“原来是薛兄弟。”
李承乾赶忙控制住自己的情绪，随便捏造了一个身份，
“在下李明，长安人士，家中做些布匹买卖。此次来河东收账，为图个近路，没想误入了这深山老林，撞上这等凶物。”
说罢，他指了指身后疼得龇牙咧嘴的程处默：
“这是俺家的护院，老程。”
程处默这位在长安城里向来横着走的主儿，此刻瞅着薛仁贵的表情，却满是敬畏和忌惮。
他可不认为自己会比那头猛虎耐打。
薛仁贵憨厚的摆摆手，在满是补丁的粗布衣上随意蹭了蹭手上的虎血。
“李掌柜太客气了。俺就是一个乡野农户。
只是家里穷的快揭不开锅了，这才想着进山碰碰运气，看能不能打些野味回去换几斗米。谁知道就撞见这畜生在发狂。”
“薛兄弟救命之恩，李某没齿难忘。”
李承乾环顾四周后继续说道，
“我等一行人连日奔波，身上的干粮和水早就耗尽了。
不知薛兄弟家在何处？可否行个方便，让我等上门讨碗水喝，歇歇脚？李某必有重谢。”
薛仁贵是个直肠子，压根没往别处想，当即爽快地答应下来。
“重谢就免了，几碗水罢了，俺家还是管够的。李掌柜不嫌弃俺家破败就成。从这林子穿过去，再往南走个十来里地，就到俺们村了。”
薛仁贵说着，就转身走到那头猛虎的尸体前面。
他一把攥住老虎后颈的皮肉。
“起。”
一声沉喝。
那头足有几百斤的庞然大物，竟然被他硬生生的提了起来。
庞大的虎躯悬在半空，虎尾拖在地上。
薛仁贵就这么扛着走在前面开路。
程处默惊恐的拿手肘拐了一下旁边的房遗爱。
“老房，俺是不是眼花了？那玩意儿......是纸糊的？”
房遗爱此时的脸色都还有些发白，他连连摇头道：
“别问俺，俺现在腿都是软的。”
李承乾跟在后面，瞅着薛仁贵那山岳般宽阔的背影，心里简直乐开了花。
他没想到自己来趟河东，竟然捡到这个一个绝世宝贝。
一行人跟着薛仁贵穿过林子，踏上坑坑洼洼的土路。
大半个时辰后，一个破败的村落出现在众人眼前。
村子里死气沉沉的，偶尔有几个面黄肌瘦的村民蹲在墙根下晒着太阳。
当他们瞅见李承乾等人后，那眼神都是直勾勾的。
薛仁贵领着众人，一直走到村尾。
李承乾停下脚步，皱眉看着眼前的一切。
三间摇摇欲坠的茅草屋。
泥巴糊的墙壁上裂开了数道大口子，屋顶的茅草稀稀拉拉，风一吹就簌簌作响。
院子更是简陋，只用几根枯树枝胡乱围了一圈，连个正经的院门都没有。
这就是那绝世猛将的家？
“媳妇！俺回来了。”
薛仁贵走进院子后，随手将那头死虎往地上一扔。
“吱呀”一声，茅草屋那扇快要散架的木门被推开。
一个身穿粗布麻衣的妇人走了出来。
妇人的衣衫上打满了补丁，洗得都泛白了，却浆洗得干干净净。
一头长发用一根木簪子简单地挽在脑后，虽面带憔悴，五官却十分端正，举手投足间，有股子寻常农家女子没有的端庄气度。
正是薛仁贵的妻子，柳氏。
柳氏瞧见院子里那头血肉模糊的猛虎吓了一大跳。
急忙跑上前拉着薛仁贵上下查看。
“当家的，你这是......”
“俺没事，一根毛都没伤着。”
薛仁贵指了指身后的李承乾一行人，
“这是长安来的李掌柜，在山里遇了险，俺顺手帮了一把。他们渴得厉害，来咱家讨碗水喝。”
柳氏闻言，连忙朝着李承乾等人福了一礼。
“几位贵客快请进屋。家里实在简陋，怠慢了。”
众人跟着进了屋。
屋里除了一张破木床和一口豁了边的铁锅，连张像样的桌椅都找不到。
李承乾几人只能学着主人的样子，盘腿坐在铺着破草席的土炕上。
柳氏找出几个碗口带着豁口的粗瓷大碗，从院子里的水缸里舀了几碗水端了上来。
那水浑浊不堪，里面还飘着几根枯黄的草屑。
“李掌柜，各位兄弟，实在是对不住。村里的井快见底了，打上来的水就是这个样子，诸位将就着润润嗓子吧。”
柳氏满脸都是歉意。
李承承端起碗，看都没看，仰头就灌了大半碗。
程处默和房遗爱见状，也只能硬着头皮，捏着鼻子往下灌。
李承乾放下碗，看向坐在对面的薛仁贵问道：
“薛兄弟，按理说以你的本事不应该这样，为何家中竟会落魄到这般田地？”
薛仁贵叹了口气：
“李掌柜有所不知。
这两年河东的税，简直能把人活活逼死。
正税交完了，还有什么修河税，剿匪税，就连家里养只下蛋的母鸡，他娘的都要交算缗钱。
俺媳妇为了给俺老娘治病，跟城里王家的当铺借了五贯钱。
这才半年过去，利滚利，就变成了十五贯。
俺前面赚的钱全填了进去，还倒欠他们五贯。”
李承乾的脸色瞬间沉了下来。
又是太原王氏。
这帮杂碎当真把这河东道当成他们王家的独立王国了。
柳氏端着一个破旧的木盘子走了进来。
盘子里放着几块黑乎乎的东西。
“当家的，家里一粒米都没有了。这是俺早上用米糠掺着树皮和野草籽烙的饼子。几位贵客赶了一路，想必都饿了，先垫垫肚子吧。”
柳氏把盘子放在土炕上，头低得快要埋进胸口里。
用这种东西招待别人，她都觉得没脸见人。
李承乾的视线落在盘子里的“饼子”上。
这东西也能叫饼？
表面粗糙得能当砂纸用，还能清晰地看到里面没磨碎的谷壳和干枯的草叶。
别说吃了，光是看着都剌嗓子。
程处默探头瞅了一眼，眼珠子都快瞪出来了。
在长安城里，就是街边要饭的叫花子，吃的都比这个强。
李承乾伸手拿起一块糠饼，两手用力将其掰开。
没有半点粮食的香气，只有一股刺鼻的土腥味和挥之不去的苦涩味。
他抬起头看着眼前这个能单手拎起五百斤猛虎的汉子。
连这样的猛然在河东过的都是这种猪狗不如的日子。
可见平常的百姓过的是什么日子了。
太原王氏的这帮蛀虫若是不除，大唐的江山社稷迟早要被他们啃成一副空荡荡的骨架。
“薛兄弟。”
李承乾将糠饼放回盘中，
“这河东的官府不管，就没人能管了吗？”
薛仁贵苦笑一声：
“管？谁敢管？这河东道的刺史是王家的人，龙门县的县令是王家的门生，就连衙门里的捕快，都是王家养的狗。
俺们这些泥腿子，拿什么跟他们斗？
要不是俺媳妇死死拉着，俺早就提着刀去县衙，把那狗县令的脑袋给剁下来当夜壶了。”
话音未落。
院子外面突然传来一道叫骂声。
“薛礼！别他娘的在里面装死。给老子滚出来。”
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