来就知道了。你们现在看到的这些不过是工研院已经跑通的成熟技术，真正的大杀器，在前面那个院子里。”
朱棣几人对视了一眼，快步跟了上去。
工研院的火器研发部正在施工，围墙已经砌好了大半，剩下的部分还在搭建脚手架和模板。
围墙内侧的几间新建房屋已经封了顶，门窗还没有完全装好，但屋顶的瓦片已经铺完。
透过窗户能看见里面有人在走动，有人在桌边低头记录什么，有人蹲在地上摆弄一台半成品的设备，有人正站在工作台前面把几块零件逐一拼合在一起。
朱十八推开其中一间屋子的门走进去，朱棣三人跟着他跨过门槛。
屋内的空间比从外面看起来要大一些，靠墙的工作台上摆着几件半成品的机械部件。
一只铁质炮管的毛坯样件被夹在车床上，一个年轻工匠正蹲在车床侧面用游标卡尺测量炮管的壁厚。
他听见门响抬起头来，看见是朱十八便放下卡尺站起来：“郡王。”
朱十八摆了摆手示意他继续忙，然后带着朱棣三人穿过工作台之间的通道，走到后面的一个房间。
那间屋子比前面略小一些，靠墙的台面上放着一台按比例缩小的模型，用铁和铜件拼合而成，构造精密，每一处接口都打磨得光滑平整，上面连着一个小小的炮栓装置。
炮管比前膛炮短了一截，管壁厚实，炮口微微上扬，炮尾处装着一套结构紧凑的闭锁机构，闭锁机构的各个部件之间结合紧密。
朱十八走到台面旁边，伸手轻轻拨了一下模型炮尾的炮闩手柄：“这是火器研发部的第一个项目，后装线膛炮。如果这个项目成了，以后大明的火炮就不再需要炮手绕到炮口前面去装弹了，直接在炮尾操作就行了。”
朱棣站在台面旁边，弯下腰凑近了看那台模型的炮尾闭锁装置：“后装？从后面装弹？”
朱十八点了点头：“从前装炮改成后装之后，装填速度可以提升好几倍，炮手不用再绕到炮口前面去填弹，直接在炮尾操作就行了。线膛技术我们已经有了，火炮的炮弹旋转稳定，射程和精度都远比滑膛炮高。火器研发部现在要做的，就是把这两项技术整合到一起，造出大明的第一门后装线膛炮。”
他指了指炮尾那套闭锁装置：“现在的关键卡点就是这个炮闩。如果闭锁不严，火药燃气会从炮尾漏出去，威力大减不说，操作的人也会被喷出的高温气体灼伤和熏呛。”
他顿了顿：“所以火器研发部现在的方向是采用立楔式炮闩，这个方案在闭锁的密封性和操作的便捷性之间找到了一个折中平衡，既保证了在发射时不会出现明显的燃气泄漏，又没有因为密封结构过于复杂而增加操作的繁琐程度和故障率，还能在炮闩打开后留出足够的装填空间。”
“哈哈哈！虽然听不懂小叔公您在说什么，但总感觉很厉害的样子。”朱棣挠着头哈哈笑道。
朱十八抬手敲了一下朱棣的脑壳：“你这小子！感情我讲了一堆都是在对牛弹琴？”
他摇了摇头：“算了算了，你们毕竟没系统学习过这些东西，不了解也正常。”
朱棡站在台面另一端，上下打量着那模型：“如果后装线膛炮做出来之后，射程能比现在的前膛炮远多少？装填时间能缩短多少？”
朱十八想了想：“射程应该能增加三四成以上，装填时间至少能缩短一大半。一门前膛炮从清膛到装填到击发需要十几息，后装炮熟练操作之后可能只需要几息就能完成一轮装填和击发流程。射程和装填速度都上去了，同等数量的火炮在战场上的火力输出密度能提升一两倍不止。”
他看向三人继续道：“如果将来远征的时候带着这种炮走，面对那些还在用滑膛炮和火绳枪的对手，就不是同等数量火力比拼的问题了，是根本不是一个时代的差距。”
他说完之后侧身让开一些：“这里只是模型，实物还在造，预计还需要一两个月才能做出第一门样炮。到时候拉出去试射，你们有空可以过来看看。”
朱棣的目光在模型上又停了一会儿，然后直起身来，呼出一口气：“小叔公，如果这门炮真能造出来，侄孙在东北那边就不用只靠转轮步枪和野战炮了。那边的地形开阔，适合火炮发挥射程优势，而且后装炮的装填速度比前装炮快一倍以上，配合铁路运输，可以用比现在少得多的时间完成对沿线的火力覆盖。如果把这种炮部署到防线关键位置，即使面对大规模进攻也能在极短时间内释放出足够压制敌军冲锋线的火力密度，争取到掩护主力部队调整和增援的窗口。”
朱十八把那台模型的炮闩重新拨回打开位置，然后转身朝门口走去：“所以我才说，你们来得正是时候。”
说着，朱十八带着三人走出那间屋子，朝着其他地方而去。
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