贾家那边，贾张氏一回来，屋里粮缸就见了底。她不急，反倒催贾东旭交养老钱，逼得急了，就往地上一坐，拍腿嚎啕，眼泪鼻涕糊一脸。贾东旭掏不出钱，她没了指望，干脆动起歪脑筋……趁人做饭顾不上，摸走半瓢米；趁谁家晾衣绳空着，顺走件褂子；柴堆边没人守着，她踮脚抽两根劈柴。
后来胆子肥了，见谁家晒着豆子、腌着咸菜，她凑近一瞧，伸手就抓一把，嘴里还嚷着：“借点回去熬粥，明儿还！”旁人嫌麻烦，睁只眼闭只眼，倒让她混了个“饿不死”的名声。
汪海洋认准了易中海是主心骨，凡事听他的，走路都跟在他后头半步。秦淮茹瞅准他手里管着采购，隔三岔五往他家钻，嘴上说“帮着收拾收拾”，实则顺走几包白糖、半斤挂面；后来索性坐下直说：“汪哥，手头紧，先借五块钱，月底发工资就还。”
汪海洋抹不开面子，掏了钱，她转身又笑嘻嘻塞给他两个煮鸡蛋：“补补身子。”至于汪沐溪，秦淮茹喊得亲热：“好妹妹”，可真遇上事，不是让她去堵贾张氏的嘴，就是指使她替自己哄孩子、跑腿买药，一句“辛苦你啦”说得轻飘飘，人早走得没影了。
许家这一年，顺得连风都不打弯。许大茂从小见书头疼，字认不全，算术题能写错三遍，初中差点毕不了业。可他爹许伍德面子厚、路子宽，托人、送礼、填表、盖章，硬是给整出一张高中毕业证。纸薄，分量却不轻……搁那时候，有这张纸，就能挺直腰杆说话。
儿子刚满十八，许伍德立马把他塞进红星轧钢厂。他自己就在厂里干放映员，干脆让许大茂当学徒，手把手教装片、调光、换胶卷。活儿清闲，不用下车间扛铁锭，风吹不着，日晒不着，片子还没公映，父子俩先在暗房里看完了。
别人干一天累得瘫倒，许大茂揣着零花钱晃荡进厂，站半小时就算“学了”，剩下时间跟女工们说笑打闹，顺手帮人捎个信、递瓶汽水，脸上总挂着笑。院里人见了直摇头：“许大茂命好，摊上这么个爹，路早铺平了，哪像咱家孩子，泥里滚、汗里爬，还不知哪天能喘口气。”
许伍德看着儿子每天晃晃悠悠进厂、笑嘻嘻回家，心里也松快。只盼他收收心，把放映这手艺学扎实，将来接自己班，端稳这个铁饭碗。
他不知道的是，许大茂嘴上应得快，心里早把每寸胶片、每盏灯泡都当成了日后算计的本钱……这安稳日子，就像刚擦亮的镜片，照得清人，也藏得住影。
聋老太依旧不出屋，佛珠捻得匀，阳光斜斜铺在膝头，日子安静得像没起过波澜。易中海掌了院里事，顺势把“尊老”二字攥得更紧……嘴上说“院里事院里办，老少都该敬着”，可敬谁？大家心知肚明：后院那位，才是真“老”。
他逢人就说：“老太太是咱们院的根，见过的事比咱们吃过的盐还多。”见了聋老太，必躬身，必称“老祖宗”，声音放得软，态度摆得正。私下里，话也传开了：谁家蒸了新馒头、买了罐头、得了布票，第一份得送后院去……不是规矩，是心意；不送，不是抠门，是不懂事。
院里人都心知肚明，这不过是易中海立威的法子……打着敬重聋老太的旗号，一面落个“孝字当头”的好名声，一面又借她辈分高、资历老，在人前人后压一压众人的气焰，好让大伙儿更服他这个“一大爷”。聋老太呢，也乐得受着这份礼遇。
谁家端来点心，她就笑呵呵收下；偶尔在院里碰见人，顺口一句“中海这孩子记着事儿”，或是“有中海盯着，我心里踏实”，话不多，却像钉子似的，把易中海的地位悄悄敲实了。
久而久之，院里便有了不成文的规矩：张家蒸出头茬白面馒头，头两个必往聋老太屋里送；李家灶上炖了肉汤，得盛满一碗，趁热送到后院；就连闫阜贵倒腾兰花挣了钱，买回一块红糖，也得分出指甲盖那么大一块，包在旧手帕里，巴巴地送去。
聋老太极少出门，可就凭着这“老祖宗”的名头，稳稳坐在院里最靠里的位置；易中海呢，就靠着这一碗汤、两块糖、几声夸，把院里的大小事攥得更紧。一个不出声，一个不露脸，偏把这四合院的日常，调得既顺又准。
何雨柱兄妹的日子，过得利索，也实在。每天天刚亮，他就蹬着自行车，载着何雨水去上学，车轮碾过青砖路，叮当响着晨光。日子宽裕，也没乱七八糟的烦心事。
下午空闲下来，他先教孙天练拳脚，一招一式不马虎，图的是孩子身子骨结实，更盼着他明白：拳头不是用来横的，是护住自己、护住身边人的。再腾出工夫，带沙威认菜名、学写字，连酱油醋怎么配、八角桂皮怎么分，都掰开揉碎讲清楚……就想着，多教会一样，孩子以后就少碰一回壁。
对妹妹雨水，他盯得更紧。雨水打小主意正，开口就说要考大学。这话听在何雨柱耳朵里，却像被冷水浇了一激灵……他心里清楚，按部就班念完书再高考，十有八九会撞上那场席卷全国的大风浪，躲都躲不开。想让妹妹安稳上成大学，只有一条路：跳级，抢在风头刮起来之前，把书念完、把试考完。
于是，他成了雨水最严也最耐烦的先生。再累，晚上也得支起油灯，陪她看课本、理思路；一道题卡住了，他就换个法子讲，一遍不行两遍，两遍不行画图、打比方，非得看到雨水眼睛亮起来、笔尖动起来才肯歇。雨水也懂哥哥这份心，课上听得仔细，回家就伏在桌上刷题，草稿纸攒了一摞又一摞，从不喊一声累。
功夫没白下。1955年夏天，何雨水凭真本事，连跳两级，直接升入高年级。捧着新发的课本，她指尖摩挲着封皮，眼里亮得像点了小灯。
何雨柱看着，心里那块石头才算轻轻落地……只要这步踩稳了，后头的路，就能绕开前世那些坑坑洼洼，平平安安，奔她想去的地方去。
1955年的四九城，公私合营正刮得紧，工厂、作坊、铺子，一个接一个挂出新招牌。娄氏轧钢厂早一步，在1954年就完成了改制，厂名换作“红星轧钢厂”，成了市里树的典型。
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