写到一半的时候，隔壁号舍传来一声长长的叹气。有人在挠墙，指甲划过砖面的声音，刺耳。刘泓的笔停了一下。那叹气声很重，像是一个人憋了很久的气终于吐出来了。他想起自己在府学考试的时候，也叹过气。有一道题不会，急得满头大汗，最后还是没写出来。那时候他想，要是有人帮他一把就好了。
他把笔放下，站起来，探头往隔壁看了一眼。隔板太高，看不见人。只能看见一只手搭在隔板上，手指很长，骨节突出，指尖有墨渍。那只手在微微发抖。
刘泓坐下来，拿起笔，继续写。他帮不了那个人。考试是各人的事，路要自己走。但他可以在心里祝他好运。他默默地祝福了一句，然后低下头，把最后一段写完。
“仁政非空言，乃实事也。养矜寡孤独废疾，使天下无饥寒之人，此仁政之始。始于细微，终于广大。始于一人，终于天下。”
写完之后，他把卷子收好，放在一边。七道题，都写完了。他靠在墙上，闭上眼睛。手不抖了，心跳也稳了。隔壁又传来一声叹气，比刚才短，像是在认命。他想起赵教授说的话——“考试就是这样。有人考得好，有人考得不好。考得好的不要得意，考得不好的不要灰心。路还长。”
他睁开眼睛，看着头顶的号舍棚顶。木板缝里透进来一丝光，细细的，像一根针。他盯着那丝光看了很久，然后笑了笑。路还长。但至少，他走完了第一场。
九天，三场。刘泓把这句话在心里默念了三遍。
第一场已经结束了，还有两场。他不能急，不能慌，不能乱。
晚上是最难熬的。号舍太小，躺不下来，只能靠着墙睡。
墙是砖的，硬，凉，靠着不舒服。
他把棉袄脱下来垫在背后，好了一些，但还是不舒服。隔壁有人在打呼噜，声音不大，但很烦人。他翻了个身，面朝墙，把耳朵捂住。没用。
呼噜声从指缝里钻进来，一声接一声，像拉风箱。他叹了口气，坐起来，靠着墙发呆。
月亮从号舍的缝隙里照进来，细细的一条，银白色的。他盯着那条月光看了一会儿，忽然想起刘薇。
那丫头现在应该睡了吧。她睡觉的时候喜欢踢被子，宋氏每天晚上要给她盖好几次。
他笑了笑，又想起宋氏给他装行李时的样子。
酱菜、腊肉、棉袄、棉鞋，什么都塞，塞了满满一箱。
她说省城冷，多带点。其实不冷，九月的省城比刘家村还暖和。
但他娘说冷就是冷，当娘的说了算。
他夹了一块酱菜放进嘴里，嚼了两下。咸咸的，辣辣的，嚼在嘴里嘎嘣脆。他想起周墨说的话——“紧张就吃口酱菜，管用。”
不紧张了，但还是管用。吃完之后，心里踏实了不少。他又夹了一块，慢慢嚼着。酱菜吃完了，他把罐子盖好，放在角落里。
第二天早上，他被差役的脚步声吵醒了。有人在喊：“起来了起来了！第二场！”他揉了揉眼睛，坐起来。腰更酸了，脖子更僵了。他活动了一下肩膀，骨头又咔咔响了几声。隔壁那个打呼噜的人也在活动，骨头响得更厉害，像是在跟他比赛。他笑了，没出声。
第二场考论、诏、诰、表。论是一篇，题目是“论君子之道”。
他写过类似的，不难。诏、诰、表各一篇，都是固定的格式，背过就行。
他把卷子看了一遍，心里有了底。然后闭上眼睛，做了三次深呼吸。做完之后，手不抖了，心跳也稳了。提笔开始写。
论“君子之道”。他没有空谈君子应该怎么样，写了三个具体的事。第一，君子不欺暗室。一个人在没人看见的时候，也能守住本心。第二，君子不迁怒。自己的不顺心，不发泄到别人身上。第三，君子不成人之恶。别人做坏事，不帮忙，不纵容。写完之后他看了看，觉得还行。不算惊艳，但稳。
诏、诰、表都是格式文章，他写得很快。诏是皇帝下的命令，要庄重。诰是朝廷的告示，要明白。表是臣子上给皇帝的奏章，要恭敬。三种格式，三种语气，不能混。他在府学练过很多遍，闭着眼睛都能写。
写完第二场，天已经黑了。
他把卷子收好，放在一边。吃了口干粮，喝了口水，又夹了一块酱菜。
酱菜快吃完了，罐子底还剩几块。他把最后几块都吃了，然后把空罐子放在角落里。
周墨要是知道他三天吃完一罐酱菜，肯定要说：“你比我还能吃！”他笑了，没出声。
晚上还是靠着墙睡。这次他学聪明了，把棉袄垫在背后，把包袱垫在腰下面。
舒服了一些，但还是不舒服。隔壁那个打呼噜的人今天没打呼噜，在翻身。翻来覆去，像烙饼。他听着那声音，慢慢睡着了。
第三天，第三场。策论，五道题。这是重头戏，占分最高。
第三场的卷子发下来的时候，天刚亮。差役把卷子从号舍前面的缝隙里塞进来，刘泓接住，展开。五道策论题，整整齐齐地列在纸上。他先看了一遍题目，心里有了底。第一道民生，第二道边防，第三道漕运，第四道吏治，第五道教化。五道题，每道都是他在府学练过的，每道都有自己的想法。
他把卷子铺平，拿起笔，蘸了墨。没急着写，先闭上眼睛想了一会儿。赵教授说过，写策论之前要先立框架。框架立住了，文章就稳了。框架立不住，写得再花哨也是空中楼阁。
第一道，民生。
题目是“论养民之本”。
他想起前世在档案馆看过的地方志，那些泛黄的纸页上记载着几百年前老百姓的日子——怎么种地，怎么纳税，怎么活下来。
又想起这一世在刘家村的经历，父亲弯着腰割麦子，母亲熬夜织布，奶奶把稠粥端给大伯和小叔，他们二房喝稀的。
那些日子不好过，但活下来了。因为什么？因为地里有收成，因为家里有劳力，因为村里人互相帮衬。
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