崔嬷嬷眼眸微微一眯，烛火在瞳仁里晃了晃，似将熄的寒星。
她手托烛台，稳立原地，不曾上前，语气冷硬如铁：“开锁。”
姜离指尖轻触铜锁，锈迹磨得指腹微微发涩。她并未用劲，只随手拨弄锁扣，本就朽坏的机关发出一声细碎闷响，应声弹开。
木门吱呀开启，仿佛惊扰了沉眠多年的阴灵。一股陈腐气息扑面而来，混着干裂药草味，还裹着一缕若有似无的腥甜。
库房里光线昏沉，唯有高处气窗漏下几缕微光，照亮漫天飞舞的浮尘。
姜离缓步踏入，指尖擦过冰冷的药柜，木面积着薄灰。她在标着“辛夷”的抽屉前驻足，没有抽拉，只侧耳静听。
门外一片死寂，唯有崔嬷嬷略显粗重的呼吸声隐约传来。
她抬手，缓缓移向角落一只无牌黑木药柜，柜身留有一道深痕。拉开抽屉，一只雕着西域鹰蛇纹路的紫檀木匣静静躺在底下。
心跳悄然加快，面上却依旧沉静。姜离取出木匣，轻轻掀开。
匣中并无药材，只摊着数页泛黄纸卷。
是皇后早年的手记。
起初字迹工整娟秀，带着世家女子的端谨；越往后笔锋越是潦草凌厉，字里行间满是煎熬，似正承受蚀骨之痛。
“西域秘药初见效，容颜焕发，圣宠日隆……”
“三月后，夜半心悸，如万蚁噬骨……”
“太医束手，唯有隐忍。为保荣华，反噬己身，悔之晚矣。”
姜离指尖微颤，粗糙纸页蹭着肌肤。她原以为皇后只是深陷权欲的傀儡，此刻才从字字泣血的悔意里，看清这个被欲望拖入深渊的女子。
皇后亦是身中剧毒的受害者。
可这份认知，并未让她松懈半分。对手的过往与苦楚，只会让局势变得更加错综复杂，凶险倍增。
她默记下手记里几味缓解毒素反噬的辅药，将纸卷原样放回。又在一册老旧药典的书页夹层中，寻到一行极小的批注——龙血竭，可抑西域寒毒，中和戾气。
字迹藏在粘连的纸缝间，若非刻意查找，绝无可能发现。
这正是她配制解药，最后缺失的一味主药。
“嬷嬷，查探完毕。”姜离合上书册，语气平稳无波，“寻得几页古方，或许能一试，只是方中需几味陈年药材。”
崔嬷嬷举烛走近，火光映亮纸上字迹。她目光锐利，逐行细看，见并无异样，沉声应道：“药材清单我记下，即刻呈娘娘定夺。”
片刻后，二人折返凤仪宫正殿。
皇后端坐紫檀凤椅，眼底红丝密布，威仪之下难掩倦色。崔嬷嬷将药单呈上，她目光扫过一味味寻常药材，当视线落至“龙血竭”三字时，指尖猛地收紧，鎏金护甲擦过木扶手，发出细碎声响。
殿内空气骤然凝滞。
香炉里炭火噼啪轻响，成了唯一的动静。
“龙血竭……”皇后低声重复，嗓音沙哑，寒意莫名，“此乃先帝御赐之物，存量极少，封存于太医院秘库，无陛下旨意，不得擅动。”
姜离垂首跪地，姿态恭顺，心中已然明了。
对方的反应，坐实了龙血竭的特殊，也印证了太医院秘库，与她体内的西域毒渊源极深。
皇后沉吟片刻，终是抬手示意崔嬷嬷。
“其余药材，即刻拨付。”她倚上软榻，神色重归淡漠，“龙血竭之事，哀家来想办法。你先按方配药，若是无效，便不必再费心了。”
“民女谢娘娘恩典。”姜离叩首起身，接过崔嬷嬷递来的木盒。
盒内草药清香袅袅，唯独少了那味至关重要的血色树脂。
捧着药盒步出殿门，晚风迎面吹来，吹散殿中氤氲的暖香。
回廊曲折，阴影层叠。姜离停下脚步，指尖抚过盒沿一道浅痕——纹路深浅、形状，竟与库房木匣上的刻痕一模一样。
她抬眸望向太医院方向。那边灯火稀疏，整座院落如沉睡的巨兽，蛰伏在夜色里。
水魈并未现身，但她清楚，暗处自有眼线蛰伏。
双臂抱紧木盒，袖下指尖轻轻叩击盒底，敲出预先约定的暗号。
夜色渐浓，宫灯依次点亮，将她的影子拉得颀长，缓缓融进无边幽暗。
姜离转身走向偏厢，脚步轻如落叶，一路行去，不曾惊动一名值守侍卫。
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