三天后。
华阴县六间书院同时开课。
天没亮透，苏哲就站在县衙门口往外看。
土路上密密麻麻全是人。
大人牵着孩子，一家两家三家，从各个坊各个村汇过来，脚步匆匆，脸上全是掩不住的紧张和兴奋。
有的孩子被爹扛在肩膀上，手里攥着一块粗布包好的书，不知道是第几遍摸了。
有的娘亲在后面追着喊慢点跑，孩子根本听不见，光着脚丫往书院方向飞奔。
苏哲跟着人群走到城东最大的那间书院门口。
二十个班，每班四十人，八百学生。
院子里头已经坐得满满当当了。
课桌是苏哲让木匠连夜赶出来的，简陋但结实。孩子们端端正正坐着，脊背挺得笔直。
每个人面前都摆着三本书。千字文，三字经，算经。
苏哲站在前面，扫了一眼底下那几十张脸，嗓门压低了点。
“今天开始，你们的命运就不一样了。”
孩子们瞪大眼睛盯着他。
苏哲伸手拍了拍桌上的书。
“这三本书，每本一贯钱。知道一贯是多少吗？你爹在盐场干满一个半月才能挣到。”
底下安静得落针可闻。
“我不跟你们说什么读书改变命运的大道理，你们也听不懂。”
苏哲的语气很直接，“我就告诉你们一件事，这几本书是你爹娘拿血汗钱换来的，你要是不好好念，对得起他们吗？”
几个孩子下意识把书往怀里搂了搂，手指收紧，攥住书角。
有个年纪稍大的男孩站起来，脸晒得黑红，嗓门亮。
“大人！俺一定好好念！俺爹说了，念出个名堂来，将来就不用下地受苦了！”
“俺也是！”
“俺也要好好念！”
苏哲看着这些眼睛亮晶晶的孩子，胸口那个位置有东西往上涌。
他压了下去，换了个轻松的语气。
“行了，坐好。我今天再给你们立个规矩。”
“三个月一考，考得最好的那个班，夫子奖五百文，班上每个学生奖一百文。”
一百文！
孩子们的眼睛瞬间亮了，底下嗡嗡声起来了。
一百文在他们心里是什么概念？
能买好多好多肉包子，能给娘亲买一根簪子，能给弟弟妹妹买一双新鞋。
站在后排旁听的夫子们脸色也变了。
五百文，等于额外多了十分之一的月俸。
苏哲扫了一圈，满意地点了下头，转身走出了书院。
院墙外面，家长们还没散。
一群大人挤在院墙底下，踮着脚朝里张望，有的趴在窗户边上偷看自家孩子。
一个中年妇人蹲在墙角，双手合十闭着眼，嘴里念念有词，旁边的男人拉了她一把。
“行了，菩萨没保佑咱，是苏县令保佑咱。”
……
又过三天。
段纶带着一队人马从长安赶来，风尘仆仆翻身下马，径直走进县衙。
苏哲正在后院跟孟珏学施针，听见段纶的声音，把银针放下，起身迎了出去。
“岳父，又来了？”
段纶的表情不太轻松。
“谈判的日子定了，半个月后。各国使团已经出发了，后天开始陆续抵达华阴。”
苏哲点头，“知道了，场地那边……”
段纶摆了下手，打断他，“场地不用你管。我来是跟你说另一件事。”
“处默他们得先回长安去，华阴县的客栈不多，得腾出来给各国使臣住。”
“红袖她们三个也一起回。人多眼杂，闺秀们待在这里不方便。”
苏哲沉默了两息，“行，我去跟他们说。”
……
消息传到程处默耳朵里的时候，这位大嗓门当即跳了起来。
“回什么回！老子还没待够呢！”
薛冲把脚从桌上放下来，脸也拉了，“不是说半个月后才赴任吗？赶什么赶？”
苏哲靠在门框上，双手抱胸，语气平平，“各国使团要来谈判，客栈不够住，你们占着地方不合适。”
“那让使臣睡马棚去！”程处默嚷嚷。
“你去跟你爹说这话试试。”
程处默闭嘴了。
尉迟宝林从角落走过来，沉默地把行李往包袱里塞。
他不说话，动作利落，可收拾东西的速度很慢，一件一件往里放，每一件都停顿一下。
苏哲看了他一眼，没开口。
李震站在廊下，攥着横刀的手背青筋暴起，没吭声，可嘴唇抿得发白，目光一直往后院那个方向飘。
后院那头，李红袖正在跟段简璧说话，隔着一堵墙，看不见人，但偶尔有笑声飘过来。
张豹倒是坐得稳当，甚至嘴角还带着笑。
苏哲斜了他一眼。
“你倒是开心。”
张豹从椅子上站起来，拍了拍衣服，表情坦荡，“回去也好，长孙姑娘说想见见我爹，我正愁找什么借口呢。”
程处默转头瞪他，“你小子都要见家长了？什么时候的事？”
张豹没搭理他，提着弓箭往外走了。
程处默扭头看向苏哲，表情复杂，“那薛冲呢？李震呢？什么情况？”
薛冲抱着后脑勺往后一仰，“追萧婉的人排着长队呢，人家一个都没看上。”
“萧婉喜欢文人。”段简璧不知道什么时候走了过来，补了一句。
薛冲的脸一下子垮了，“文人？那跟我有什么关系？”
段简璧笑了笑没接话。
李震始终一句话没说。
苏哲走到他跟前，拍了拍他的肩膀，力道不轻，“半个月后赴任并州，想见面随时能来。”
李震的喉结动了一下，手指在刀柄上松了又紧。
“我知道。”
……
第二天一早。
程处默，尉迟宝林一行人连同李红袖，长孙柔，萧婉三人在县衙门口集合。
段简璧挨个拉着手说了好些话，长孙柔眼眶都红了，李红袖倒是干脆，抱拳一拱就翻身上马。
程处默最后一个走，站在苏哲面前，憋了半天，蹦出一句。
“等我在并州站稳脚跟，你来喝酒。”
苏哲笑了一声，“行，你请客。”
“滚！”程处默骂了一句，翻身上马，头也不回地走了。
马蹄声渐远。
苏哲站在门口，一直看到那群人的身影消失在城门外的土路尽头，才转身回去。
县衙后院一下子空了大半。
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