天津卫官仓和附近场灶送来铁锅，铁匠铺昼夜敲打，滤布、木料和干柴一车车运到海边。
沈玉成带灶户按徐光启定下的流程分池晒卤，卤水先沉淀，再经过细布过滤，最后才进入煎盐锅。
前几天的盐仍带着苦味，第五天苦味轻了，颜色却泛黄。
沈玉成三夜没有合眼，蹲在灶台旁，拿木铲一遍遍刮锅底，记录黄绿色液体从什么时候开始浮出。
徐光启的册子写满了两本，握炭笔的手指磨出水泡。
严世昌每天望着他们忙碌，没再出声讥讽。他只等第十天。
第十日清晨，长芦海边的风小了。
灶台四周站满了人，没人敢大声说话。
沈玉成握着木铲，盯住锅中的卤水。水汽散去，细密的白色结晶浮上来，锅面没有黑泥，也不见黄泡。
“捞盐！”徐光启喊道。
木铲探入锅底，满满一铲白色晶体落进箩筐，另一名灶户把剩下的黄绿色母液单独倒进木桶。
徐光启捻起盐粒，看了一眼，放进嘴里。
几百名灶户连呼吸都放轻了。
徐光启嚼了两下，眼圈慢慢红起来，举着那撮盐朝众人喊道：
“长芦能烧出好盐！”
“从前有人舍不得把苦卤分出去，才让你们吃了这么多年苦盐！”
严世昌闭上眼，脸上的血色一点点退了下去。
“起锅！”
沈玉成一声喊，木铲插进泥地，几百名灶户抬起盐筐，白盐在空地上堆成小山。
太阳落在盐粒上，晃得人睁不开眼。
沈玉成跪在盐堆前，双手捧起一把盐，眼泪沿着脸上的汗痕往下淌。
“白盐，咱们真烧出来了！”
“没有苦味！”
“盐是甜的，不，是咸的，干净的咸！”
灶户们围在盐堆旁，有人笑，有人哭，还有人把盐粒捧到鼻端，反复闻着那股清淡的海味。
那个瘦孩子挤到前面，抓起一小把盐放进嘴里，转身冲沈玉成咧开缺了一颗门牙的嘴。
朱由检背着手走到盐堆前，抓起盐粒，让它们从指缝落下。
“李若琏，把严世昌带过来。”
两名锦衣卫将严世昌拖到盐堆旁。
他被绑在柱上多日，嗓子已经沙哑，视线却始终落在那片白色上。
“不可能。”
“没有严家的去苦药粉，怎么能烧出这样的盐？”
朱由检拉过椅子坐下，抬了抬手。
“给严大官人摆四只碗。”
方正化命人端来四只白瓷碗，一字放在桌上。
“严大官人卖了半辈子盐，今日朕考考你。”
“第一碗是市面的粗私盐，第二碗是长芦过去的上等官盐，第三碗是淮南运来的上等白盐，第四碗是今日刚烧出来的新盐。”
“你把四碗盐分清楚，朕赏你一顿饱饭。”
严世昌嗤笑一声。
“皇爷，严某闭着眼也能尝出盐的出处。”
他撑着桌沿站起来，先抓起第一碗，指腹捻过盐粒。
“颗粒粗，底色发黄，入口发涩，这是私盐贩子卖给穷人的粗盐。”
第二碗入口，他咂了咂舌头。
“颜色微白，入口尚净，咸味绵长，这是淮南上等白盐。”
第三碗刚碰到舌尖，严世昌便皱紧眉头。
“色泽尚可，带铁锈味，后味发苦，这是长芦过去的上等官盐。”
最后一只碗摆在他面前。
盐晶洁白，颗粒均匀。
严世昌伸手捏起少许，手指停在半空，随后放入口中。
咸味干净利落，没有苦涩，也没有铁锈和泥沙的杂味。
他的手背浮出青筋。
“这是什么盐？”
“宫里的御盐，也未必有这么干净。”
“你们从哪里拿到的方子？”
朱由检拍了拍桌面，花生壳跳起来，又落回碟中。
“严大官人，回头看看。”
严世昌转过身。
背后的盐山铺在阳光里，灶户们站在盐山两侧，没人再躲着他的视线。
“几口锅、几块滤布，怎么能烧出这种盐？”
“你们拿银子砸出来的。”严世昌嗓音发尖，“修池、换锅、用好柴，还要倒掉苦卤，这种盐一斤至少五十文，百姓吃不起，皇商局迟早赔光！”
朱由检嗑开一粒花生，朝徐光启抬了抬下巴。
“老徐，给他算账。”
徐光启取出账册，在桌边摆开算盘。
“修池和换锅的银子能用多年，摊到每日出盐，一斤增加不到一文。”
“海水先晒过，柴料省下许多，加上过滤和分池人工，每斤再添半文。”
“倒掉的只是最后的苦卤，过去为了多出一点分量，把苦卤也烧干，粗盐容易返潮化水。”
算盘珠子连续响了几下。
“现在盐的分量虽少，干盐更实，储存也更久，按场灶成本计算，新盐一斤八文左右。”
严世昌站在盐堆前，喉咙里挤不出话。
过去长芦官盐场灶成本约六文，经过盐引和运销，送到百姓手里往往超过二十文。
新盐只多两文成本，售价便是压低一些，皇商局仍有余地。
朱由检走到严世昌面前。
“你输给了一本肯记损耗的账。”
“你们卖了百年盐，舍不得修锅，舍不得分池，也舍不得倒掉最后那点苦卤。”
“百姓吃了多年苦盐，你们倒把这套手艺称作祖传秘方。”
严世昌嘴唇动了动，最后只吐出两个字：“皇上……”
朱由检转身看向沈玉成。
“沈玉成听旨。”
“草民在！”
“从今日起，长芦这批精盐暂不投向民间盐市。”
盐场里立刻响起一片喧哗。
沈玉成抬起头。
“皇爷，既然能烧出好盐，为何不马上卖？盐价压下去，百姓能少花银子，国库也能进钱。”
徐光启也捧着账册走上前。
“皇上，长芦若能照此法铺开，盐课很快便会增加。”
朱由检望着远处的盐池，手指在袖口轻轻摩挲。
“盐不只有锅里的账。”
“严家和其他盐商手里，还捏着数万灶户的工食债券、口粮和运盐船队。”
“朕现在把民间盐价砸穿，他们马上停发工食，把灶户赶到滩涂上。”
“盐池还没铺开，人先饿反了，天津也会跟着乱。”
他转过身，对着盐场众人开口。
“盐可以慢慢卖，灶户不能先饿着，明白吗？”
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